Chương 15: Đại Lễ Dậy Sóng

Dưới ánh trăng khuyết lờ mờ, cụ Âu Dương Tuyên nheo mắt nhìn bóng đen đang lom khom rắc từng vốc bột tím sẫm xuống rãnh nước. Nhờ Tuệ Nhãn, cụ thấy rõ làn khí sắc sẫm độc địa đang chực chờ ngấm qua mạch đất. Lão già bảy mươi lăm tuổi không hề hấp tấp hô hoán. Cụ lặng lẽ cúi nhặt một viên đá cuội dưới chân, cổ tay hơi vung, ném mạnh vào bụi tre ngà phía đối diện.

“Lạch cạch!”

Tiếng động giòn tan trong đêm vắng khiến bóng đen giật thót, vội vã nhét chiếc túi da vào cạp quần rồi co giò lủi nhanh qua khe rào mắt cáo biến mất vào bóng tối. Đợi kẻ gian đi khuất, cụ Tuyên mới rảo bước tới bên rãnh tiêu. Bảng chữ Nôm lam ngọc trước mắt lập tức nhấp nháy chữ đỏ: Thổ độc tẩm thủy, gặp tro bếp và vôi sống lập tức tiêu trừ. Cụ Tuyên thở phào, khẽ v**t v* vòi Thiết Quỳ đang ngái ngủ rồi tức tốc gọi thằng Cò dậy. Hai thầy trò dùng xẻng xúc đất lấp kín đoạn rãnh, rải một lớp dày vôi bột cùng tro bếp phủ lên trên, triệt tiêu mầm họa đầu độc trước lúc bình minh.

Thấm thoắt, ba ngày chuẩn bị cuối cùng trôi qua tựa một cái chớp mắt. Ngày Đại Lễ Vạn Thọ của Hoàng đế rốt cuộc đã điểm.

Sáng sớm tinh mơ, bầu trời kinh thành Thăng Long trong vắt không một gợn mây. Cờ ngũ sắc rợp trời, phần phật tung bay dọc theo trục đường lớn kéo dài từ bến sông Hồng thẳng tới Quảng Trường Chầu trước Điện Kính Thiên. Hàng ngàn ngự lâm quân mình khoác thiết giáp sáng ngời, tay lăm lăm kích đồng giáo dài đứng dàn thành từng hàng nghiêm trang thẳng tắp.

Cụ Tuyên khoác lên mình bộ áo vải thô nâu sồng giặt sạch tinh tươm, chiếc gậy gỗ điều tượng cầm chắc trong tay. Bên cạnh cụ, thằng Cò đầu chít dải khăn đỏ che đi vết sẹo mờ trên trán, dáng vẻ lanh lợi hãnh diện. Phía sau hai thầy trò, ba mươi sáu thớt voi ngự được kỳ cọ đen nhánh, lưng phủ trướng gấm viền chỉ vàng óng ả, trên đầu mỗi thớt voi là một chiếc lọng vàng thêu rồng phượng uy nghi. Tiếng chuông khánh hòa cùng tiếng nhã nhạc cung đình vang lừng rộn rã dẫn lối đàn voi bệ vệ tiến vào sân chầu. Thiết Quỳ đi đầu đàn, bước chân trầm hùng giẫm lên nền đá hoa lam, hai ngà voi bóng loáng vươn cao ngạo nghễ.

Ở mé tả khán đài danh dự, Giám Tượng Sứ Đoàn Bính đứng lẫn trong hàng ngũ các quan ty thuộc. Dù khoác áo gấm lục lộng lẫy, gương mặt béo tốt của gã lại trắng bệch, đôi mắt thâm quầng lộ rõ vẻ hung hiểm, thù hằn. Cụ Tuyên liếc mắt qua, tinh ý nhận thấy hai tay Đoàn Bính giấu tịt trong ống tay áo rộng lùng bùng, các ngón tay gồ lên như đang nắm chặt một bọc pháo bông nhỏ tẩm dầu.

