Chương 5: Mầm Độc Trong Kho Đông

Tiếng bánh xe gỗ nghiến trên sỏi lạo xạo xen lẫn tiếng trục sắt cót két vọng lại từ mé kho đông khiến cụ Tuyên khựng bước. Lão già bảy mươi lăm tuổi dỏng tai nghe ngóng, ánh mắt đôn hậu bỗng chốc đanh lại. Giờ này đã qua canh một, cớ sao lại có xe bò lén lút vào ra khu chứa cỏ rơm của ngự tượng?

Cụ liền ngoắc tay dặn đám tiểu tượng nô đang đứng chờ bên mép nước: — Đưa Thiết Quỳ cùng đàn voi về chuồng trước đi, nhớ chốt kỹ cổng rào. Lão cùng thằng Cò thu dọn nốt sọt thuốc rồi về sau.

Đợi bóng đàn thú khuất hẳn, cụ Tuyên mới ra hiệu cho thằng Cò: — Đi theo ta, nhẹ chân thôi!

Hai thầy trò luồn qua bãi cỏ voi rậm rạp, nép mình sau bờ dậu tre ngà sát vách kho đông. Trăng non mỏng dính chỉ hắt xuống thứ ánh sáng mờ nhạt. Cụ Tuyên khẽ rẽ cành tre, vận dụng Tuệ Nhãn sơ cấp nhìn xuyên màn đêm.

Phía sân sau kho đông, hai cỗ xe bò chở đầy những kiện rơm phủ bạt gai dừng lại. Hai tên lính thân tín của Đoàn Bính lăm lăm đuốc dầu canh chừng cẩn mật. Vài gia nhân mặc áo chẽn thêu chữ “Vạn” của hiệu buôn Vạn Ký cắm cúi khiêng từng kiện rơm ném uỳnh uỵch xuống bậc thềm đá.

Một tên phu xe quệt mồ hôi, hạ giọng thì thào với lính gác: — Bẩm quan bác, chuyến này ba mươi kiện rơm vàng ươm theo đúng lời dặn của chủ tiệm Tiền. Chúng con phải đi đường đò tránh trạm gác Binh Bộ suốt buổi mới tới được đây.

Tên lính gác hừ mũi, cộc lốc đáp: — Liệu hồn mà câm miệng! Chuyển hết vào gian kho thứ ba rồi cút xéo cho mau. Quan Giám Tượng sắp sang kiểm đếm đấy!

Đám phu xe sợ sệt dạ ran, cuống cuồng vần các kiện rơm vào kho rồi vội vã đánh xe lủi mất dạng mé bờ sông. Hai tên lính khóa cổng ngoài, kéo nhau ra đ**m canh đầu viện uống rượu, bỏ lại gian kho chìm trong tĩnh mịch.

Gió đêm thổi qua rặng tre xào xạc. Thằng Cò ghé sát tai cụ Tuyên: — Đúng là người của tiệm Vạn Ký rồi ông ơi! Chúng nó lén chở cái gì thế ông? — Muốn biết trong bụng có giun hay không thì phải mổ ruột ra xem. Đi theo ta, cẩn thận kẻo giẫm phải cành khô.

Đôi chân cụ Tuyên nhẹ bẫng nhờ gân cốt kiện toàn. Hai thầy trò tiến sát tới cửa ngách phía sau kho đông. Đây là ô cửa thông gió cài then ngầm bên trong. Cụ Tuyên rút thanh nẹp cật tre giắt bên hông, khéo léo luồn qua kẽ ván cạy chốt cài.

Một tiếng “cạch” khẽ vang lên. Cụ Tuyên lách mình kéo thằng Cò vào trong rồi khép hờ cánh gỗ lại.

Trong kho tối om, ngập mùi rơm cỏ khô và hơi ẩm từ nền đất nện xông lên. Đập vào mắt cụ Tuyên là những chồng rơm mới nhập chất cao ngút ngàn, lớp vỏ ngoài vàng rực óng ả, phẳng phiu và sạch sẽ lạ thường. Thế nhưng, giữa mùi thơm ngai ngái ấy lại lẫn một làn hơi chua gắt bốc lên khiến sống mũi cụ cay sè.Đúng lúc ấy, ngay trước tầm mắt cụ Tuyên, luồng sáng lam ngọc bừng nở rồi lập tức đổi sang sắc đỏ rực như than hồng cháy dở, chớp nháy liên hồiCảnh báo nguy hại: Phát hiện mầm độc nấm mốc ăn sâu.Tích tụ nấm mốc độc: ba mươi lăm phần trăm trong khẩu phần cỏ rơm.Độc khí tích tụ lâu ngày sẽ dẫn hỏa nhập tâm, thiêu đốt tạng phủ, khiến ngự tượng phát cuồng.

