Chương 16: Chắn Mũi Tên Bay

Tiếng gào the thé của Đoàn Bính vừa dứt, hàng trăm cánh cung của cấm quân liền giương căng như vành trăng khuyết. Những mũi tên sắt bịt đồng nhọn hoắt, ánh lên tia sáng lạnh lẽo dưới nắng trưa, đồng loạt chĩa thẳng vào mắt và vùng ức đồ sộ của Thiết Quỳ. Con voi đầu đàn rống lên chát chúa, bốn vó giẫm mạnh xuống nền đá hoa lam làm cát bụi cuộn mù mịt, chiếc vòi khổng lồ quất loạn xạ, hung hãn chực húc tung bức tường khiên đồng trước thềm rồng. Tình thế treo trên một sợi tóc mong manh. Chỉ cần một tiếng hô buông dây, ba mươi sáu thớt voi phía sau sẽ kinh hoàng xông xáo, biến ngày đại lễ vinh hoa thành chốn núi xương sông máu.

Giữa khoảnh khắc sinh tử ngàn cân ấy, cụ Âu Dương Tuyên không màng đến thân xác già nua bảy mươi lăm tuổi. Cụ quăng chiếc gậy gỗ điều tượng xuống đất, co chân lao vút qua khe hở của toán lính hộ vệ, dang rộng hai cánh tay gầy guộc chắn ngang giữa làn mưa tên mũi giáo và khối thịt đồ sộ đang lồng lộn.

Lồng ngực gầy guộc của cụ già đối diện với hàng trăm đầu tên bén ngót. Cụ hít một hơi căng lồng ngực, vận hết gân cốt đã được hệ thống bồi dưỡng suốt mấy tuần qua, cất giọng sang sảng át cả tiếng gầm rống — Dừng tay! Xin chư quân dừng tay! Nghịch thú bị kẻ gian hạ độc bốc hỏa, chứ lòng nó không hề phản bội long ân! Xin bệ hạ và các tướng quân thư thả chốc lát, lão già này cam đoan dùng tuyệt kỹ cha ông dỗ voi cứu giá!

Tiếng quát đầy uy lực của một lão tượng nô áo vải thô làm đám xạ thủ cấm vệ sững sờ trong giây lát, dây cung đang kéo căng bỗng khựng lại. Ngay sau lưng cụ Tuyên, một bóng người gầy nhẳng nhào tới. Thằng Cò đầu chít khăn đỏ, mặt tái mét nhưng ánh mắt quật cường, hai tay ôm ghì lấy bắp chân gầy guộc của cụ Tuyên, run rẩy gào lên hướng về phía bậc thềm rồng — Xin các quan tha mạng cho Thiết Quỳ! Thầy con cứu được nó! Thầy con chắc chắn cứu được nó mà!

Bên mé tả khán đài, Đoàn Bính thấy cụ Tuyên nhảy ra chắn đường tên thì mặt cắt không còn hột máu. Gã vừa sợ âm mưu dùng Tử đằng phấn bị bại lộ, vừa căm hận lão già phá đám, liền nhảy cẫng lên xua tay rối rít — Lão già lẩm cẩm kia muốn tạo phản cùng nghịch thú! Đừng nghe lời xằng bậy của một tên tiện nô! Cung thủ đâu, bắn! Bắn chết cả voi lẫn quân phản loạn cho bản quan!

Một vài tên cung thủ nghe lệnh gã Giám Tượng Sứ, ngón tay bọc da trâu đã hơi lơi lỏng trên dây cung. Cụ Tuyên cắn chặt hàm răng rụng hai chiếc cửa, ngực áo phập phồng, mắt trừng trừng nhìn thẳng vào hàng cung nỏ. Cụ biết rõ, chỉ một thoáng dao động là cả cụ, thằng Cò lẫn con voi tri kỷ nửa đời người sẽ găm đầy tên sắt.

— Khoan đã! Ai cho phép ngươi tiếm quyền phát lệnh trước ngự tiền?

Một tiếng quát vang rền như sấm động từ bao lơn Điện Kính Thiên giáng xuống. Binh Bộ Thị Lang Vũ Đình Giám đứng sừng sững cạnh ngự tọa che chắn long thể, râu quai nón dựng ngược, đôi mắt sắc lẹm như chim ưng phóng thẳng xuống sân chầu. Từ trên bao lơn lầu ngự, vị tướng trận dạn dày kinh nghiệm hiển nhiên đã nhận ra điều bất thường từ tiếng pháo nổ sớm cùng luồng khói tím quái đản thốc vào sân chầu. Nhìn xuống bãi đá, ông lập tức nhận ra dáng người chất phác, khảng khái của lão già từng vạch trần kho rơm mốc tại Ngự Tượng Viện.

