Chương 14: Cạm Bẫy Phấn Hoa

Màn sương sớm bảng lảng nuốt chửng bóng lưng tên lính thân tín ôm chiếc bao vải xám sẫm chạy về phía kinh thành. Cụ Âu Dương Tuyên thu lại ánh nhìn trầm ngâm, tay khẽ vỗ về chiếc vòi ấm sực của Thiết Quỳ. Quân lính Binh Bộ xung quanh vẫn chưa ngớt tiếng trầm trồ thán phục bản lĩnh thuần phục voi dữ của lão tượng nô già. Giữa làn khói thuốc súng dần tan, cụ khẽ thở dài, trong lòng dấy lên mối lo canh cánh: kẻ cùng đường ắt sẽ giở những ngón đòn hiểm độc khôn lường.

Thoắt cái, ngày tháng thoi đưa, chỉ còn đúng ba ngày nữa là tới Đại Lễ Vạn Thọ.

Dưới ánh nắng hanh vàng của buổi sớm mai, cả Ngự Tượng Viện rộn rã tiếng cười nói của đám tượng nô và tiểu quản tượng. Dọc bến sông rợp bóng tre ngà, ba mươi sáu thớt voi ngự được dàn hàng ngang tắm gội. Mùi nước lá bưởi thơm ngát quyện cùng hương bồ kết nướng sực nức cả một vùng bến nước. Đám phu chuồng cầm bàn chải xơ dừa kỳ cọ từng mảng da dày cộp, xối nước ầm ào. Nhờ những thang thuốc nam thanh lọc tạng phủ chu đáo suốt những ngày qua, đàn ngự thú giờ đây con nào con nấy da dẻ đen nhánh, bóng mượt như bôi mỡ, mắt sáng quắc, tinh thần phấn chấn lạ thường.

Thiết Quỳ đứng ngập nửa thân mình dưới dòng nước trong vắt, ve vẩy đôi tai to tướng, thỉnh thoảng lại hít một vòi nước đầy rồi phun tóe lên trời thành những làn mưa bụi lấp lánh. Thằng Cò đầu quấn mảnh vải che vết thương ở trán, hai tay cầm gáo dừa múc nước lá bưởi dội lên lưng voi, cười toe toét để lộ chiếc răng khểnh — Thầy Tuyên xem kìa! Anh bạn to xác bữa nay trông oai phong lẫm liệt quá chừng, chẳng còn vẻ ấm ách bứt rứt như dạo trước nữa!

Cụ Tuyên đứng trên bờ cát, lưng thẳng thớm vững chãi nhờ gân cốt kiện toàn, mỉm cười đôn hậu — Độc trệ tỳ vị tan hết thì thần khí ắt vững vàng. Mày cọ kỹ hai kẽ tai cho c* tướng, lát nữa đưa về chuồng còn dượt lại bài dâng hoa chuối rừng nghênh đón xa giá.

Đúng lúc ấy, từ lối cổng chính rải đá tảng bỗng vang lên tiếng quát tháo quen thuộc. Giám Tượng Sứ Đoàn Bính dẫn theo bốn tên lính hầu lừng lững tiến vào. Chiếc áo gấm thêu voi ngự trên người gã xốc xếch đôi chút, mặt mày vẫn còn vương nét nhợt nhạt sau vụ kho đông bị niêm phong, nhưng giọng điệu the thé vẫn đậm vẻ trịch thượng — Lũ bay đâu, dừng tay lại hết! Bản quan phụng mệnh bộ sảnh, đem phẩm vật trang hoàng tới chuẩn bị nghi trượng cho voi đầu đàn!

Thằng Cò giật mình nép ra sau lưng cụ Tuyên. Cụ Tuyên điềm tĩnh chắp tay, khẽ cúi đầu — Bẩm quan lớn, đàn ngự tượng vừa tắm nước thơm xong xuôi, chuẩn bị vào chuồng ăn cỏ non. Không hay ngài mang phẩm vật chi đến?