Nhìn dòng chữ Nôm đỏ quạch lơ lửng, tim cụ Tuyên thắt lại. Thằng Cò bên cạnh quờ tay sờ kiện rơm, ngơ ngác thì thầm: — Rơm mịn màng, vàng ươm thế này, nom còn đẹp hơn rơm tiến cống nữa mà ông? — Mày chỉ nhìn cái mã bên ngoài thôi c* con. Cái giống đểu cáng thường bọc lớp lụa là cho người ta lóa mắt.

Nói đoạn, cụ Tuyên xắn tay áo, gồng đôi bàn tay gân guốc thọc sâu vào tận ruột kiện rơm to tướng. Cụ siết chặt ngón tay, dùng sức giật mạnh một búi lớn từ sâu bên trong ruột kiện rơm lôi ra ngoài.

Dưới ánh trăng hắt qua khe liếp, cả hai thầy trò đều chết lặng.

Bên trong ruột kiện rơm không hề khô ráo hay vàng óng. Từng búi rơm đen sì, mục rữa, dính bết vào nhau như xơ mướp ngâm bùn lâu ngày, bốc mùi ẩm mốc tanh tưởi, khét lẹt. Cụ Tuyên đưa túm rơm lên sát mắt, miết nhẹ lớp bìa ngoài. Bột vàng khè dính bết vào ngón tay cụ, để lộ sợi rơm xám xịt bên dưới.

— Khốn nạn thật! — Cụ Tuyên buông tiếng chửi thề hiếm hoi, hàm răng rụng mất hai chiếc cửa cắn chặt vào môi dưới. — Rơm mục ngâm nước lũ thối rữa, chúng nó đem phơi tái rồi phun phẩm hoàng liên trộn bột nghệ để giả rơm tươi! Lại còn rắc thêm cả bã thầu dầu nghiền vụn để tăng cân nặng!

Thằng Cò rùng mình, hai mắt mở trừng trừng: — Trời ơi, voi mà ăn thứ này thì ruột gan nào chịu cho thấu! — Ruột voi mềm như sợi bún, — cụ Tuyên căm phẫn. — Bã thầu dầu gặp nấm mốc ngấm vào tạng phủ, chỉ ba ngày là chướng khí tắc nghẽn, gặp pháo lệnh hay nắng gắt là phát cuồng ngay! Ba trăm lượng ngự ngân mua rơm cỏ hảo hạng của ba mươi sáu thớt voi đã chui tọt vào túi áo gấm của Đoàn Bính và lão chưởng quầy Vạn Ký rồi!

Nửa thế kỷ chăn voi ở Ngự Tượng Viện, cụ Tuyên coi từng thớt voi như máu thịt. Thế mà lũ quan lại sâu mọt vì mấy nén bạc chạy chức, nỡ lòng đầu độc đàn linh thú, đẩy mạng sống đám tượng nô vào cửa tử! Nếu mai này đàn voi nổi điên giữa sân chầu, tội danh tắc trách sẽ giáng thẳng xuống đầu cụ già và thằng Cò côi cút.

Cụ Tuyên bứt lấy một nắm rơm mốc đen sì giấu chặt vào ngực áo làm tang chứng.

— Nhớ kỹ, thằng Cò, — cụ Tuyên thì thào, toan giục đồ đệ rút lui. — Đây là chứng cớ cứu mạng chúng ta và đàn voi!

Thế nhưng cụ vừa nắm chặt túm rơm giả làm bằng chứng thì bên ngoài bỗng vang lên tiếng lách cách mở khóa đồng cùng giọng the thé quát tháo của Đoàn Bính: — Lũ lười chảy thây đâu rồi? Mau mở toang cửa ra cho bản quan soi đuốc kiểm tra số rơm mới nhập!