Bảng Nhiệm Vụ Ẩn Của Gã Chăn Voi Ngự Uyển

Chương 1: Cuồng Nộ Ngự Chuồng

Tiếng the thé của Giám Tượng Sứ Đoàn Bính xé toạc bầu không khí ban mai nơi Ngự Tượng Viện “Quất! Cứ thẳng tay vung roi mây vào mông chúng nó cho ta! Chỉ còn đúng hai mươi mốt ngày nữa là tới Đại Lễ Vạn Thọ của Hoàng thượng, ba mươi sáu thớt voi mà chưa thuần thục bài nghi trượng thì đầu lũ bay rụng hết!”

Cụ Âu Dương Tuyên đang lom khom hốt dọn đống phân rơm bên chuồng số một, nghe tiếng quát liền giật nảy mình. Lão già bảy mươi lăm tuổi vội chống chiếc xẻng gỗ đứng thẳng dậy, đưa bàn tay sần sùi quệt mồ hôi trên trán. Đằng kia, Đoàn Bính xốc lại vạt áo gấm lục thêu hình voi ngự lộng lẫy, tay phe phẩy chiếc quạt ngà xua ruồi, mặt béo trắng bệch hất ngược lên trời. Đi sau gã là hơn chục tên lính ngự tượng mặt mày hằm hằm hung tợn, lăm lăm roi gân bò và xích sắt to bản.

“Bẩm quan lớn, trời còn sớm, sương muối chưa tan hết, voi ngự vừa ăn xong bữa cỏ sáng nên gân cốt còn...”

“Câm mồm, lão Tuyên già khú!” Đoàn Bính gắt gỏng ngắt lời, ngón tay trỏ đeo nhẫn ngọc chĩa thẳng vào mặt cụ. “Bản quan không cần nghe lũ tượng nô các ngươi phân bua. Chậm trễ giờ tập dượt của ngự thú, gánh nổi tội với triều đình không?”

Đúng lúc gã dứt lời, từ gian chuồng lim kiên cố nhất vang lên một tiếng rống vang động mây trời. Âm thanh cuồn cuộn như sấm động, nghẹn ứ và dồn nén đến phát cuồng.

Thớt voi đầu đàn Thiết Quỳ đã ba mươi lăm tuổi, thân hình hộ pháp cao hơn một trượng, nặng gần trăm tạ, đột ngột lùi phắt lại một bước. Hai tai nó to như đôi nia quạt phần phật, vòi cuộn chặt quất mạnh vào vách gỗ, đôi ngà cong vút màu ngà cổ ánh vàng rung lên bần bật. Cặp mắt vốn đôn hậu của gã khổng lồ giờ vằn lên từng tia máu đỏ lòm dữ tợn.

“Rầm!”

Một tiếng nổ chát chúa vang lên. Thanh gỗ lim rào chắn to bằng bắp đùi người lớn bị ngọn ngà sắc bén húc gãy đôi ngọt xớt, dăm gỗ bắn tung tóe như mưa rào. Chưa dừng lại ở đó, hai chân trước to như cột đình của thớt voi giẫm mạnh xuống chiếc máng ăn bằng gỗ nghiến dày cộp, nghiền nát bấy thành đống củi vụn. Đất dưới chân rung chuyển bần bật.

Toán lính ngự tượng kinh hoàng rú lên một tiếng, vứt cả roi mây lẫn xích sắt, xô đẩy nhau tháo chạy thục mạng ra phía cổng viện.

“Phản rồi! Con súc sinh này điên rồi!”

Đoàn Bính hoảng sợ lùi vội, gót giày giẫm phải bãi rơm ướt trượt ngã dúi dụi xuống đất, rơi tuột cả quạt ngà. Mặt gã cắt không còn giọt máu, hai hàng ria mép tỉa nhọn hoắt run lên bần bật. Vừa lồm cồm bò dậy nép sau lưng mấy tên lính cầm khiên, gã vừa tuốt gươm khỏi vỏ, the thé gào thét “Chĩa giáo ra! Mau đâm chết nó nếu nó dám xông tới! Toàn bộ tượng nô đâu? Không ghìm được voi ngự, ta tâu lên Binh Bộ chém đầu tru di cả viện!”