— Bẩm thầy, lão Đoàn Bính cứ nhìn chằm chằm đàn voi, bộ dạng quái gở lắm ạ! — Thằng Cò ghé tai cụ Tuyên thì thào, bước chân hơi chùn lại.

— Đừng phân tâm, cháu cứ giữ vững nhịp cờ dắt voi tả dực. Có ta ở đây, quỷ dữ cũng không làm càn nổi. — Cụ Tuyên trầm giọng dặn dò, ánh mắt vẫn không rời khỏi từng cử động nhỏ của viên Giám Tượng Sứ.

Đúng giờ chính ngọ, một hồi tù và rúc lên ngân dài xé toạc không gian. Trên bao lơn Điện Kính Thiên cao vút, rèm châu khẽ vén, Hoàng đế long bào rực rỡ ngự giá bước ra, vẫy tay phủ dụ muôn dân. Toàn thể văn võ bá quan cùng quân lính đồng loạt quỳ rạp xuống nền đá tung hô vạn tuế, âm thanh vang dội như sấm dậy non sông.“ĐÙNG… ĐOÀNG!”

Tiếng đại bác phát lệnh khai hội bất thần gầm vang từ phía cổng Đoan Môn. Đất trời rung chuyển, khói súng mờ mịt bảng lảng cuốn qua mặt sân chầu. Ngay khoảnh khắc định mệnh ấy, một tên sai nha thân tín nấp sau cột cờ cánh tả — kẻ mà Đoàn Bính vừa kín đáo nháy mắt ra hiệu — bất thình lình rút ra một chiếc quạt nan lớn. Hắn vung mạnh tay áo, quạt thốc một luồng khói tẩm bột phấn màu tím sẫm mịn như tro tàn thẳng vào vòi và hai kẽ tai Thiết Quỳ.

Luồng bột tím độc địa vừa chạm vào niêm mạc ẩm ướt của vòi voi liền phát tác dữ dội dưới ánh nắng chói chang của buổi chính ngọ. Bảng chữ Nôm lam ngọc trước mắt cụ Tuyên chớp giật liên hồi những vệt đỏ máu: Nguy cấp! Tử đằng phấn bốc hỏa công tâm, nghịch chuyển kinh lạc, tâm thần cuồng loạn mười phần!

— RỐNG… U… ÔI…!

Một tiếng gầm kinh thiên động địa xé toạc tầng mây xanh. Thiết Quỳ lồng lộn ngửa đầu lên trời, đôi mắt to lớn trong chớp mắt vằn lên những tia máu đỏ ngầu dữ tợn. Luồng dược chất cay xé k*ch th*ch tận cùng thần trí đang căng thẳng vì tiếng nổ. Con voi đầu đàn cao hơn một trượng quẫy mạnh thân mình như một ngọn núi lở, giật đứt phăng sợi dây xích bạc bọc gấm quý giá.

“Bốp!”

Chiếc vòi khổng lồ quất ngang xé gió, hất văng người quản tượng phụ ngã lăn xuống bệ đá. Đàn voi ba mươi lăm thớt phía sau bắt đầu nhốn nháo dậm chân, đất đá rung bần bật. Giữa muôn vàn tiếng thét kinh hoàng của quan viên, Thiết Quỳ hạ thấp cặp ngà nhọn hoắt ánh vàng, đạp đổ lọng ngự rồi điên cuồng lao thẳng về phía bậc thềm rồng nơi ngự tọa của Hoàng đế.

“Xoạt! Xoạt! Xoạt!”

Hàng trăm thanh ngự kiếm của cấm quân lập tức tuốt khỏi bao sáng loáng, tạo thành một bức tường thép vây kín bậc thềm rồng che chắn long thể. Giữa mớ âm thanh hỗn loạn ngút trời, tiếng Đoàn Bính bỗng gào thét the thé, tay chỉ trỏ thúc giục đám cung thủ cấm vệ — Nghịch thú phát cuồng phạm giá! Cung thủ đâu? Mau buông tên bắn chết voi! Mau bắn chết nó cho ta!