Chương 13: Mũi Tên Đe Lẹt

Mũi tên tre vẫn còn rung lên bần bật giữa thớ gỗ lim già, phả ra mùi dầu bóng hăng hắc quyện vào làn sương lạnh buốt. Cụ Âu Dương Tuyên không hề chớp mắt, bàn tay gầy guộc đầy vết chai sần chậm rãi giơ lên, nắm chặt lấy thân tên rồi dứt khoát rút mạnh ra khỏi cột chuồng. Gỗ lim ken cứng rít lên một tiếng khô khốc.

Thằng Cò đứng sau lưng chết trân, mặt cắt không còn hột máu. Vết rách trên trán đắp nghệ tươi vừa khô mày lại giật thót từng cơn theo nhịp thở dồn dập. Cậu bé há hốc mồm, hai chân lảo đảo định nhảy bổ ra mé rào toan cất giọng thất thanh — Cứu… có thích khách bắn lén…

Chưa kịp dứt lời, bàn tay cụ Tuyên đã nhanh như cắt bịt chặt lấy miệng đồ đệ. Ánh mắt cụ già bảy mươi lăm tuổi quắc lên nghiêm nghị nhưng trầm tĩnh lạ thường, kéo phắt thằng bé lùi sâu vào bóng tối dưới mái rạ chuồng voi.

— Nín họng lại con! — Cụ Tuyên ghé sát tai thằng Cò thì thào, giọng trầm đục mà vững như bàn thạch — Muốn cho cả viện này nháo nhào lên rồi rơi đầu hết lượt hay sao?

Lão tượng nô vừa giữ chặt vai thằng Cò vừa đưa ngón tay tách mảnh giấy bản quấn quanh thân tre. Tờ giấy mỏng dính dầu bóng nhẫy, mặt trong nguệch ngoạc mấy chữ son đỏ lòm như máu loãng: “Biết điều thì câm miệng, bằng không tro tàn mạng rơm”.

Thằng Cò run lẩy bẩy, nuốt khan một ngụm nước bọt — Thầy ơi… chúng nó định giết thầy trò mình bịt miệng thật rồi! Chắc chắn là người của lão Đoàn Bính… hay là ban sáng kho đông bị quan Binh Bộ niêm phong nên giờ hắn cắn càn?

Cụ Tuyên nheo mắt nhìn dòng chữ tàn độc, khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười móm mém. Bàn tay cụ vò nát mảnh giấy thành một cục tròn vo, nhét tọt vào túi vải mang bên hông — Đòn rung cây nhát khỉ của lũ chuột cống khi bị hun khói vào hang đấy thôi. Nếu chúng dám giết lão già này, mũi tên ban nãy đã không cưa bỏ đầu nhọn. Kho lương bị quân Binh Bộ chốt giữ, chứng từ ở hiệu buôn Vạn Ký thì chưa tẩu tán xong, gã họ Đoàn đang như cá nằm trên chảo rang. Hắn sợ ta hé răng trước mặt Thị Lang tướng công nên mới giở trò dọa dẫm. Mày cứ vững cái bụng, trời chưa sập được đâu!

Nói rồi, cụ quay sang vỗ về chiếc vòi to bản của Thiết Quỳ. Con thú khổng lồ khẽ gầm gừ, đôi tai to quạt nhè nhẹ như thấu hiểu nỗi lo của người nuôi nấng.

Trời vừa hửng sáng, khi sương mù trên mặt sông còn chưa tan hết, tiếng ủng da nện huỳnh huỵch trên sân đá tảng đã phá tan bầu không khí tĩnh mịch. Đoàn Bính bước vào dãy chuồng voi. Bộ áo gấm lục thêu voi ngự mọi khi phẳng phiu nay nhàu nhĩ đôi chỗ, quầng mắt thâm sì lộ rõ vẻ tiều tụy sau một đêm mất ngủ. Thế nhưng cái ria mép tỉa nhọn hoắt vẫn giật giật, điệu bộ cố gồng lên vẻ hống hách quen thói — Lão Tuyên già khú đâu rồi? Ra lĩnh sắc lệnh mau!