Mấy mũi giáo đồng sắc lạnh lập tức chĩa thẳng vào mắt thớt voi đầu đàn. Bị kích động bởi ánh kim khí lấp loáng và tiếng la hét, Thiết Quỳ càng thêm điên tiết. Nó vung chiếc vòi nặng trịch quật mạnh một luồng gió thốc, chực lao thẳng qua hàng rào gãy đổ để húc nát bất cứ thứ gì cản đường.

“Chớ phóng giáo! Đừng đâm con!”

Giữa khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, cụ Âu Dương Tuyên chẳng kịp nghĩ đến thân phận hèn mọn hay cái chết cận kề. Bằng phản xạ của nửa thế kỷ gắn bó với loài vật to xác, cụ vứt phăng chiếc xẻng gỗ, lao mình chắn ngang giữa hàng mũi giáo và thân hình khổng lồ của Thiết Quỳ.

Nửa đời người chăm bẵm voi ngự, cụ nhìn thấu từng thớ thịt, từng nhịp thở của nó. Thiết Quỳ không hề muốn làm hại ai; cái dáng điệu cong lưng gập bụng, đôi mắt ngấn nước ứa tia máu kia đích thị là biểu hiện của nỗi đau đớn cùng cực đang cào xé ruột gan.

“Thiết Quỳ! Bình tĩnh lại con! Bố mày đây mà...” Cụ Tuyên nghẹn giọng khẽ gọi, hai cánh tay gầy guộc run rẩy dang rộng.Ngọn vòi to lớn vung lên giữa không trung, mang theo mùi ngai ngái quen thuộc quất sát sạt đỉnh đầu cụ già. Cả bãi chuồng nín thở. Ai nấy đều ngỡ lão già gầy gò sẽ bị giẫm bẹp dí dưới móng voi trong chớp mắt.

Ngay lúc ấy, một luồng ánh sáng màu lam ngọc kỳ ảo bỗng bừng nở ngay trước sống mũi cụ Tuyên. Không gian dường như ngưng đọng lại trong mắt lão già.

Giữa hư không lơ lửng một bảng chữ Nôm phát quang lam ngọc dìu dịu, nét chữ thảo phóng khoáng, thanh thoát mà chỉ mình cụ nhìn thấy [Cấp báo thú trạng: Thớt voi đầu đàn Thiết Quỳ] [Căn nguyên: Tỳ vị tích tụ hàn khí kịch liệt, ruột non quặn thắt chín phần, khí trệ nghẽn mạch.] [Chỉ dẫn cứu nguy: Nhai nát một nắm đọt ổi đực với nửa củ gừng già, áp thẳng vào đại huyệt chấn thủy dưới ức để tán hàn định tâm.]

Cụ Tuyên sững sờ, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Đây chẳng phải là mớ chữ nghĩa rỗng tuếch chốn quan trường, mà là di huấn cứu nguy chuẩn xác của tiền nhân tổ nghề! Cụ già bảy mươi lăm tuổi vốn mang sẵn túi vải thô bên hông đựng trầu cau và mấy củ gừng sẻ để ngậm trừ ho mỗi sớm. May sao lúc hừng đông, khi đi ngang bờ rào Dược Tượng Ty, cụ vừa tiện tay hái một nắm đọt ổi đực non búp.

Chẳng mảy may do dự, cụ thọc tay vào túi vải, vốc trọn nắm đọt ổi cùng mẩu gừng già bỏ tọt vào miệng nhai ngấu nghiến. Vị chát đắng xộc lên tận sống mũi hòa cùng vị cay nồng xé lưỡi khiến nước mắt lão già trào ra, nhưng hàm răng móm mém vẫn nghiến chặt từng thớ lá thớ củ.

