Chương 18: Lưới Trời Lồng Lộng

Đoàn Bính co rúm hai vai, lén lút lủi dọc theo dãy hành lang bao lơn đá hoa lam. Bàn chân đi hia gấm của gã vừa mới nhón tới bậc thềm cửa ngách góc tây nam sân chầu, toan lách người qua cánh cổng gỗ lim thì một tiếng quát lạnh tanh như băng tuyết đã giáng thẳng xuống đỉnh đầu — Giám Tượng Sứ muốn đi đâu vội thế?

“Xoẹt! Xoẹt!”

Hai lưỡi gươm sáng loáng tuốt ra khỏi bao, giao chéo trước ngực Đoàn Bính thành hình chữ thập sắc lạnh. Bốn thị vệ vạm vỡ thuộc Binh Bộ giáp trụ chỉnh tề sừng sững chắn kín lối đi hẹp. Chưa để gã kịp mở miệng the thé phân bua, một bàn tay hộ pháp đã tóm chặt lấy cổ áo gấm thêu voi ngự, giật ngược gã trở lại giữa thanh thiên bạch nhật. Chiếc quạt ngà dắt bên hông rơi cạch xuống phiến đá, chiếc mũ cánh chuồn nghiêng ngả rồi tuột khỏi búi tóc bết mồ hôi.

— Buông… buông bản quan ra! Lũ bay to gan, bản quan phải về trạm ngự tượng đốc thúc việc hậu cần… — Đoàn Bính giãy giụa như cá mắc cạn, nhưng hai cánh tay đã bị khóa chặt ra sau lưng.

Cụ Âu Dương Tuyên đứng bên bờm tai Thiết Quỳ, đưa mắt nhìn cảnh tượng ấy với vẻ điềm tĩnh lạ thường. Bàn tay thô ráp của cụ vẫn nhịp nhàng vỗ về sống mũi to bè của thớt voi đầu đàn. Thiết Quỳ khẽ hếch vòi, thở ra một luồng khí ấm áp phả vào vạt áo chàm vá vai của cụ già, cái đuôi ve vẩy gõ lách cách vào cặp chân sau đã đứng vững vàng như cột đình.

Giữa sân chầu ngút ngàn cờ hoa, Binh Bộ Thị Lang Vũ Đình Giám bước những bước đĩnh đạc về phía bậc thềm rồng Điện Kính Thiên. Tướng quân chắp tay, quỳ một gối phủ phục trước ngự tọa lộng lẫy, cất giọng sang sảng tâu bày — Khởi bẩm Bệ hạ! Hôm nay ngày vui đại khánh của muôn dân, ngự thú Thiết Quỳ bất ngờ trở chứng cuồng loạn suýt kinh động long thể vốn không phải do thú tính tự nhiên. Mười ngày trước, thần thụ mệnh vi hành Ngự Tượng Viện, đã phát hiện kho đông tàng trữ lượng lớn rơm mốc tẩm phẩm hoàng liên và bã thầu dầu độc hại. Toàn bộ kho chứa đã bị niêm phong nghiêm ngặt để tra cứu ngự ngân. Vừa rồi ngay giữa sân chầu, khói độc Tử đằng phấn lại bất ngờ phát tán từ phía toán người của Giám Tượng Sứ khiến voi ngự phát hỏa công tâm. Kẻ lòng lang dạ thú mưu đồ sát hại thần thú, che giấu tội bòn rút quốc khố, thần đã sai thuộc hạ bắt giữ Đoàn Bính tại trận, kính xin Hoàng thượng nghiêm minh định đoạt!

Từng lời đanh thép của Thị Lang vang vọng khắp quảng trường tĩnh lặng. Trên lầu ngự, Hoàng đế khẽ vuốt chòm râu rồng, ánh mắt uy nghiêm quét một vòng qua các hàng quan viên đang nín thở, rồi dừng lại trên thân hình đang run như cầy sấy của Đoàn Bính. Khí lạnh từ ngai vàng tỏa xuống khiến kẻ gian thần run rẩy đến nỗi chiếc cằm đập vào ngực cầm cập.

— Trẫm nuôi dưỡng voi ngự để trấn giữ bờ cõi, phô diễn oai linh non sông. Kẻ nào dám vì túi bạc riêng mà tàn hại thần thú, làm nhơ nhuốc ngày vui xã tắc thì pháp luật triều đình quyết không dung thứ! — Giọng Hoàng thượng chấn động bốn bề — Truyền chỉ: Sau lễ duyệt binh, lập ngay công đường đặc biệt tại sân Binh Bộ, do Vũ Thị Lang đích thân tra xét, phải lôi bằng hết bè lũ đồng mưu ra ánh sáng!

— Thần tuân chỉ! — Tiếng dạ rền vang của tướng quân họ Vũ hòa cùng tiếng tung hô vạn tuế của ba quân tướng sĩ.

Hai tên thị vệ lôi xềnh xệch Đoàn Bính áp giải sang mé tây chờ giờ thăng đường. Gã Giám Tượng Sứ mặt xám ngoét như tro tàn, hai chân kéo lê trên nền đá, chẳng còn chút dáng vẻ hống hách coi người như rác rưởi của những ngày trước.

