Chương 11: Mồi Lửa Kho Lương

Cơn gió đêm lùa qua kẽ lá mang theo mùi trầm quyện với quế chi nồng nặc khiến sống mũi cụ Tuyên cay xè. Đứng nơi bờ bến nước vắng lặng, lão già bảy mươi lăm tuổi nheo mắt nhìn những bóng người lui tới lén lút bên khung cửa kho đông. Tiếng then cài lạch cạch vang lên giữa canh khuya, lũ gia nhân của Đoàn Bính kéo nhau rút êm sau khi đã đốt rải rác từng đĩa hương trầm khắp các góc kho. Lão lẳng lặng lần bước trở về chái lá Dược Tượng Ty, trong lòng đã tính toán kỹ lưỡng từng đường đi nước bước cho buổi sớm mai.

Trời vừa hửng sáng ngày thứ mười trước đại lễ, tiếng mõ điểm canh năm vừa dứt thì cổng chính Ngự Tượng Viện đã mở toang. Từ xa, tiếng vó ngựa nện đều trên nền đá sỏi dội lại dồn dập. Binh Bộ Thị Lang Vũ Đình Giám trong bộ quan phục đỏ thẫm uy nghi, khoác áo choàng viền lông thú, dẫn theo hơn chục thị vệ đeo gươm sáng loáng tiến vào khuôn viên. Vị Thị Lang tứ tuần quắc thước, mắt sáng tựa chim ưng đảo quanh một lượt, toát ra vẻ nghiêm cẩn của bậc cầm quân thiết diện.

Đoàn Bính từ sớm đã tề chỉnh áo gấm lục thêu voi ngự lộng lẫy, tay cầm quạt ngà, vội vã dẫn đám thuộc hạ chạy ùa ra rạp mình nghênh đón — Hạ quan là Giám Tượng Sứ Đoàn Bính, kính cẩn khấu đầu bái kiến Thị Lang tướng công! Đội ngũ ngự tượng ba mươi sáu thớt đã sẵn sàng nghênh đón đại nhân thanh tra. Trăm lạy tướng công, xin ngài trước hết ghé qua gian kho đông mục sở thị kho rơm thượng hạng mà hạ quan cất công tuyển chọn từ các vùng trù phú nhất mang về dâng ngự thú!

Vũ Đình Giám khẽ gật đầu, cất giọng sang sảng — Đứng dậy cả đi. Voi ngự là thần binh của triều đình, thức ăn nước uống quyết không thể khinh suất. Dẫn đường!

Đoàn Bính đon đả khom lưng, vừa đi vừa liếc mắt ra hiệu cho lính mở toang hai cánh cửa kho đông rực rỡ cờ hoa. Cửa kho vừa hé, một luồng khói mỏng thơm lừng hương trầm quế lập tức ùa ra ngào ngạt, lấn át hoàn toàn thứ mùi ẩm mục vốn có. Đoàn Bính vỗ ngực đắc ý, giọng the thé cất lên — Bẩm đại nhân, rơm này được phơi dưới nắng hanh, lại ủ thêm hương liệu quý nhằm giúp tạng phủ voi ấm áp giữa tiết sương thu. Hạ quan ngày đêm trông nom, chẳng dám để vướng một hạt bụi trần!

Vũ Đình Giám đưa tay vuốt chòm râu quai nón, mắt thoáng nét nghi hoặc trước mùi hương quá đỗi ngạt ngào nơi chuồng trại. Đúng lúc ấy, giữa khoảng không gian trước mặt cụ Tuyên, những nét chữ Nôm màu lam ngọc bỗng nhấp nháy hiện ra sắc nét: Mượn hỏa soi tà, khói độc hiện hình.

Lão già khẽ mỉm cười móm mém. Không chậm trễ nửa khắc, cụ Tuyên nách ôm một chiếc bồ đan đựng phân voi khô cùng mấy nhánh thảo dược nhóm lửa, tay bưng khay gỗ đặt ấm trà gừng bốc khói nghi ngút rảo bước tới gần. Đến trước mặt vị quan lớn Binh Bộ, cụ quỳ sụp xuống, cất giọng mộc mạc cung kính — Lão nô bái kiến Thị Lang tướng công. Trời sớm sương muối lạnh buốt, lão nô mạo muội đun ấm trà gừng sẻ với vỏ quế rừng, kính xin ngài nhấp một ngụm xua tan hàn khí đường xa.

Vũ Đình Giám cúi nhìn lão già lưng thẳng thớm, ánh mắt đôn hậu nhưng vô cùng tinh anh, nét mặt thoáng hiện vẻ ôn hòa hài lòng. Ngài gật đầu — Lão trượng có lòng, ta xin nhận.

Thấy lão tượng nô già khú dám xen ngang làm loãng lời tâng bốc của mình, Đoàn Bính tối sầm mặt mũi, gắt gỏng — Lão già lẩm cẩm kia, dâng trà xong thì xéo ngay ra chuồng dọn phân, dám ở đây quấy rầy quan lớn!

Nói đoạn, để giành lại sự chú ý, Đoàn Bính vội vã bước tới giá rơm đầu tiên, rút ra một bó rơm vàng óng ả bọc lụa điều giơ lên trước mặt Thị Lang — Bẩm tướng công, ngài xem sợi rơm vàng óng, dai mượt thế này, đúng là cực phẩm...

