Chương 9: Nọc Trượng Sân Đá

Tiếng roi ngựa vút lần thứ hai. Đoàn Bính bước vào dãy chuồng cuối, áo gấm lục bóng loáng dưới ánh hoàng hôn đỏ ối, tay phe phẩy quạt ngà xua đuổi mùi phân chuồng như xua lũ ruồi nhặng.

— Lão Tuyên già khú! Ngươi đang cho ngự thú ăn cái thứ quái dị gì vậy?

Giọng the thé cắt ngang tiếng phì phò khoan khoái của đàn voi. Đoàn Bính sải chân tới, một tay giật phắt chiếc sọt tre còn sót lại mẩu bánh nếp cẩm nhỏ trên tay cụ Tuyên. Lão ta dí mẩu bánh lên sát tận mũi, hít một cái rồi nhăn mặt nhổ phẹt xuống đất.

— Rõ ràng là cám trộn lẫn tạp thảo bùa phép! Ngươi dám tự ý cho ngự tượng ăn thứ không rõ nguồn gốc này? Thần thú hoàng gia mà bị ngươi làm cho suy kiệt mòn mỏi, kẻ nào chịu tội?

Cụ Tuyên cúi đầu, hai tay khoanh trước bụng, giọng trầm khàn — Bẩm quan lớn, đây là bánh nếp cẩm ủ men gừng nghệ, phương thang dưỡng tỳ vị dân gian của tiểu nhân. Đàn voi ngự mấy ngày qua bụng chướng ăn kém, tiểu nhân chỉ muốn giúp ngự thú tiêu hóa cho thông suốt để kịp tập dượt đại lễ.

— Tiêu hóa? — Đoàn Bính phá ra cười khinh khỉnh — Ngươi là tượng nô hôi phân hay là thầy thuốc hoàng cung? Bản quan không hỏi ngươi có tốt bụng hay không, bản quan hỏi ngươi có giấy phép của Thái Y Viện chưa? Không có thì là tự ý, tự ý là phạm lệnh!

Lão ta quay sang tốp lính đứng sau lưng, giọng cất lên the thé — Lôi lão này ra sân đá tảng. Nọc xuống ba mươi đại trượng, làm gương cho lũ tượng nô dám tự tác!

Hai tên lính bước tới. Chưa kịp chụp lấy vai cụ Tuyên thì một bóng nhỏ nhoi xộc ra từ kẽ chuồng, quỳ rạp xuống đất ôm chặt ống chân Đoàn Bính — Bẩm quan lớn! Không phải ông Tuyên, con mới là người xui ông ấy làm! Con dại, con xui thầy dùng cám gạo nhà con mang từ ngoài vào! Mọi tội lỗi con chịu hết, xin quan lớn tha cho ông Tuyên!

Thằng Cò mếu máo, giọng run nhưng mắt không hề né tránh. Đoàn Bính nhìn xuống đứa trẻ mười sáu tuổi ôm chân mình, cau mày, rồi giơ chân đá thẳng một cái. Thằng Cò bắn người vào cột lim, trán va chát chúa, máu tứa ra ướt đẫm một vệt từ thái dương xuống má. Cậu loạng choạng nhưng không kêu một tiếng, hai tay bấu chặt nền đất gượng dậy, miệng mím chặt.

— Con… con không khai sai. — Thằng Cò th* d*c — Con không khai sai.

Cụ Tuyên nghiến răng. Một đốm lửa nung lên từ trong ngực, rồi tắt phụt khi cụ nhìn thấy bảng chữ Nôm lam ngọc nhấp nháy chậm rãi lơ lửng trước mặt: Thiết Quỳ — tạng phủ thông sướng, cặn mốc độc đang xuất ra. Quan sát mặt đất chuồng số một.

Cụ Tuyên không vội. Lão già cúi mình xin phép rồi rảo bước dọc hành lang dãy chuồng, dẫn mọi người quay trở lại chuồng số một của Thiết Quỳ.

— Lão già kia! Bản quan chưa cho phép mày đi đâu!

— Bẩm quan lớn, — cụ Tuyên dừng lại, không quay đầu — tiểu nhân chỉ xin phép quan lớn nhìn vào chuồng Thiết Quỳ một cái. Nếu quan lớn không hài lòng, tiểu nhân sẵn lòng chịu trượng sau.

Đoàn Bính khựng lại vì sự bình thản kỳ lạ của lão già, gật đầu ra hiệu cho lính theo dõi.

