Chương 7: Cứu Nguy Thớt Voi Non

Tiếng kêu cứu thất thanh vừa dứt, cụ Âu Dương Tuyên đã vứt phắt chiếc khăn lau tay xuống phản gỗ, cắm đầu cắm cổ lao ra khỏi Dược Tượng Ty. Gió sớm lạnh buốt thốc vào mặt, nhưng vạt áo nâu vá vai của lão già bảy mươi lăm tuổi vẫn bay phần phật theo từng bước chân thoăn thoắt lạ thường. Thằng Cò cũng hớt hải xách theo chiếc gậy điều tượng bén gót phía sau.

Trước cửa gian chuồng số mười hai, quang cảnh hỗn loạn như ong vỡ tổ. Mấy gã tượng nô trẻ tuổi mặt cắt không còn hột máu, tay chân run lẩy bẩy làm rơi cả chổi tre lẫn xô nước. Thớt voi non Kim Lũ mới chừng sáu tuổi, dáng vóc nhỏ nhắn chỉ cao chừng sáu thước, lúc này đang ngã quỵ hai chân trước xuống nền đất nện ẩm ướt. Chiếc vòi dài buông thõng bất động, toàn thân run bắn lên từng chập dữ dội. Bọt mép trắng xóa sùi ra trào quanh khóe miệng, đặc quánh thành từng vũng lớn bốc mùi hăng hắc.

Một tên lính tuần tra vác giáo dài đứng gần đó hoảng hốt lùi lại hai bước, mặt mày xám ngoét quát to — Ngự thú ngã rồi! Nó mà tắt thở thì cả bọn bay rụng đầu! Tránh ra, để bản binh chạy đi bẩm báo quan Giám Tượng kéo quân tới trị tội lũ chúng mày!

Dứt lời, tên lính toan quay gót chạy thục mạng về phía cổng chính. Nếu lúc này Đoàn Bính dẫn lính ập tới, chỉ một cái phẩy quạt ngà là mấy mạng tượng nô bần hàn nơi đây sẽ bị nọc ra chém đầu làm gương vì tội khinh suất làm hại thần thú vương triều.

— Đứng lại! — Cụ Tuyên quát lên một tiếng đanh gọn, âm sắc trầm hùng của người cầm trịch nửa thế kỷ chăn voi vang lên khiến tên lính sững sờ khựng gót.

Cụ Tuyên sải bước tới chắn ngang lối đi, ánh mắt sắc sảo nhìn thẳng vào tên lính — Quan bác tính chạy đi đâu? Chạy đến nha môn báo tin thì thớt voi non này đã nghẹt thở chết cứng trước khi quan Giám Tượng bước chân tới nơi! Ngự tượng chết bất đắc kỳ hồ, lũ tượng nô này mất mạng đã đành, nhưng người gác cổng trông chuồng như quan bác liệu có thoát khỏi tội liên đới chém đầu răn đe hay không?

Tên lính run bắn người, mũi giáo trên tay khẽ hạ xuống, ấp úng — Nhưng… nhưng nó sùi bọt mép thế kia, cứu làm sao nổi?

— Giữ chặt lấy cổng chuồng, cấm kẻ lạ bén mảng! — Cụ Tuyên dứt khoát hạ lệnh rồi quay phắt vào trong. — Có lão già này ở đây, trời chưa sập được!

Cụ Tuyên vội vã quỳ một gối xuống bên đầu thớt voi non. Bàn tay thô ráp nứt nẻ của cụ áp nhẹ lên màng tai mỏng dính đang lạnh ngắt của Kim Lũ. Con voi nhỏ r*n r* từng hồi yếu ớt trong cuống họng, hai mắt trợn ngược trắng dã, đồng tử co giật liên hồi.

Ngay khoảnh khắc da thịt chạm vào nhau, dải sáng màu lam ngọc quen thuộc bùng lên ngay trước tầm mắt cụ Tuyên. Luồng sáng xoay vần rồi đột ngột chuyển sang sắc đỏ sẫm như máu tươi, từng hàng chữ Nôm uyển chuyển hiện ra sắc nétMục tiêu: Ngự tượng Kim Lũ, sáu tuổi.Bệnh căn: Độc chất bã thầu dầu phát tác cấp tính, phong bế môn vị tỳ vị, tích tụ chướng khí ngột ngạt chín phần.Tình trạng nguy cấp: Khí độc chẹn ngược đường thở, nguy cơ ngạt khí tuyệt mạng trong vòng nửa khắc.Chỉ dẫn phương thang cấp cứu: Lấy khói vỏ bồ kết nướng than khai thông khiếu huyệt, hòa nước tro củ ráy giải trừ độc tính tráng ruột; dùng ống bương dài dẫn thuốc sâu vào cuống họng.

