Chương 2: Chữ Lam Soi Bệnh Tượng

Dòng chữ đỏ sẫm như vệt máu giữa không trung vẫn còn chập chờn trước mắt cụ Âu Dương Tuyên, thì bóng dáng áo gấm cùng tiếng quát the thé của Đoàn Bính đã chìm dần sau rặng tre đực rào ngoài. Lão già bảy mươi lăm tuổi chầm chậm thở dài, ngực gầy phập phồng sau phen liều mình chắn trước mũi giáo nhọn.

“Ông Tuyên ơi! Ông có sao không?”

Một bóng người choắt con từ sau ụ rơm nhào tới, vấp phải thanh gỗ lim gãy suýt ngã. Thằng Cò mười sáu tuổi hớt hải chạy lại, hai tay cháy nắng nắm chặt vạt áo nâu vá chằng vá đụp của cụ già. Mặt thằng bé tái ngắt, hàm răng khểnh lập cập “Lúc nãy con nấp sau chuồng cỏ, thấy quan Giám Tượng tuốt gươm mà hồn vía bay lên mây! May mà c* tướng nghe lời ông, chứ không thì…”

“Thôi, rủa xả gì đấy,” cụ Tuyên vỗ nhẹ mu bàn tay run rẩy của đồ đệ, giọng khàn khàn ấm sực, “xương xẩu ông già này còn cứng lắm. Mau vào chái bếp lấy cho ta chậu nước gừng ấm với mảnh vải thô ra đây. Thiết Quỳ bị dằm gỗ cào rách da chân rồi.”

Thằng Cò dạ ran rồi chạy đi. Cụ Tuyên quay lại nhìn thớt voi đầu đàn. Thiết Quỳ đứng im giữa đống rào gãy, đôi tai to như cái nia khẽ quạt xua ruồi, mắt lim dim nhìn cụ già. Bã gừng ổi đắp nơi chấn thủy đã khô, nhưng dưới lớp da dày cộp, nhịp thở của nó vẫn còn dồn dập.

Cụ Tuyên vừa giơ tay định xoa kẽ tai voi thì luồng sáng đỏ rực trước mắt chợt chuyển sang màu lam ngọc trong trẻo. Từng hàng chữ Nôm nắn nót hiện ra [Giám Định Thú Tính: Thớt voi đầu đàn Thiết Quỳ, ba mươi lăm tuổi] [Bụng chướng tích hàn: Bảy phần — Tỳ vị chưa thông, khí lạnh kết tảng.] [Khí huyết u uất: Tám phần — Tinh thần bứt rứt, hỏa độc tích ngầm trong kinh mạch.] [Trạng thái: Tạm dứt cơn đau cấp tính, song mầm họa vẫn ứ đọng nơi can tỳ.]

Lão tượng nô nheo mắt kinh ngạc. Nửa thế kỷ bốc phân dọn chuồng, cụ chỉ biết nhìn phân voi, sờ vòi và nghe tiếng thở đêm để đoán bệnh, chứ ngờ đâu có thứ chữ nghĩa thần diệu soi thấu tạng phủ cặn kẽ thế này. Cơn đau lúc nãy mới chỉ tạm lắng nhờ đọt ổi cay chát, chất độc ẩm mốc ngấm ngầm trong ruột gan vẫn chưa tan.

Chưa kịp nghĩ thêm, ánh lam ngọc bỗng biến thành khung viền vàng óng [Nhiệm vụ ẩn: Thông Kinh Tán Hàn] [Yêu cầu: Dùng vỏ bàng già sao vàng hạ thổ, sắc cùng nửa cân gừng sẻ và mật mía, cho voi đầu đàn uống cạn trong vòng hai canh giờ.] [Thời hạn: Một canh giờ sáu khắc.] [Ân thưởng: Tuệ Nhãn sơ cấp — Khai mở thị lực soi rõ bệnh căn loài thú.]

“Nước gừng ấm đây ông ơi!” Thằng Cò khệ nệ bưng chậu đồng nước bốc khói bước tới, dắt theo mảnh vải thô.

Cụ Tuyên đón lấy mảnh vải nhúng nước gừng, tỉ mỉ lau sạch vết trầy rướm máu nơi chân Thiết Quỳ rồi dặn “Lau chân xong, ra ngay gốc bàng cổ thụ đầu bến nạo cho ta một thúng vỏ bàng già. Đoạn chạy sang Dược Tượng Ty nhóm lửa lò đất lên, ta sắc nồi thuốc nam cho c* tướng.”