Cụ Tuyên cùng thằng Cò cúi đầu bước ra từ cửa Dược Tượng Ty. Gã Giám Tượng Sứ không thèm liếc nhìn cụ già, tay lăm lăm cuộn thẻ lệnh, the thé quát tháo — Binh Bộ vừa truyền dụ khẩn! Giờ Thìn hôm nay, toàn bộ voi ngự cơ động phải đưa ra bãi bắn cửa Nam dượt thử phối hợp cùng đội súng lệnh và đại pháo. Đặc biệt là thớt voi đầu đàn Thiết Quỳ, phải đi đầu dẫn trận, không được phép chậm trễ nửa khắc. Bằng như để voi trễ nải hay nhát pháo làm vỡ đội hình, bản quan sẽ chiếu theo quân pháp mà nọc cả lò tượng nô bay ra chém đầu!

Nghe tới ba chữ “bãi bắn cửa Nam”, cụ Tuyên giật thót trong dạ. Giữa lúc Thiết Quỳ đang vào kỳ động đực hung hãn, thái dương còn chưa dứt dịch hăng nồng mà lại bắt nó đối mặt với khói lửa, đại pháo rền vang, chẳng khác nào ném đóm lửa vào đống rơm khô! Đây rõ ràng là cái bẫy hiểm độc mà Đoàn Bính giăng ra nhằm mượn tay súng pháo Binh Bộ kích động voi phát cuồng, vừa đổ tội bất lực cho cụ, vừa có cớ hạ sát voi ngự để phi tang mọi dấu vết.

— Bẩm quan lớn, Thiết Quỳ dạo này tạng phủ còn mệt sau đợt tích trệ… — Cụ Tuyên vờ khom lưng phân trần.

— Câm miệng! — Đoàn Bính gắt gỏng, quạt ngà vung lên xua xua — Lệnh quân cơ đâu phải chuyện để ngữ tượng nô các ngươi bàn lùi! Đúng giờ Thìn, không thấy voi ở bãi bắn thì liệu hồn!

Dứt lời, gã quay ngoắt gót áo bỏ đi như trốn chạy khỏi mùi ngai ngái của bãi chuồng.Nhìn bóng lưng béo tốt khuất sau rặng tre ngà, cụ Tuyên quay ngoắt vào gian chái lá. Bảng chữ Nôm lam ngọc trước mắt lập tức lóe lên những dòng chữ cảnh báo chớp nháyMục tiêu Thiết Quỳ: Dịch thái dương tiết giảm ba phần nhờ cao bình vôi, nhưng thính giác cực kỳ mẫn cảm. Gặp tiếng nổ lớn hỏa khí sẽ bốc ngược l*n đ*nh đầu gây cuồng bạo.Gợi ý bổ trợ: Dùng ngải cứu già vò nát nhét kẽ tai chặn phong hàn chướng khí, kết hợp thanh âm định phách trấn an linh hồn.

— Thằng Cò, mau! — Cụ Tuyên giục giã — Lấy vò cao bình vôi nấu đêm qua hòa vào chậu nước chè xanh với nửa gáo mật mía, ép Thiết Quỳ uống cạn cho mát ruột. Rồi ra sau vườn nhổ ngay một ôm ngải cứu già, chọn loại lá dày đậm mùi cay nồng mang vào đây cho ta!

Thằng Cò thoăn thoắt làm theo lời thầy. Trong chuồng số một, Thiết Quỳ ừng ực nuốt trọn chậu nước thuốc thơm mát, đôi mắt đỏ vằn dần dịu lại. Cụ Tuyên trèo lên thang gỗ, hai tay vò nát từng nắm ngải cứu tươi cho tươm ra thứ tinh dầu xanh ngắt, nồng ấm vị thuốc nam, rồi cẩn thận n*n b*p, nhét sâu vào hai kẽ hốc tai voi. Vị cay ấm của ngải cứu lập tức phong tỏa luồng gió độc, xoa dịu đôi màng nhĩ đang căng như dây đàn của con thú khổng lồ.