Đoàn Bính khẽ nhếch mép, ria mép tỉa nhọn giật giật. Gã phất chiếc quạt ngà, sai hai tên lính hầu mở chiếc tráp sơn son thếp vàng. Bên trong là một tấm trướng gấm đỏ thắm viền kim tuyến lộng lẫy dùng để phủ lên lưng voi ngự khi cõng kiệu vàng, cùng một hũ gốm chứa thứ bột hương thơm ngát mùi hoa hồi — Đây là trướng gấm do phường thêu kinh thành mới dệt, cùng bột hương hoa hồi thượng hạng để xông thơm ngự thú trước giờ vào sân chầu. Thiết Quỳ gánh vác vị trí đầu hàng quân, phải trang hoàng tươm tất hơn thảy. Mau, đem tấm trướng phủ lên lưng nó cho bản quan xem dáng dấp!

Hai tên lính xốc tấm trướng gấm đỏ rực bước lại gần Thiết Quỳ. Con voi đầu đàn bỗng ngừng vẫy tai, chiếc vòi giật giật trong không khí rồi lùi lại nửa bước, ánh mắt thoáng lộ vẻ cảnh giác.

Ngay trước sống mũi cụ Tuyên, bảng chữ Nôm lam ngọc đột ngột bừng sáng, rồi lập tức chuyển sang sắc đỏ sẫm như máu, từng dòng chữ chớp nháy liên hồiCảnh báo nguy hại cấp độ cao: Trướng gấm tẩm bột phấn ma dược chiết xuất từ độc thảo phương Nam. Hương hoa hồi chỉ là lớp vỏ che mắt. Ma dược gặp nhiệt hỏa và mồ hôi nóng sẽ bốc hơi qua lỗ chân lông, k*ch th*ch thần trí gây cuồng bạo không thể kiểm soát.

Bàn tay cụ Tuyên siết chặt lại. Thì ra chiếc bao vải xám bí mật mà tên lính ôm chạy về kinh hôm nọ chính là để mang thứ bột phấn hoa độc này tới! Đoàn Bính muốn mượn tay ma dược hại Thiết Quỳ phát điên giữa ngày đại lễ để vừa trừ khử cái gai trong mắt, vừa chùi mép vụ án kho đông.Hai tên lính đã vắt mép trướng gấm lên lưng voi. Thiết Quỳ khẽ rùng mình, tiếng thở phì phò bắt đầu đục ngầu, chiếc vòi vung lên xao động.

Không thể chần chừ thêm một khắc nào! Cụ Tuyên liếc thấy bên cạnh máng ăn còn sót lại một xô gỗ đựng đầy nước tro bếp lóng trong vắt — thứ nước tro ngâm dân dã mà đám tượng nô vẫn dùng để ngâm rửa máng gỗ trừ nấm mốc. Lão già bảy mươi lăm tuổi bất thần bước rảo cẳng, vờ như vướng phải rễ tre mọc trồi trên mặt đất, miệng ú ớ — Ấy chết… cái chân già này…!

Thân hình cụ nghiêng ngả, bàn tay vung mạnh đập trúng quai xô gỗ. Cả một xô nước tro bếp đặc sánh hắt trọn vẹn lên tấm trướng gấm đỏ thắm đang nằm trên lưng Thiết Quỳ.

“Xèo… xèo…!”

Một cảnh tượng kỳ quái lập tức hiện ra trước mắt mọi người. Nước tro bếp vừa ngấm vào thớ gấm tơ tằm, lớp bột hương màu đỏ thắm phủ bên ngoài bỗng sôi ùng ục, sủi bọt trắng xóa như vôi sống gặp nước. Một mùi tanh lợm, ngai ngái như mùi cóc chết bốc lên nồng nặc lấn át hoàn toàn hương hoa hồi ngạt ngào ban nãy, khiến mấy tên lính đứng gần phải bịt mũi ho sặc sụa.

Thiết Quỳ ngửi thấy mùi hôi tanh liền quẫy mạnh thân mình, hất phăng tấm trướng sủi bọt rơi bẹp xuống bãi cát bùn.