Nhả bã thuốc ấm sực vào lòng bàn tay chai sần, cụ Tuyên bước dấn thêm nửa bước, nép sát vào b* ng*c hộ pháp đang phập phồng dữ dội của Thiết Quỳ. Bỏ qua tiếng thét hốt hoảng của lũ lính phía sau, cụ cất giọng trầm ấm, dỗ dành “Ngoan nào c* tướng... Bố biết mày đau quặn khúc ruột rồi. Đứng yên để bố dập cái hỏa hàn cho con...”

Bàn tay thô ráp áp chặt bã thuốc gừng ổi vào đúng hõm huyệt chấn thủy nơi chính giữa ngực voi, day mạnh theo chiều kim đồng hồ. Bàn tay cụ già ấm sực, hơi nóng từ gừng và vị chát của đọt ổi tựa hồ len lỏi qua lớp da xám mốc dày cộp, truyền thẳng vào khối khí trệ đang cuộn trào bên trong.

Một tiếng rùng mình truyền khắp thân hình hộ pháp. Thiết Quỳ khựng lại, ngọn vòi đang giương cao từ từ hạ thấp xuống. Lồng ngực nó thở hắt ra một luồng khí nóng phì phò làm bay tung mớ tóc hoa râm của cụ Tuyên. Tiếng sôi ùng ục như sấm rền trong bụng voi nhỏ dần rồi êm ả lại. Đôi mắt đỏ ngầu từ từ dịu đi, ngọn vòi khẽ cuốn lấy vạt áo nâu vá chằng vá đụp của cụ già, hếch lên hít hà mùi mồ hôi quen thuộc rồi dụi nhẹ chiếc đầu to lớn vào bả vai cụ như đứa trẻ vừa dứt cơn sốt.

Toán lính ngự tượng sững sờ buông thõng giáo dài. Đoàn Bính đứng chôn chân tại chỗ, mắt trợn trừng không dám tin vào những gì vừa xảy ra. Nhìn đống gỗ lim gãy nát dưới đất, gã chột dạ nuốt nước bọt, vội vàng tra gươm vào vỏ rồi hầm hừ lùi lại vài bước để giấu đi vẻ bẽ bàng “Hừ... Coi như lão già khú nhà ngươi còn chút tích sự! Mau xích con thú này lại rồi dọn sạch đống đổ nát này cho ta. Nếu ngày mai nó còn dám dở chứng quậy phá, bản quan sẽ lột da từng đứa!”

Nói đoạn, gã hậm hực phất tay áo gấm, giục đám lính lủi thủi rút lui khỏi viện.

Cụ Tuyên thở phào một hơi dài, đưa cánh tay khẳng khiu vỗ nhè nhẹ lên lớp da dày bên kẽ tai Thiết Quỳ. Họa sát thân tạm thời được hóa giải, mạng sống của hàng chục con người nơi đây coi như giữ được.

Thế nhưng, bảng chữ Nôm màu lam ngọc lơ lửng trước tầm mắt cụ Tuyên vẫn không hề tan biến.

Bất thình lình, làn sáng lam dịu mát bỗng run rẩy rồi ngả dần sang sắc đỏ sẫm như máu tươi. Từng nét chữ Nôm nhấp nháy dồn dập, hiện lên dòng cảnh báo gai người [Cảnh báo mầm độc: Khí hàn quặn thắt không do thời khí tự nhiên, mà bắt nguồn từ mầm độc nấm mốc và bã thầu dầu ngấm ngầm trong khẩu phần cỏ rơm chuồng đông. Nếu không sớm trừ mầm họa, trong bảy ngày tới toàn bộ ba mươi sáu thớt voi ngự sẽ đồng loạt phát cuồng.]