Chương 8: Bánh Thuốc Nếp Cẩm

Sau khi dặn dò đám tượng nô xúc đất lấp sạch vôi bột nơi nền chuồng số mười hai, cụ Âu Dương Tuyên kéo vạt áo nâu lau vội những giọt mồ hôi đang rịn ra trên vầng trán nhăn nheo. Đôi mắt tinh anh của lão già bảy mươi lăm tuổi khẽ liếc qua hàng rào mắt cáo, thấy bóng tên lính tuần đã khuất dạng sau rặng duối, cụ liền ngoắc tay ra hiệu cho ba người phu chuồng trung thực nhất theo cụ về gian chái lá Dược Tượng Ty. Thằng Cò nhanh nhẹn lách người đi sau cùng, cẩn thận gài chặt then gỗ ken dày để ngăn những ánh mắt dòm ngó từ phía sân luyện voi.

Bên chiếc bàn con đóng bằng gỗ tạp mộc mạc, cụ Tuyên bưng chiếc mẹt tre đặt ra giữa phản. Trên nền nan đan còn vương chút bụi thuốc, nắm rơm mục đen sì tẩm bã thầu dầu hôm trước lấy từ kho đông hãy còn rỉ ra thứ chất nhờn vàng khè, bốc mùi hăng hắc khét lẹt như dầu thắp. Ba gã tượng nô nhìn thấy thì mặt mày lập tức biến sắc, lùi lại nửa bước — Cụ... cụ Tuyên, thứ bẩn thỉu này là...

— Là mầm họa vừa suýt lấy mạng con Kim Lũ đấy! — Cụ Tuyên hạ giọng trầm đục, từng tiếng rành rẽ như búa gõ vào vách gỗ — Cả ba mươi kiện rơm mới tuồn vào kho đông đêm qua đều là loại mục nát ngâm nước lũ này, được xịt phẩm vàng để bịp mắt người trên. Già này không giấu các chú mày, độc thầu dầu đã ngấm vào tỳ vị cả ba mươi sáu thớt voi rồi. Các chú nghĩ xem, nếu đàn voi ngự đồng loạt phát cuồng, giẫm đạp tan nát giữa ngày Đại Lễ Vạn Thọ, thì kẻ phải chìa cổ ra cho lưỡi đao thị uy chém trước tiên sẽ là ai?

Mấy gã phu chuồng run rẩy, hai đầu gối mềm nhũn quỳ rạp xuống nền đất nện — Là lũ tượng nô chúng con! Quan Giám Tượng sẽ đổ hết tội tắc trách lên đầu chúng con! Cụ ơi, xin cụ cứu lấy mạng sống của mấy anh em! Giờ cụ bảo sao chúng con xin nghe vậy!

Cụ Tuyên vội cúi người đỡ từng người đứng dậy, giọng ôn tồn nhưng dứt khoát — Ta già rồi, một chân đã bước sang bên kia sườn dốc, chẳng màng bổng lộc sang giàu, chỉ xót đàn voi ngự và thương lấy manh áo của anh em ta thôi. Từ giờ đến chiều, các chú chia nhau đi từng dãy chuồng, lén bới bỏ lớp rơm mốc mang vùi sâu xuống hố ủ phân xa bến nước, chỉ để lại cỏ voi tươi non. Đứa nào hỏi tới thì cứ bảo voi đổi tính chê rơm dãi nắng. Còn việc thuốc men giải độc, già này với thằng Cò sẽ cáng đáng. Tuyệt đối phải kín miệng, hở ra một lời là mất mạng cả lũ!

Đám tượng nô vâng dạ rối rít, ánh mắt nhìn cụ già tràn ngập sự kính cẩn và tin cậy, rồi chia nhau luồn cửa ngách tản mát về các gian chuồng.