Đoàn Bính giật thót mình, mặt cắt không còn giọt máu. Gã nhìn bọt trắng sủi tanh tưởi trên mặt cát, rồi thẹn quá hóa giận giậm chân bành bạch, quạt ngà chỉ thẳng vào mũi cụ Tuyên gầm lên the thé — Lão già khú đế mù dở kia! Ngươi to gan lắm! Dám làm hỏng trướng gấm ngự ban của triều đình! Tội hủy hoại ngự dụng này đủ để nọc ngươi ra chém đầu thị chúng!

Đám tượng nô sợ hãi lùi lại, thằng Cò xanh mặt run rẩy. Nhưng cụ Tuyên vẫn ung dung đứng thẳng lưng, nét mặt bình thản không chút gợn sóng. Cụ thong thả chắp tay, cất giọng mộc mạc mà sang sảng — Bẩm quan lớn bớt giận. Già này tuổi cao mắt kém lỡ bước sẩy chân, nhưng ngẫm lại âu cũng là ý trời che chở cho Ngự Tượng Viện. Tấm trướng quý từ kinh thành mang về dặm trường cát bụi, tẩm ướp bao thứ hương liệu lạ lẫm của phố thị. Voi ngự tính khí vốn mộc mạc, chỉ hợp với hơi đất phù sa bến nước. Già này trút gáo nước tro bếp sạch là theo phép cổ truyền của tiền nhân, dùng kiềm tro gột rửa sạch bụi trần, tẩy trừ uế khí để trướng gấm được thanh khiết vẹn toàn trước ngày chầu trời. Ngài xem, nước tro bếp vừa chạm vào đã lôi ra bao nhiêu chất cặn bã nổi bọt tanh tưởi thế kia, nếu cứ để thế mà phủ lên lưng ngự thú tiến vào sân Điện Kính Thiên, e rằng chướng khí làm ô uế ngự nhãn thì tội vạ ấy ai gánh cho xiết?

Lời lẽ đanh thép, vừa có lý vừa có tình của cụ già khiến mấy tên lính hầu đưa mắt nhìn nhau, gật gù thầm phục. Đoàn Bính cứng họng, hàm răng nghiến ken két, ria mép run lên bần bật mà không sao bắt bẻ nổi một lời. Nhìn tấm trướng gấm loang lổ bọt trắng nằm dưới bùn, gã biết độc kế đã bị bẻ gãy, đành nghiến răng hậm hực — Được… được lắm! Lão Tuyên, ngươi cứ liệu cái thần hồn! Thu dọn đống rác rưởi này cho ta!

Nói đoạn, gã hậm hực phất tay áo, dẫn đám lính xách tráp rảo bước rút lui như chạy trốn khỏi mùi hôi tanh đang bốc lên nồng nặc.

Cụ Tuyên đứng lặng nhìn theo bóng gã, khóe mắt nheo lại đầy cảnh giác. Con rắn độc bị dồn vào chân tường ắt sẽ càng cắn càn.

Đêm hôm ấy, gió thu thổi lồng lộng qua rặng tre ngà ven bến Tượng Tân. Cả Ngự Tượng Viện chìm sâu vào giấc ngủ tĩnh mịch, chỉ còn tiếng côn trùng rả rích dưới chân tường. Lo lắng cho Thiết Quỳ, cụ Tuyên khoác chiếc áo vải thô, cầm theo gậy gỗ điều tượng thức trắng đêm ngồi canh bên bậu cửa gian chái lá nhìn sang chuồng số một.

Vào khoảng canh ba, khi trăng khuyết chìm dần sau ngọn núi xa, một bóng đen thoăn thoắt lướt qua hàng rào mắt cáo. Cụ Tuyên nín thở, nép mình sau cột nhà, mắt căng ra quan sát nhờ Tuệ Nhãn. Bóng đen kia cúi rạp người bò dọc theo rãnh tiêu phía sau chuồng Thiết Quỳ, đôi tay thoăn thoắt mở một chiếc túi da, lén lút rắc từng vốc bột phấn màu tím sẫm mịn như tro tàn xuống dòng nước rãnh chảy thẳng vào chân chuồng voi.