Cụ Tuyên bước vào chuồng số một. Ngay dưới chân Thiết Quỳ, một bãi phân lớn mới thải ra còn bốc khói ẩm, đen kịt đặc quánh. Cụ khom người xuống, dùng que tre khều lấy một mảng, đưa lên gần mắt nhìn. Dưới lớp tinh tường của Tuệ Nhãn, cụ thấy rõ từng sợi nấm mốc đen như tơ tằm chết, lẫn lộn với vệt phẩm nhuộm vàng phai dần thành màu nâu xỉn.Cụ đứng dậy, quay ra, giọng trầm và rõ từng tiếng — Bẩm quan lớn cùng chư vị quân hầu, xin hãy nhìn kỹ thứ này.

Cụ giơ que tre lên cao cho cả đám nhìn thấy.

— Rơm mốc ngâm nước lũ. Tẩm phẩm nhuộm để giả rơm tươi. Đây là thứ đã nằm trong bụng đàn voi ngự mấy ngày qua. Bây giờ nhờ phương thang dưỡng tỳ của tiểu nhân, ngự tượng mới tống được ra ngoài.

Tiếng xì xào rì rào nổi lên trong đám lính. Mấy gã lính trẻ đứng gần chuồng bất giác nhìn xuống chân mình, rồi nhìn sang nhau. Mùi phân kết độc bốc lên ngai ngái chua khét, không lẫn vào đâu được với mùi phân voi thường ngày.

Đoàn Bính trừng mắt — Ngươi bịa đặt! Kho rơm của Ngự Tượng Viện do bản quan trực tiếp kiểm soát, không thể có chuyện rơm mốc lọt vào!

— Bẩm quan lớn, — cụ Tuyên điềm tĩnh đáp — Tiểu nhân không dám bịa. Tiểu nhân chỉ trình bày điều mắt thấy tay sờ được. Quan lớn nếu muốn kiểm chứng, cho người vào chuồng số hai, số bảy, số mười một hốt phân hôm nay lên mà xem. Cùng một thứ cặn đen này, không thiếu chuồng nào.

Một tên lính đứng gần chuồng số hai liếc mắt về phía đồng đội, rồi khẽ gật đầu xác nhận — dù miệng không mở. Đoàn Bính không bắt kịp cử chỉ nhỏ đó, nhưng cụ Tuyên thấy rõ.

— Dù sao ngươi cũng tự tác! — Đoàn Bính đổi giọng, cố vớt vát — Tự ý cho voi ăn thuốc lạ mà không trình quan trên là phạm lệnh!

Cụ Tuyên cúi đầu — Bẩm quan lớn dạy chí phải. Tiểu nhân có lỗi vì không trình trước. Song nếu đêm ấy tiểu nhân đợi đến sáng mới trình, voi non Kim Lũ ở chuồng số mười hai đã không còn để quan lớn trị tội tiểu nhân nữa rồi.

Mấy tiếng thở khẽ bật ra trong hàng lính. Tên đội trưởng đứng cạnh Đoàn Bính liếc sang, rồi cụp mắt xuống. Cụ Tuyên biết đám lính ấy đều đã nghe chuyện Kim Lũ. Cả viện ai cũng biết — chỉ là không ai dám hé miệng.

Đoàn Bính nhìn bãi phân đen kịt, săm soi khắp lượt không tìm ra kẽ hở nào để bắt bẻ, nhìn đám lính đứng im thin thít không bước thêm nửa bước về phía cụ Tuyên. Gương mặt tròn trắng bệch của lão ta đỏ bừng lên, rồi tái dần.

Cuối cùng Đoàn Bính nhét quạt ngà vào thắt lưng, giọng hạ thấp xuống nhưng giá lạnh hơn — Lão Tuyên. Ba ngày nữa Binh Bộ Thị Lang tới kiểm duyệt đội hình ngự tượng. Nếu đàn voi không đứng thẳng hàng, không bước đều bước, không tề chỉnh đúng nghi trượng — bản quan sẽ bẩm thẳng lên Thị Lang tướng công rằng tượng nô chuồng số một đã tự ý dùng tạp thảo hư hoại ngự tượng. Lúc ấy chẳng phải ba mươi trượng nữa. Cái đầu già nua của lão đặt đâu trên vai, bản quan không cam đoan được.

Đoàn Bính quay gót, tà áo gấm lục phất phơ theo bước chân nặng nề rời khỏi dãy chuồng.

Cụ Tuyên đứng nhìn theo bóng lưng phốp pháp ấy cho đến khi khuất sau rào lim. Bên cạnh, thằng Cò lảo đảo bò dậy, một tay ôm trán đang rỉ máu, tay kia vịn vào cột chuồng. Ánh mắt cậu bé nhìn cụ Tuyên — vừa lo lắng, vừa cứng cỏi một cách kỳ lạ với một đứa mười sáu tuổi.

Cụ Tuyên lặng yên một khắc. Trong lòng, ba ngày ấy vừa như thiếu hụt, vừa như đủ dùng.