Thằng Cò chớp mắt ngạc nhiên “Vỏ bàng chát sít thế mà voi cũng uống hả ông?”“Mày thì biết cái gì,” cụ Tuyên cười móm mém, cốc nhẹ ngón tay vào trán đồ đệ, “vỏ bàng tính chát ấm, cầm tả tán hàn, lại liễm khí trục phong. Trộn với gừng già và mật mía thì độc chất nào trong ruột voi cũng phải trôi tuột ra ngoài. Liệu cái chân mà chạy, chậm trễ hai canh giờ là hỏng việc lớn!”

Thằng Cò toe toét cười lộ chiếc răng khểnh rồi co cẳng chạy như bay.

Nửa khắc sau, nơi chái lá Dược Tượng Ty, khói bếp bắt đầu cuộn bốc qua kẽ liếp nứa. Mùi củi thông quyện lẫn hương ngai ngái của kho thảo mộc. Thằng Cò ngồi bên lò, hai má phồng lên thổi rơm bén lửa.

Trên kiềng sắt ba chân, chảo gang to tướng đỏ rực than hồng. Cụ Tuyên thuần thục trút thúng vỏ bàng thái mỏng vào đảo đều tay. Tiếng nổ lách tách giòn giã vang lên. Vỏ bàng ngả sang màu vàng cánh gián, cụ trút nhanh xuống nền đất nện đã quét sạch, úp chiếc nia rách lên trên để hạ thổ giải độc hỏa.

Kế đó, nồi đồng đại chứa đầy nước giếng được bắc lên bếp. Cụ Tuyên giã dập củ gừng sẻ cay xè, trút toàn bộ vỏ bàng đã sao vàng vào cùng nửa vò mật mía đặc quánh. Nước thuốc sôi sùng sục, bọt trào ra thơm lừng một góc viện, át đi mùi phân chuồng ngai ngái.

Khi ráng chiều nghiêng bóng về phía tây thành, nồi thuốc sánh lại thành thứ cao lỏng màu nâu sẫm, ấm sực và ngọt lịm vị gừng mật.

Hai ông cháu khiêng chậu đồng thuốc lớn quay lại chuồng số một. Mùi mật mía ngọt ngào lập tức đánh thức cái vòi thính nhạy của Thiết Quỳ. Con vật khẽ lắc lư đôi ngà cong vút ánh vàng, ngọn vòi to lớn vươn dài đón lấy miệng chậu.

“Uống đi con, thuốc đắng dã tật, có mật mía ngọt lịm thế này thì sướng mồm mày rồi nhé!” Cụ Tuyên cười, bàn tay gầy gò dịu dàng xoa lên sống vòi.

Thiết Quỳ cuốn lấy mép chậu, hớp từng ngụm lớn. Tiếng thuốc trôi ừng ực rền vang trong cuống họng đồ sộ. Chẳng mấy chốc, chậu đồng cạn trơ đáy.

Uống xong, thớt voi thở phào một luồng hơi nóng qua ngọn vòi, phả ấm sực vào lòng bàn tay nứt nẻ của cụ Tuyên. Con vật khịt mũi, dụi đầu to lớn vào ngực áo lão già làm nũng. Đột nhiên, từ sâu trong bụng voi vang lên tràng ầm ì rồi êm ru, khối cơ bụng căng cứng nãy giờ giãn ra thấy rõ.

Trước mắt cụ Tuyên, bảng chữ Nôm màu lam ngọc bỗng rực sáng [Hoàn thành nhiệm vụ ẩn: Thông Kinh Tán Hàn] [Bụng chướng tích hàn hạ xuống còn bốn phần; Khí huyết u uất hạ xuống còn năm phần.] [Ân thưởng giáng lâm: Ban tặng Tuệ Nhãn sơ cấp.]

Một luồng khí the mát như sương sớm từ hư không tràn thẳng vào khóe mắt cụ Tuyên. Lão già chớp mi, cảm thấy đôi mắt mờ đục bỗng chốc sáng tỏ kỳ lạ. Nhìn lại Thiết Quỳ, cụ thấy rõ mạch máu dưới lớp da dày đang lưu thông êm ả, khí sắc con vật thư thái hẳn.

“Ông Tuyên ơi! Mau lại xem cái này!”

Tiếng thằng Cò thất thanh vang lên từ góc chuồng. Thằng bé đang cầm chiếc cào sắt bới gom những mảnh máng gỗ lim vỡ nát bị Thiết Quỳ giẫm bẹp ban nãy. Đầu răng cào vừa lật tung tảng đất nện dưới kẽ máng ăn, làm lộ ra một lớp bột cám màu vàng khè, bết dính.

Cụ Tuyên bước vội lại gần. Một mùi hăng hắc khét lẹt xộc thẳng vào mũi, hôi nồng tựa mùi dầu thắp để lâu ngày chứ tuyệt nhiên không có chút hương ngô thơm bùi của khẩu phần cám ngự.