Nhìn thấy dòng chữ đỏ lấp lánh chỉ dẫn rành mạch, cụ Tuyên thở hắt ra một hơi, trong lòng như đã nắm chắc chìa khóa sinh tử. Cụ ngẩng đầu thét lớn — Thằng Cò! Mau chạy về chái lá lấy chùm bồ kết khô nướng cháy đen trên bếp than lại đây! Mang theo cả liễn sành đựng nước tro ngâm củ ráy với chiếc ống bương dài ba thước! Nhanh chân lên!

— Dạ, con đi ngay! — Thằng Cò nhanh như một con sóc lướt qua làn sương sớm, thoăn thoắt lao vút về phía Dược Tượng Ty.

Mấy gã tượng nô đứng bên cạnh nghe thấy củ ráy thì khiếp vía, một người đánh bạo thưa — Bác Tuyên ơi, củ ráy ngứa rách ruột xé họng, ngâm nước tro nuốt vào người còn chết khiếp, voi non chịu sao thấu?

— Lũ bay thì biết cái gì! — Cụ Tuyên vừa lấy vạt áo lau lớp bọt mép trào ra quanh miệng voi vừa giảng giải dứt khoát. — Bã thầu dầu tính nhiệt cực độc, khóa chặt cửa dạ dày làm tắc nghẽn tỳ vị. Phải dùng vị cay đắng của khói bồ kết xông thông đường thở, mượn chất chát của nước tro củ ráy để hóa giải cặn độc! Đứng đực mặt ra đấy làm gì, hai đứa vào đây giữ chặt chiếc vòi của nó sang một bên, tuyệt đối không được để nó cắn vào lưỡi!Bằng uy tín bao năm của lão tượng nô kỳ cựu, lời dặn của cụ Tuyên như chỗ dựa duy nhất giữa cơn nguy nan. Hai gã thanh niên vội vàng lao vào ghì chặt chiếc vòi voi đang quằn quại.

Chỉ trong chớp mắt, thằng Cò đã ôm chiếc ống bương dài cùng liễn nước tro chạy về tới nơi. Miếng bồ kết nướng trên đầu que sắt bốc lên làn khói xám mỏng manh, thơm nồng cay sè xộc thẳng vào cánh mũi. Cụ Tuyên đón lấy que bồ kết hơ sát trước lỗ vòi của voi non. Làn khói cay ấm len lỏi vào đường thở k*ch th*ch sâu vào gốc họng. Kim Lũ khẽ rùng mình một cái, tiếng rít nghẹn ngào từ từ bật ra ngoài.

Nhân lúc hàm răng voi hé mở vì cơn hắt hơi, cụ Tuyên chớp thời cơ luồn chiếc ống bương đực trơn nhẵn sâu vào mé cuống họng con vật — Thằng Cò, rót nước tro củ ráy vào ống! Rót từ tốn, không được để sặc!

Dòng nước tro xám đục men theo lòng ống bương chảy thẳng xuống dạ dày thớt voi non. Tiếp đó, cụ Tuyên vận dụng đôi tay dẻo dai gân cốt vừa được hệ thống tôi rèn ở bến Tượng Tân chiều hôm trước. Đôi bàn tay thô ráp của cụ như có một luồng nhiệt khí ấm sực, chuẩn xác ấn mạnh vào huyệt chấn thủy ngay dưới ức con thú.

Lão già dồn toàn bộ sức nặng cơ thể, dùng các đầu ngón tay day mạnh theo đường vòng thuận, sau đó di chuyển dọc theo các đốt sống đuôi và mạn sườn. Đôi tay cụ múa lượn nhịp nhàng nhưng chứa đựng lực đạo kinh người, từng đợt xoa bóp chuẩn xác k*ch th*ch tạng phủ của Kim Lũ quặn thắt đẩy ngược khí trệ lên trên.

