Chương 17: Tuyệt Kỹ Định Tâm

Vệt sáng lam ngọc rực rỡ lơ lửng trước mắt như ngọn đèn soi tỏ từng đường gân thớ thịt. Điểm lõm sẫm màu sau vành tai Thiết Quỳ phập phồng giật giật, khói độc Tử đằng phấn bốc lên khét lẹt, hun nóng cả khoảng không giữa người và voi.

Cụ Tuyên không hề chớp mắt. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, khi cả quảng trường chầu nín thở dán chặt mắt vào từng tấc cử động của thớt voi khổng lồ, lão già bảy mươi lăm tuổi bỗng hé hàm răng rụng hai chiếc cửa, cất lên tiếng hát.

Tiếng hát khàn khàn, mộc mạc và trầm ấm, vang lên giữa nền đá hoa lam thênh thang — “Voi ơi voi hỡi, xuống bến tắm bùn… Ăn ngọn mía ngọt, nhớ bóng tre xanh… Theo chân người già, đừng gầm bờ sông…”

Đó là khúc đồng dao chăn voi cổ đất Thăng Long. Năm mươi năm ròng rã, từ thuở cụ Tuyên còn là thằng bé gầy nhẳng bốc từng nắm phân mục cho đến khi râu tóc bạc trắng như bông lau, mỗi buổi chiều dắt đàn voi ra bến sông Hồng xả nhiệt, cụ đều cất lên câu hát ấy. Lời ca dân dã không hề có âm vang lệnh truyền sấm sét của quan nha, chỉ đượm mùi khói rơm bếp nghèo, bóng tre trưa hè và sự vỗ về ruột thịt.

Thiết Quỳ run rẩy bần bật. Tiếng hát thân quen như dòng suối trong vắt tưới đẫm vào tâm trí đang bị lửa độc thiêu đốt. Ánh mắt vằn tia đỏ đục ngầu của con thú dữ khẽ lay động, màng mắt chớp liên hồi. Cái vòi to như thân chuối hột đang gồng cứng giữa thinh không bỗng từ từ hạ xuống, mềm ra, nhẹ nhàng cọ đầu mũi ươn ướt vào gấu áo vải thô ngập mùi mồ hôi của cụ già.

Thấy thú tính vừa lắng xuống, cụ Tuyên chớp ngay lấy thời cơ ngàn năm có một.

Đôi bàn tay gầy guộc từng được ân thưởng thông kinh hoạt lạc của hệ thống khẽ dồn sức. Gân cốt dẻo dai bừng lên luồng hơi ấm râm ran, cụ bước dịch sang mé trái nửa bước, áp sát thân mình vào vách da xám mốc dày cộp. Một tay cụ luồn sâu vào hõm da sau vành tai rộng như hai chiếc nia, ngón tay cái gập lại, nhắm chuẩn xác vào đại huyệt phong trì đang rực sáng chữ Nôm lam ngọc mà ấn mạnh xuống.

— Ục…!

Thiết Quỳ giật nảy mình, cuống họng phát ra một tiếng gầm nghẹn ứ. Cú điểm huyệt chuẩn xác như mũi châm cứu ngàn cân chọc thủng bức tường khí độc bị phong bế nơi cuống não. Hỏa khí đang bốc ngược l*n đ*nh đầu lập tức bị kéo giật ngược trở xuống tỳ vị. Cùng lúc ngón tay điểm huyệt miết mạnh, tay kia của cụ Tuyên thò nhanh vào túi vải hông, móc ra viên mật mía đen sẫm tẩm cao bình vôi cô đặc vốn được cụ phòng sẵn từ trước.

— Nuốt đi con, ngọt lịm như mía lùi đấy c* tướng! — Cụ Tuyên thì thào bên vành tai to bè.

Cụ đút trọn viên thuốc dẻo quánh vào lỗ vòi đang hé mở. Thiết Quỳ hít mạnh một hơi, cuốn trọn viên mật vào sâu trong cuống họng. Vị ngọt lịm của mật mía hòa cùng dược tính thanh lương lắng đọng của củ bình vôi lập tức tan ra, xoa dịu từng tấc ruột gan đang bỏng rát.