Cụ Tuyên vừa lúi húi đặt khay trà xuống chiếc đôn gỗ gần đó, nghe vậy liền giả bộ run rẩy bước lui. Chân cụ vờ trượt nhẹ trên nền đất ẩm, chiếc bồ đan nghiêng đi, một thanh đóm nứa đang ủ tàn lửa đỏ rực dùng để nhóm ấm trà vô tình văng trúng ngay vào mép bó rơm trên tay Đoàn Bính, bén luôn sang kiện rơm lớn bên cạnh cửa kho.— Ối chà chà, lão già mắt mờ chân chậm, xin quan lớn tha tội! — Cụ Tuyên la hoảng lên rồi lùi ra xa.

Đoàn Bính giật thót mình, vội quăng bó rơm xuống đất định lấy chân dập lửa. Nhưng ngọn lửa gặp lớp phẩm vàng pha dầu bóng đã lập tức bùng lên dữ dội. Lạ lùng thay, ngọn lửa cháy không hề tỏa ra mùi cỏ khô thơm nồng thông thường, mà bốc lên từng cuộn khói đen đặc quánh, nồng nặc mùi lưu huỳnh và thạch tín cháy khét xé họng.

— Khụ! Khụ khụ! — Mấy tên thị vệ đứng gần lập tức ôm cổ họng ho sặc sụa, mắt giàn giụa nước vì thứ khói cay độc.

Vũ Đình Giám lùi lại ba bước, phất mạnh tay áo che mũi miệng, sắc mặt đanh lại như sắt nguội. Ánh mắt chim ưng của ngài quét thẳng vào đống rơm đang cháy xèo xèo sủi bọt nhờn nhợt — Mùi vị gì quái gở thế này? Rơm cỏ đồng nội cớ sao lại khét lẹt mùi lưu huỳnh khoáng độc?

Đoàn Bính mặt cắt không còn hột máu, trán vã mồ hôi hột như tắm, cà lăm thanh minh — Bẩm... bẩm tướng công... chắc do... do tàn lửa bén vào đĩa hương trầm của bọn phu chuồng...

— Câm miệng! — Vũ Đình Giám quát lớn, giọng sang sảng chấn động cả gian kho — Thị vệ đâu! Dập tắt lửa, cầm giáo xốc tung các kiện rơm bên trong ra cho ta!

Bốn tên thị vệ lực lưỡng lập tức múc nước dội tắt đám cháy, rồi vung giáo dài đâm sâu vào các khối rơm xếp tầng phía sau cánh cửa. Khi những mũi giáo sắt bẩy tung các lớp rơm mỏng phủ phẩm nhuộm vàng óng bên ngoài, cảnh tượng bên trong phơi bày tr*n tr**: hàng chục kiện rơm sâu bên trong đen sì một màu mốc rữa, sợi rơm bết dính mủn nát, nhớp nhúa những mảng nấm mốc trắng xanh bốc lên mùi thum thủm hôi thối nồng nặc, hoàn toàn tương phản với vẻ ngoài rực rỡ giả tạo.

Vũ Đình Giám bước tới, nhìn tận mắt những mảng rơm mục nát tẩm bột bã thầu dầu độc hại, giận đến run người. Ngài quay phắt lại, chỉ thẳng mặt Đoàn Bính mà quát — Đoàn Bính! Ngươi to gan lớn mật dám lấy rơm mục tẩm hương liệu lừa dối triều đình, đầu độc ngự thú của Hoàng thượng hay sao? Ba mươi sáu thớt voi ngự mà ăn thứ rác rưởi này thì ngày đại lễ làm sao nghênh giá? Ta sẽ tra xét đến cùng chân tướng số ngự ngân cấp cho kho lương này!

Ngài quay sang viên thị vệ trưởng, dứt khoát hạ lệnh — Lập tức niêm phong toàn bộ kho đông! Cử một đội lính Binh Bộ canh gác cẩn mật ngày đêm, không một ai được phép ra vào hay tẩu tán tang vật. Nếu suy suyển một cọng rơm, ta chém đầu các ngươi!

Đoàn Bính hồn xiêu phách lạc, hai đầu gối nhũn ra quỳ rụp xuống nền đất nhớp nháp, chiếc quạt ngà rơi lăn lóc sang một bên. Gã dập đầu lia lịa như giã gạo, mồm run như cầy sấy — Tướng... tướng công bớt giận! Hạ quan bị bọn lái buôn lừa gạt... hạ quan oan uổng... xin tướng công minh xét...

Vũ Đình Giám hừ lạnh một tiếng, phất mạnh vạt áo choàng đỏ thẫm rồi sải bước quay lưng đi thẳng về phía sân tập dượt để tiếp tục kiểm tra đàn voi.

Đoàn Bính vẫn phủ phục dưới đất, toàn thân run rẩy không ngừng. Nhưng ngay khi bóng lưng của vị Thị Lang vừa khuất sau dãy rào gỗ lim, gã Giám Tượng Sứ từ từ ngẩng đầu lên. Gương mặt béo tốt trắng bệch giờ đây méo mó dị dạng vì căm hờn, hàm răng nghiến chặt trẹo cả quai hàm. Đôi mắt ti hí của gã trợn trừng, vằn lên từng tia máu đỏ lòm hung hiểm, găm thẳng ánh nhìn căm thù tột độ về phía cụ Tuyên đang đứng lặng lẽ bên khay trà gừng.