Cả chuồng voi lặng phắt như tờ, chỉ còn nghe thấy tiếng th* d*c nặng nhọc của cụ già bảy mươi lăm tuổi hòa cùng tiếng r*n r* nghẹn ngào của con linh thú. Trán cụ Tuyên lấm tấm những giọt mồ hôi to như hạt đỗ, lưng áo ướt đẫm hơi sương sớm.

Đúng một khắc trôi qua trong căng thẳng tột bực, bụng Kim Lũ bỗng sôi lên sùng sục thành từng tràng dài. Thân mình nó giật nảy lên một cái dữ dội.

“Ọe!”

Một tiếng nấc lớn bật ra từ tận đáy dạ dày. Từ trong họng Kim Lũ, một búi rơm mục vón cục đen sì, nhơn nhớt nhầy nhụa bắn văng ra bãi đất trống. Mùi chua nồng tanh tưởi của nấm mốc hòa cùng mùi phẩm nhuộm hoàng liên và bã thầu dầu khét lẹt lập tức xông lên nồng nặc cả góc chuồng, khiến mấy gã tượng nô phải bịt mũi ho sặc sụa.

Tống khứ được búi độc chẹn họng, nhịp thở của Kim Lũ dần trở nên êm ả, phập phồng đều đặn. Lớp màng trắng đục nơi khóe mắt tan biến, sắc mắt trong trẻo thơ ngây dần dần hồi lại. Con voi non khẽ chớp mi, vươn chiếc vòi mềm mại quấn lấy bắp tay cụ Tuyên như một sự níu kéo đầy sợ hãi. Nó từ từ gượng dậy bằng bốn chân run rẩy, rồi nhẹ nhàng dụi đỉnh đầu tròn trĩnh vào bờ vai gầy guộc của cụ, thở phì phò từng luồng hơi ấm sực thay lời cảm tạ.

Bảng chữ Nôm lam ngọc trước mắt cụ Tuyên dịu lại thành sắc xanh biếc thanh bìnhNhiệm vụ khẩn hoàn thành: Cứu nguy thớt voi Kim Lũ.Tình trạng ngự tượng: Mầm độc thầu dầu đã trục xuất khỏi dạ dày, khí huyết hồi phục sáu phần.

Chứng kiến cảnh tượng kỳ diệu ấy, đám tượng nô đồng loạt sụp lạy dưới chân cụ già, nước mắt chảy ròng ròng trên những gương mặt đen nhẻm vì xúc động — Cụ Tuyên ơi! Cụ đúng là Bồ Tát sống của cái viện này! Không có cụ thì mạng của mấy anh em chúng con hôm nay đã tan thành mây khói rồi!

Tên lính gác ngoài cửa cũng buông lỏng cây giáo, đưa tay áo quệt mồ hôi trán thở phào nhẹ nhõm, ánh mắt nhìn lão tượng nô già tràn ngập vẻ kính nể khôn cùng.

Cụ Tuyên vỗ nhẹ lên sống mũi Kim Lũ, rồi quay lại nhìn đám tượng nô bằng ánh mắt nghiêm nghị chưa từng thấy — Mau lấy xẻng hốt sạch búi rơm độc kia đem vùi sâu dưới gốc đa, rắc vôi bột lên nền đất cho sạch mùi! Còn nữa, chuyện sáng nay cấm đứa nào được hé răng nửa lời. Ai hỏi tới thì chỉ bảo con voi non trúng gió độc được cạo gió giải cảm. Bằng không, nếu để lọt tới tai quan Giám Tượng Đoàn Bính, cái đầu trên cổ các chú mày chưa chắc đã giữ nổi đến ngày mai đâu!

Đám tượng nô vâng dạ rối rít, lập tức bắt tay vào dọn dẹp sạch sẽ từng vết tích.

Cụ Tuyên đứng tựa lưng vào cột gỗ lim chuồng số mười hai, ánh mắt trầm ngâm dõi nhìn về dãy bốn mươi gian chuồng đang chìm dần trong nắng sớm. Kim Lũ thoát chết trong đường tơ kẽ tóc, nhưng nắm rơm mục để lại nơi Dược Tượng Ty như một hòn than nóng hổi nhắc nhở rằng ngoài kia, vẫn còn ba mươi lăm thớt voi ngự đang ngày ngày nhai mầm độc vào thân. Thời gian đến ngày Đại Lễ Vạn Thọ đang rút ngắn lại từng khắc, và cuộc chiến âm thầm bảo vệ đàn linh thú của hai ông cháu chỉ mới thực sự bắt đầu.