Bầu không khí căng thẳng nghẹt thở chốn cung cấm dần dần nhường chỗ cho vẻ rộn rã tưng bừng của ngày hội lớn. Cụ Tuyên khẽ kéo sợi thừng bện vỏ cây, vỗ nhè nhẹ vào hông Thiết Quỳ — Đi nào c* tướng, vào hàng dâng hoa cho trọn lễ nghĩa, đừng để người ta chê cười ông cháu mình vụng đường ăn nết ở.Thiết Quỳ ngoan ngoãn quay mình, từng bước chân chắc nịch nện đều trên nền đá hoa lam, dẫn đầu đưa cụ Tuyên tiến về vị trí trung tâm của đội hình nghênh giá. Thấy thớt voi đầu đàn an định trở lại, ba mươi lăm thớt voi ngự xếp hàng chỉnh tề phía sau đồng loạt vươn cao những chiếc vòi đồ sộ lên bầu trời thu trong biếc.

“Ụ… ô… ô…!”

Ba mươi sáu tiếng rống trầm hùng, vang dội như sấm rền hòa quyện vào nhau, rung chuyển cả một góc thành Thăng Long. Từ đầu những chiếc vòi voi khổng lồ, ba mươi sáu bó hoa chuối rừng đỏ tươi như ngọn lửa bập bùng được đồng loạt nâng cao, khẽ uốn lượn nhịp nhàng rồi kính cẩn hạ xuống trước thềm Điện Kính Thiên. Đàn voi đứng thẳng tắp, da dẻ đen nhánh bóng loáng sau những ngày được tắm nước lá bưởi và tẩy sạch độc tỳ vị, tạo nên một bức tường thành sống động, uy dũng phi thường.

Trên bao lơn ngự lãm, bá quan văn võ vỗ tay rầm rộ, tiếng reo hò chúc thọ của binh lính và dân chúng đứng ngoài cửa khuyết vang dội như triều dâng sóng cuộn. Tiếng chiêng, tiếng trống lệnh vang lên giòn giã khép lại buổi đại lễ duyệt binh trong niềm hân hoan rực rỡ.

Khi đoàn nghi trượng bắt đầu lui dần khỏi sân rồng, cụ Tuyên dắt Thiết Quỳ nép vào bóng râm dưới chân lầu chuông. Thằng Cò đang quỳ ôm gối gần đó vội vàng lồm cồm bò dậy, hai mắt đỏ hoe vì mừng rỡ, dải vải quấn quanh trán ướt đẫm mồ hôi quyện màu vàng óng của nghệ tươi.

Cụ Tuyên đưa mắt nhìn thằng học trò nhỏ, khẽ gật đầu, giọng cụ trầm xuống đầy dứt khoát — Thằng Cò!

— Dạ, có con đây thầy! — Thằng bé lanh lợi chắp tay.

— Giờ lành đến rồi, lưới trời lồng lộng không lọt một sợi lông tơ. Mày mau men theo đường bờ sông chạy thẳng về Dược Tượng Ty. Dưới tấm ván sàn thứ ba mé góc chái bếp, moi bọc lá dong bọc rơm mốc với túi bột thầu dầu bữa trước thầy trò mình cất giấu lên đây. Đem nộp tận tay Thị Lang tướng công, rõ chưa?

— Con nhớ rồi! Con đi ngay đây thầy! — Thằng Cò thoăn thoắt gật đầu, hàm răng khểnh lộ ra vẻ cương quyết. Cậu bé xoay người, co cẳng luồn lách qua những hàng cấm quân, chạy biến về phía bờ sông nam thành như một con sóc nhỏ.

Cụ Tuyên nhìn theo bóng lưng gầy guộc của đứa cháu côi cút, trong lòng dâng lên một niềm tin sắt đá. Lão già bảy mươi lăm tuổi khẽ nắn lại quai túi vải bên hông, nơi vẫn còn mảnh giấy son đe dọa bắn trên mũi tên dạo trước. Nửa đời người còng lưng xúc phân hốt cỏ, chịu bao nhục nhằn nơi ngự uyển, cụ chưa từng nghĩ sẽ có ngày mình phải đứng ra giữa chốn công đường triều đình. Nhưng nhìn Thiết Quỳ đang âu yếm dụi vòi vào vai mình, cụ biết công lý của loài vật và phẩm giá của những người tượng nô lam lũ hôm nay nhất định phải được đòi lại cho kỳ hết.

Theo lệnh triệu tập, cụ Tuyên dắt Thiết Quỳ đứng nép dưới bóng cây bàng cổ thụ nơi sân nha môn Binh Bộ, dõi mắt nhìn chiếc bàn án trải dạ đen của công đường đặc biệt vừa được kê ngay ngắn. Hai hàng lính chấp kích bọc giáp nghiêm trang đứng sừng sững, gậy trượng gõ nhịp xuống nền đá từng hồi "cắc… tùng… cắc… tùng" uy nghiêm, rợn ngợp.

Đoàn Bính bị trói giật cánh khuỷu, quỳ sụp dưới đất, áo gấm lấm lem bùn đất, cả người run rẩy như chiếc lá úa trước cơn dông tố.

Ngay khi phiên xử vừa mở màn, tiếng xích sắt va nhau loảng xoảng vang lên từ phía cổng ngách nha môn. Bốn thị vệ áp giải một gã đàn ông béo lùn, mặc áo the thâm lụa là nhưng mặt mày nhợt nhạt không còn một giọt máu bước vào. Đó chính là chưởng quầy Tiền của hiệu buôn Vạn Ký. Vừa trông thấy vóc dáng phốp pháp của Đoàn Bính đang quỳ phủ phục chờ chết phía trên, gã lái buôn rụng rời chân cẳng, ngã vật ra nền đá trơn trượt, run rẩy không sao đứng vững nổi.