Đến giờ Thìn, bãi bắn cửa Nam đã rợp bóng cờ ngũ hành. Hàng ngàn binh lính Binh Bộ bọc giáp nghiêm trang, từng cỗ đại pháo bằng đồng đen sừng sững chĩa nòng ra bãi đất trống. Đoàn Bính ngồi chễm chệ trên khán đài dựng tạm mé tả, mắt đảo liên hồi đầy vẻ căng thẳng.

Cụ Tuyên cầm gậy gỗ điều tượng, cùng thằng Cò dẫn Thiết Quỳ tiến vào vị trí đầu hàng quân. Khối thân hộ pháp lừng lững như quả núi nhỏ bước từng bước vững chãi, nhưng chiếc vòi vẫn bồn chồn hếch lên ngửi mùi thuốc súng khét lẹt trong gió.

Bất thần, khi hiệu kỳ của viên Chánh quản quân Binh Bộ còn chưa kịp phất xuống, từ mé trận địa pháo bỗng vang lên ba tiếng nổ kinh thiên động địa!

“ĐÙNG! ĐÙNG! ĐÙNG!”

Mặt đất rung chuyển dữ dội, khói xám bốc lên mù mịt khét lẹt. Loạt pháo nổ sớm hơn quy định khiến toàn bộ binh lính giật mình hoảng hốt. Bầy voi phía sau xao xác dậm chân thùm thụp.

Thiết Quỳ giật nảy mình, toàn thân đồ sộ chồm lên, hai chân trước giơ cao quá đầu người, chiếc vòi cuộn chặt giương thẳng lên trời rống lên một tiếng xé toạc tầng mây! Cơn hỏa khí động đực bị tiếng sét ngang tai kích động chực bùng phát thành một trận cuồng loạn đạp bằng tất cả.

Từ trên khán đài, Đoàn Bính nhoẻn miệng cười khẩy, hai tay bấu chặt vào thành ghế chực chờ một cảnh tượng hỗn loạn.

— Thiết Quỳ! Đứng lại! — Cụ Tuyên hét lớn, chân thoăn thoắt áp sát bên hông voi.

Cụ không dùng gậy sắt thúc vào da, mà đặt bàn tay nóng hổi lên hõm huyệt phong trì nơi gốc tai đang bốc hơi ngùn ngụt của ngải cứu già. Cùng lúc đó, cụ chu môi cất lên tiếng huýt sáo thanh tao, trầm bổng — khúc đồng dao chăn voi cổ Thăng Long quen thuộc mà nửa thế kỷ qua cụ vẫn ru đàn ngự thú ven bến sông Hồng — Ơi a voi ngự… chân đạp đá mềm… hồn về với đất… lòng lại bình an…

Âm thanh mộc mạc mà chứa chan ân tình như một dòng nước mát rót thẳng vào thần thức con thú dữ. Luồng dược lực ngải cứu cay nồng kết hợp lực day ấn chuẩn xác từ bàn tay được hệ thống bồi dưỡng khiến Thiết Quỳ khựng lại. Đôi mắt đỏ ngầu chớp lia lịa, hỏa khí cuồn cuộn nơi lồng ngực từ từ hạ xuống.

“Rầm!”

Hai chân trước to như cột đình của Thiết Quỳ gập mạnh xuống đất, thớt voi đồ sộ phủ phục ngay ngắn trên bãi cát, đầu cúi sát chân cụ già, ngoan ngoãn như một đứa trẻ nhận lỗi sau cơn hờn dỗi.

Cả bãi tập lặng ngắt như tờ, rồi tiếng hò reo khâm phục của quân lính Binh Bộ vang lên như sấm dậy.

Trên khán đài mé tả, nụ cười đắc thắng của Đoàn Bính tắt ngấm. Gã cắn chặt môi dưới đến rớm máu, mặt xám ngoét vì tức tối tột cùng. Thấy mưu ma chước quỷ thất bại ê chề, gã liếc mắt dáo dác rồi lén lút đưa tay ra hiệu về phía sau rèm trướng. Một tên lính thân tín khoác áo tơi đen lập tức ôm chặt một chiếc bao vải màu xám sẫm, lầm lũi cúi đầu rời khỏi bãi tập, lẩn nhanh vào màn sương mù mịt phía kinh thành.