Chương 10: Hương Trầm Át Mùi Mốc

Bóng áo gấm lục của Đoàn Bính vừa khuất hẳn sau hàng rào lim, cụ Tuyên liền bước vội lại, đỡ lấy cánh tay gầy guộc của thằng Cò. Cụ nhẹ nhàng gạt mấy sợi tóc bết dính bên thái dương thằng bé, nhìn vệt máu đỏ tươi đang rỉ dài xuống gò má cháy nắng mà xót xa thắt ruột.

— Ngồi xuống đây, c* tướng. Rõ khéo lo chuyện bao đồng, cái thân củ khoai chưa đầy bốn mươi cân mà đòi đem đầu ra đỡ trượng cho ông già này!

Thằng Cò nhoẻn miệng cười, hàm răng khểnh lộ ra ngây ngô dẫu một bên mắt đang phải nheo lại vì đau — Thầy nuôi con từ tấm bé, chẳng lẽ con trơ mắt đứng nhìn lão béo ấy giở trò tàn độc? Trán con da trâu, va vào cột gỗ lim chỉ u một cục thôi, chứ ba mươi trượng của quan mà nện xuống lưng thầy thì xương cốt nào chịu thấu.

Cụ Tuyên lắc đầu, nửa giận nửa thương. Lão già đỡ cậu đệ tử vào căn chái lá Dược Tượng Ty, ấn thằng bé ngồi ngay ngắn lên chiếc chõng tre xộc xệch. Cụ với tay lấy hũ sành trên giá nứa, cạy nắp bôi một lớp nghệ tươi giã nhuyễn hòa mật ong rừng lên vết rách trên trán thằng Cò. Vị cay ấm và ngọt sắc của thuốc nam nhanh chóng thấm vào da thịt, làm dịu đi cơn đau rát buốt. Thằng Cò khẽ xuýt xoa, hai tay ngoan ngoãn bấu chặt mép chiếu. Giữa căn chái ngai ngái mùi cỏ khô và thảo mộc, ánh mắt hai thầy trò gặp nhau, ấm áp và gắn kết như ruột thịt máu mủ tự bao đời.

Khi giọt máu cuối cùng ngừng chảy, một dải sáng màu lam ngọc bỗng lung linh hiện lên giữa không trung, soi tỏ từng nét chữ Nôm bay bổng: Hoàn tất bài trừ độc trệ, bảo hộ đồng môn — Ân thưởng danh hiệu: Cốt Cách Tráng Kiện.

Một luồng hơi ấm dịu dàng như dòng nước suối đầu nguồn bất thần len lỏi từ đỉnh đầu xuống dọc sống lưng cụ Tuyên. Khớp xương còng gập suốt nửa thế kỷ dọn chuồng bỗng kêu răng rắc giòn giã rồi từ từ thẳng thớm; hai lá phổi thông thoáng lạ thường, ánh mắt vốn đã tinh tường nay càng thêm trong trẻo, từng thớ thịt trên cánh tay săn lại dẻo dai như tráng niên. Lão già bảy mươi lăm tuổi vươn vai một cái, cả người nhẹ bẫng, bao nỗi mỏi mệt tích tụ bấy lâu dường như tan biến sạch trơn. Thời gian trôi mau, tính từ ngày đại náo chuồng số một đến nay chỉ còn đúng mười một ngày nữa là tới Đại Lễ Vạn Thọ. Lão nắm chặt hai bàn tay chai sần, thầm cảm tạ ơn trên đã ban cho mình đủ gân cốt vững vàng để gánh vác đại cuộc.

Thằng Cò vừa thổi bát cháo hoa cụ Tuyên nấu vội, vừa ngẩng lên thì thào — Thầy ơi, hồi chiều lúc con qua dãy chuồng ngựa gánh nước, mấy anh phu xe kháo nhau rằng Binh Bộ Thị Lang Vũ Đình Giám phen này phụng chỉ đích thân về ngự duyệt. Quan Thị Lang là bậc thiết diện vô tư, ghét nhất thói bòn rút quân lương. Quan Giám Tượng Bính sợ lắm, đang giục lính tẩy rửa chuồng trại, chuẩn bị màn kịch tinh vi hòng bịt mắt quan trên.