Vũ Đình Giám quay sang chắp tay rập đầu xin chỉ thị của đấng cửu trùng, đoạn bước tới mép bao lơn, vung lệnh kỳ màu đen trong tay, dõng dạc truyền lệnh:— Hoàng thượng có chỉ! Cấm quân giữ nguyên vị trí giương cung, tạm hoãn bắn tên trong ba khắc! Để Âu Dương lão trượng thi triển ngự thú thuật! Kẻ nào dám tự tiện buông tên trước khi hết hạn, xử trảm tại chỗ!

Lệnh ban ra nghiêm như núi lở, đám xạ thủ lập tức ghìm chặt ngón tay, bất động như tượng đồng. Đoàn Bính nghe tiếng truyền chỉ thì như phải một gáo nước lạnh buốt đầu, gã lảo đảo thụt lùi vào sau cột cờ, quạt ngà rơi xuống chân đá vụn mà không dám cúi xuống nhặt.

Cụ Tuyên thở phào một hơi nhẹ nhõm, nhưng mối hiểm nguy lớn nhất lúc này mới thực sự giáng xuống.

Được hoãn tên của cấm quân, nhưng Thiết Quỳ phía sau lưng cụ vẫn đang chìm sâu vào cơn cuồng loạn tột độ. Dược lực của Tử đằng phấn gặp hơi nóng trưa hanh làm độc khí bốc ngược lên tâm khiếu, hai mắt con voi đầu đàn đỏ quạch như hai hòn than đượm. Nó không còn phân biệt được ai là người chăm bẵm sớm hôm, chỉ thấy trước mắt toàn những bóng người vây bọc và tiếng kim thiết rợn người.

— RỐNG…!

Một tiếng thét xé toạc màng nhĩ vang lên. Thân hình đồ sộ tựa quả núi của Thiết Quỳ chồm tới, hai chân trước dộng sầm sập xuống nền đá hoa lam làm từng phiến đá nứt toác. Chiếc vòi to như thân cây chuối hột cuộn chặt lại, mang theo luồng kình phong quét ngang xé gió, bổ thẳng xuống bả vai cụ Tuyên.

Tiếng gió rít rợn người làm thằng Cò sợ hãi nhắm tịt mắt, ôm chặt lấy chân thầy. Trên lầu ngự, hàng trăm văn võ bá quan cùng cấm vệ đồng thanh thốt lên những tiếng kêu kinh hãi. Nhiều vị quan văn yếu bóng vía vội vã lấy vạt áo gấm che kín mặt, không dám chứng kiến cảnh tượng thịt nát xương tan của lão già chăn voi.

Nhưng cụ Tuyên không hề tránh né. Cụ không lùi lấy nửa bước, hai chân cắm chặt xuống nền đá trơn trượt, ánh mắt chan chứa nỗi xót xa nhìn thẳng vào con ngươi đỏ ngầu đục ngầu của con thú dữ.

— c* tướng… bình tĩnh lại… Bố mày đây mà con! — Cụ Tuyên lẩm bẩm bằng giọng khàn đặc, ấm sực và quen thuộc.

Bàn tay thô ráp nứt nẻ vì sương gió nửa thế kỷ của cụ khẽ đưa lên giữa hư không. Chiếc vòi khổng lồ mang theo sức mạnh ngàn cân đang lao xuống vun vút bỗng chốc khựng lại, dừng phắt ngay trước trán cụ già chỉ trong gang tấc. Luồng hơi nóng hổi, khét lẹt mùi phấn độc từ hai lỗ vòi voi phả ràn rụa vào mặt cụ Tuyên làm râu tóc bạc phơ của cụ bay lòa xòa. Thiết Quỳ run rẩy toàn thân, đôi mắt đỏ ngầu vằn máu chớp chớp như đang giằng xé giữa cơn điên dại và giọng nói thân thương của người đã nhặt từng cọng rơm bón cho nó suốt ba mươi lăm năm trời.

Ngay trong tích tắc sinh tử ấy, một luồng ánh sáng màu lam ngọc bỗng rực lên chói lòa trước sống mũi cụ Tuyên. Bảng chữ Nôm cổ truyền hiện rõ từng nét phát quang lấp lánh, chỉ thẳng vào một điểm lõm sẫm màu đang giật giật phía sau vành tai to bè của con voi: Khẩn cấp: Dẫn hỏa hồi nguyên! Điểm mạnh huyệt phong trì sau tai, phá vỡ phong bế của Tử đằng phấn!