Khi gian chái lá chỉ còn lại hai thầy trò, một làn ánh sáng lam ngọc dịu mát bỗng bừng nở từ vách nứa, lơ lửng ngay phía trên cối đá giã thuốc. Không gian như ngưng đọng lại trong sắc biếc thanh bình, làm hiện rõ từng hàng chữ Nôm chân phươngNhiệm vụ ẩn: Tạo Lập Trận Địa Dưỡng Tượng.Yêu cầu: Bào chế ba mươi sáu khối bánh nếp cẩm tẩm thảo dược, giải trừ độc khí tỳ vị cho toàn bộ ngự tượng trong ba ngày.Phương thang: Gạo nếp cẩm đồ chín ủ men rượu thơm nồng, hòa bột vỏ bàng già khử mốc, củ nghệ vàng thông huyết, gừng già trợ nhiệt, kết dính bằng mật mía cô đặc.

Đọc kỹ từng dòng chỉ dẫn, khóe mắt cụ Tuyên giãn ra, chòm râu bạc khẽ rung rinh vì thán phục. Người xưa dưỡng thú quả thật đạt tới mức xuất quỷ nhập thần! Lũ voi ngự vốn có khứu giác tinh nhạy, thuốc đắng thuốc hôi dẫu có ép đến mấy chúng cũng nhè ra. Nhưng nếu mượn hương thơm nồng nàn quyến rũ của men rượu nếp cẩm để bọc lấy vị chát của vỏ bàng và vị cay ấm của gừng nghệ, lại thêm mật mía ngọt lịm dẫn đường, thì dẫu là con thú bướng bỉnh nhất cũng phải ngoan ngoãn nuốt trọn.

— Thằng Cò! — Cụ Tuyên quay sang cậu học trò đang tròn xoe mắt nhìn quanh — Cầm ngay giỏ tre chạy tắt ra bến sông, bứt cho ta một ôm đọt ổi sẻ với đọt búp bàng bánh tẻ mang về. Tiện đường ghé qua xóm nấu rượu ven đê, xin bà Ba một vò men nếp cẩm nồng nhất mang về đây!— Con đi ngay đây thầy! — Thằng Cò nhanh nhảu vớ lấy chiếc giỏ tre, thoăn thoắt tụt qua ô cửa chái lá, bóng dáng gầy nhẳng mất hút sau rặng tre ngà.

Trong gian Dược Tượng Ty vương vất khói trấu, cụ Tuyên xắn cao ống tay áo nâu, bắt tay vào việc. Nhờ ân thưởng gân cốt dẻo dai từ hệ thống, đôi cánh tay gầy guộc của lão già bảy mươi lăm tuổi nâng chiếc chày đá giã xuống cối huỳnh huỵch mà không hề mệt mỏi. Từng thớ vỏ bàng khô cạo sạch rêu phong tan vụn thành thứ bột nâu sẫm mịn màng. Củ nghệ vàng sao giòn cùng gừng sẻ nướng cháy cạnh được nghiền nát, tỏa hương ngai ngái nồng ấm át đi hoàn toàn mùi hăng của rơm mục.

Trên chiếc kiềng sắt ba chân, nồi mật mía sôi lục bục, tỏa ra mùi ngọt ngào ngậy ấm. Vừa lúc ấy, thằng Cò mồ hôi nhễ nhại xách về một vò men nếp cẩm tím thẫm bốc men ngào ngạt cùng một bọc đọt lá tươi non.

Hai thầy trò xúm quanh chiếc chậu gỗ lớn. Cụ Tuyên trút xôi nếp cẩm đượm men rượu vào chậu, rưới từng muôi mật mía keo đặc rồi rắc đều bột thuốc nam. Đôi bàn tay thô ráp chai sần của cụ nhào bóp thoăn thoắt, quyện đều từng hạt nếp tím óng ả với bột vỏ bàng và gừng nghệ. Chẳng mấy chốc, ba mươi sáu khối bánh thuốc tròn trịa to bằng chiếc bát tô đã thành hình, bóng bẩy dẻo quánh, thơm nức mũi mùi rượu nếp quyện vị ngọt thanh của mật mía. Hai thầy trò cẩn thận xếp bánh vào hai chiếc sọt tre lót sẵn lá chuối hơ lửa.