— Lão ta muốn bịt mắt triều đình, đâu có dễ thế. — Cụ Tuyên cười nhạt, đáy mắt ánh lên vẻ kiên định.Cụ ngoắc tay bảo thằng Cò khép chặt then cửa nứa, rồi khom lưng cạy hai thanh gỗ sàn mục ở góc chái lá Dược Tượng Ty. Dưới lớp đất nện khô ráo, cụ cẩn thận lôi ra một bọc vải gai. Mở lớp vải, bên trong là bó rơm mục mốc đen sì tẩm phẩm hoàng liên thu được từ kho đông và chiếc túi nhỏ chứa bột bã thầu dầu khét lẹt. Hai thầy trò bọc thêm một lớp lá dong già chống ẩm rồi ém chặt xuống đáy hốc sâu, lát ván cẩn thận lên trên. Đây chính là đòn bẩy thép để vạch mặt kẻ gian thần trước công lý Binh Bộ, chỉ chờ đúng thời cơ là tung ra.

Sang đầu giờ chiều hôm sau, nắng thu trải một màu vàng ươm dịu mát xuống bãi cát rộng ven sông của Ngự Tượng Viện. Ba ngày nữa quan lớn sẽ về sát hạch, cụ Tuyên không dám trễ nải nửa khắc. Cụ cầm chiếc gậy gỗ điều tượng dẫn Thiết Quỳ rảo bước ra giữa bãi cát.

Sau đợt tống cặn độc ra ngoài, tạng phủ Thiết Quỳ đã hoàn toàn nhẹ nhõm. Thớt voi đầu đàn cao hơn một trượng bệ vệ bước đi, đôi tai to như hai cái nia khẽ phe phẩy khoan khoái, lớp da mốc xám ánh lên vẻ uy dũng vốn có. Cụ Tuyên vỗ nhẹ vào hõm tai ấm sực của nó, cất giọng trầm ấm — Nào anh bạn to xác, ba ngày nữa quan quân triều đình về soi xét. Mày phải đứng cho thẳng, quỳ cho khéo, đừng làm bố mày mất mặt nơi sân cát nghe chưa!

Thiết Quỳ khẽ rống lên một tiếng “hừm” trầm đục trong cổ họng như hiểu lời, chiếc vòi dài ngoan ngoãn ngoắc lấy cành hoa chuối rừng đỏ rực mà thằng Cò vừa dâng lên. Cụ Tuyên gõ nhẹ đầu gậy gỗ ba nhịp xuống mặt cát, miệng khẽ xướng khẩu lệnh điều tượng cung đình. Lập tức, khối thân hộ pháp nặng gần trăm tạ từ từ hạ thấp trọng tâm, hai chân trước gập vuông vức, đầu cúi sát mặt đất, chiếc vòi uốn lượn uy nghi nâng cành hoa dâng ngang tầm mắt. Từng động tác phủ phục, dâng lễ diễn ra nhịp nhàng, thuần thục và trang nghiêm đúng chuẩn nghi trượng của bậc thần binh ngự lãm.

Đứng ngoài rào canh, mấy tên lính tuần vốn khiếp sợ tính khí hung dữ của Thiết Quỳ nay cũng phải trố mắt nhìn nhau trầm trồ, không ngớt lời thán phục tài nghệ huấn tượng của lão già chuồng số một.

Thấm thoắt ba ngày ròng rã luyện tập trôi qua, đêm trước ngày quan lớn ngự duyệt, sương thu buông dày đặc trên các mái tranh của viện chăn voi. Đàn voi sau những ngày dốc sức đã yên giấc, tiếng ngáy vang lên đều đặn tựa sấm rền.

Cụ Tuyên trằn trọc không ngủ được, khoác manh áo nâu bước ra bến nước hóng gió. Đúng lúc ấy, một cơn gió ngược từ phía đông nam thổi tới, mang theo một luồng hương kỳ lạ xộc thẳng vào mũi cụ. Lão già sững người, hít sâu một hơi để định thần. Mùi phân chuồng ngai ngái quen thuộc mọi ngày bỗng dưng biến mất, thay vào đó là mùi trầm hương nồng đậm quyện chặt với hương quế chi ngạt ngào, tỏa ra cuồn cuộn từ dãy kho rơm phía đông.

Cụ Tuyên nheo mắt nhìn về phía những ô cửa thông gió kho đông đang le lói ánh lửa đèn lồng, lòng dấy lên mối nghi hoặc tột cùng. Lũ sâu mọt ấy đốt trầm hương và quế chi giữa kho rơm để làm gì, nếu không phải là đang giăng sẵn một cái bẫy xảo quyệt mới hòng che giấu mùi tanh hôi của mầm độc trước ngày quan lớn ngự duyệt?