Độc khí nén chặt bấy lâu theo luồng nghịch khí hạ hồi thoát ra ngoài. Thiết Quỳ ngửa vòi lên trời, thở hắt ra một hơi dài ấm sực, phả tung làn bụi khói tím nhạt còn sót lại tan biến vào nắng hanh trưa thu. Đôi mắt đỏ ngầu vằn máu thuở ban nãy dần dần lắng dịu, khôi phục lại sắc đen láy đôn hậu thường ngày.Trước thềm rồng lộng lẫy, thân hình hộ pháp nặng gần trăm tạ chầm chậm hạ thấp trọng tâm. Bốn khớp chân voi run rẩy rồi chùng xuống. “Uỵch” một tiếng trầm đục, hai chân trước của Thiết Quỳ gập cong lại, chiếc đầu to lớn ngoan ngoãn cúi rạp sát phiến đá trơn bóng, chiếc vòi vươn dài nằm yên bất động dưới chân cụ Tuyên theo đúng thế phủ phục dâng lễ của loài ngự tượng triều đình.

Gió thu lồng lộng thổi qua sân chầu, cuốn theo vạt áo gấm phấp phới của hàng trăm quan lại.

Cả quảng trường rộng lớn nín lặng như tờ. Hàng trăm cung thủ cấm quân vẫn giương nỏ, mắt trừng trừng trố ra kinh ngạc. Các vị quan văn vừa lấy vạt áo che mặt rụt rè hé mắt nhìn xuống, há hốc mồm không thốt nên lời. Không ai có thể tin nổi, một thớt voi chiến hung hãn bậc nhất vừa giật đứt xích bạc, quất văng quản tượng và khiến long nhan chấn động, nay lại ngoan ngoãn thu mình phủ phục như một chú cún con dưới sự v**t v* của một lão tượng nô dáng gầy, áo rách vá vai.

Thằng Cò quỳ bệt dưới đất, trán quấn dải vải thấm nghệ vàng, thấy Thiết Quỳ đã an lành liền òa lên khóc nấc, vừa khóc vừa cười — Ông ơi… Thiết Quỳ… Thiết Quỳ chịu quỳ rồi!

Tiếng reo của thằng bé như ngòi nổ phá toang bầu không khí nghẹt thở. Cả sân chầu bỗng chốc vỡ òa trong những tiếng trầm trồ kinh ngạc khôn xiết.

Trên ngự tọa rực rỡ lọng vàng của Điện Kính Thiên, Hoàng đế đứng bật dậy. Đấng cửu trùng dời gót ra tận mép bao lơn đá, râu rồng rung rinh, ánh mắt lộ rõ vẻ xúc động lẫn thán phục. Ngài đưa tay chỉ thẳng xuống sân chầu, cất giọng sang sảng vang vọng khắp lầu son gác tía — Thần kỳ! Quả là ngự thú kỳ thuật của bậc dị nhân nơi thôn dã! Không cần gậy sắt xích đồng, chỉ một khúc đồng dao và đôi bàn tay nhân ái mà thu phục được ngự tượng phát cuồng! Đáng khen! Thật đáng khen!

Lời vàng ngọc vừa dứt, văn võ bá quan đồng loạt quỳ rạp tung hô vạn tuế, tiếng hô vang dội làm rung chuyển cả bầu trời Thăng Long.

Cụ Tuyên thở phào một hơi dài nhẹ nhõm, bàn tay thô ráp vẫn không ngừng v**t v* sống mũi Thiết Quỳ. Bảng chữ Nôm lam ngọc trước mắt cụ khẽ nhấp nháy dòng chữ mới: Nhiệm vụ: Cứu Nguy Thần Thú — Hoàn tất trọn vẹn. Khí huyết an định, hiểm họa tạm lui.

Lão già khẽ mỉm cười, đưa mắt nhìn quanh. Giữa biển người đang hân hoan chúc tụng, cụ chợt nhận ra bóng một kẻ mặc áo gấm lục thêu voi ngự đang run lẩy bẩy sau chân cột cờ. Đoàn Bính mặt cắt không còn một giọt máu, mồ hôi vã ra như tắm làm bết bát cả chòm ria mép tỉa nhọn. Nhìn thấy ngự tọa nổi giận điều tra và Thiết Quỳ đã hoàn toàn tỉnh táo, gã hiểu rõ mưu đồ giết voi diệt khẩu của mình đã tan thành mây khói.

Lợi dụng lúc mọi người còn mải ngước nhìn lên lầu ngự tung hô, gã Giám Tượng Sứ lén lút thu mình lại, rụt cổ cắm đầu lùi dần từng bước về phía cửa ngách góc tây nam sân chầu, toan tìm đường tháo chạy hòng thoát thân.