Khi ráng chiều đỏ ối nhuộm thẫm bãi rào lim và toán lính gác cổng bắt đầu ngáp ngắn ngáp dài đổi ca, cụ Tuyên cùng thằng Cò quẩy hai sọt bánh thuốc len lỏi vào các dãy chuồng.

Hương men nếp nồng đượm bay theo làn gió chiều lập tức đánh thức khứu giác của đàn voi ngự đang ủ rũ vì chướng bụng. Ở chuồng số một, Thiết Quỳ vừa ngửi thấy mùi ngọt ngào liền vẫy đôi tai to như hai cái nia quạt phần phật. Chiếc vòi lực lưỡng của nó thò qua chấn song gỗ lim, khịt khịt từng hồi rạo rực rồi cọ nhẹ vào bờ vai gầy của cụ già đầy vẻ nịnh nọt.

— Nào, anh bạn to xác! Của mày đây, ăn đi cho ấm bụng tan độc! — Cụ Tuyên cười móm mém, hai tay nâng khối bánh nếp cẩm lớn nhất dâng lên trước miệng voi.

Thiết Quỳ lập tức cuộn vòi đón lấy tảng bánh, tống tọt vào khoang miệng nhai ngấu nghiến. Vị ngọt lịm của mật mía hòa cùng men rượu nếp cay thơm khiến thớt voi đầu đàn thích thú rên lên những tiếng phì phò êm ái, hai mắt lim dim tận hưởng.

Thấy voi đầu đàn ăn ngon lành, các thớt voi ở những gian chuồng bên cạnh cũng cồn cào nôn nóng. Voi Bạch Trụ ở chuồng số hai thò vòi gõ cồm cộp xuống máng ăn đòi phần; đàn voi tả dực phía xa cũng đồng loạt vươn vòi đón đợi. Hai thầy trò cụ Tuyên thoăn thoắt di chuyển dọc hành lang, mớm từng khối bánh nếp cẩm cho từng con thú. Nhờ có vị ngọt thơm lấn át vị chát đắng, ba mươi sáu thớt voi đều hào hứng nuốt trọn phần thuốc quý mà không hề bỏ sót một mẩu vụn.

Chỉ sau một tuần trà, dược lực của phương thang dân gian bắt đầu thẩm thấu vào tạng phủ đàn voi. Dưới cái nhìn tinh tường của cụ già, những dải khí xám trệ tích tụ nơi tỳ vị đàn thú dần dần tan biến. Bụng dạ lũ voi phát ra những tiếng sôi ùng ục nhè nhẹ rồi êm ru trở lại. Hơi thở phì phò xốc ra từ lỗ vòi không còn khét lẹt mùi dầu thầu dầu mà ấm sực hương gừng sẻ.

Sắc mắt vằn đỏ gắt gỏng của Bạch Trụ và những thớt voi ngự dần chuyển sang ánh nhìn trong trẻo, hiền hòa. Bốn chân to như cột đình của đàn thú đứng vững chãi trên nền đất, đôi tai quạt nhịp nhàng khoan khoái. Từng thớ thịt căng cứng trên lưng đàn voi dần giãn ra, đón nhận trọn vẹn sự khoan khoái sau chuỗi ngày bị độc khí hành hạ.

Cụ Tuyên dừng chân trước gian chuồng cuối dãy, đưa tay v**t v* chiếc vòi nhăn nheo của thớt voi già. Khi tảng bánh thuốc cuối cùng vừa được trao đi, tiếng roi ngựa vút gắt vang lên cùng tràng cười khinh khỉnh của Đoàn Bính ập vào tận cửa chuồng.