Chương 19: Vạch Mặt Gian Thần

Gã chưởng quầy Tiền vừa ngã vật ra sân, hai tên thị vệ đã túm lấy cổ áo nhấc bổng gã dậy, ném sấp xuống bên cạnh Đoàn Bính. Cụ Âu Dương Tuyên đứng nép cạnh gốc bàng cổ thụ, bàn tay khô ráp nhẹ nhàng xoa vỗ chiếc vòi ấm sực của Thiết Quỳ, ánh mắt chăm chú dõi theo từng cử động nơi công đường. Đằng sau tấm rèm lụa vàng buông rủ nơi hiên đông nha môn, long giá uy nghiêm của Hoàng đế vẫn trầm lặng ngự thị, tỏa ra uy áp vô hình khiến cả khoảng sân rộng lớn nín thở.

Trên chiếc ghế bành bọc dạ đen, Thị Lang Vũ Đình Giám vỗ mạnh kinh đường mộc xuống mặt bàn. Một tiếng "chát" đanh gọn xé toạc bầu không khí đặc quánh.

— Đoàn Bính! — Giọng quan Thị Lang rền vang như sấm cuộn. — Ngươi thân là Giám Tượng Sứ, nhận bổng lộc triều đình, nắm giữ an nguy của ba mươi sáu thớt thần thú. Rơm mục kho đông bị niêm phong, rồi phấn độc Tử đằng phấn quạt ra nơi sân chầu khiến Thiết Quỳ phát cuồng toan phạm ngự tọa, ngươi còn lời nào chối cãi?

Đoàn Bính khẽ nhổm dậy, chiếc mũ cánh chuồn nghiêng lệch rớt xuống gối, mặt gã trắng bệch nhưng khóe môi giật giật, ngoan cố dập đầu — Oan cho hạ quan! Trăm lạy Thị Lang tướng công minh xét! Chuyện kho rơm ẩm ướt là do lũ tượng nô chuồng trại lười biếng, trời mưa phùn gió bấc không chịu phơi phong làm cỏ sinh nấm mốc! Hạ quan trăm công nghìn việc lo duyệt binh, nào quán xuyến hết xó xỉnh! Còn chuyện phấn độc ngoài sân chầu… rõ ràng là kẻ gian trà trộn giá họa cho hạ quan! Hạ quan một lòng vì nước, cớ sao phải hại voi ngự?

— Khốn nạn! — Chưởng quầy Tiền nghe vậy thì rú lên, chỉ tay vào mặt gã bạn mưu — Mày đừng hòng phủi tay trút hết lên đầu tao!

Chưa dứt lời, từ phía cổng ngách nha môn vang lên tiếng chân chạy huỳnh huỵch. Thằng Cò cả người ướt đẫm mồ hôi, dải vải quấn vết thương trên trán đỏ lòm máu quyện nghệ tươi, hai tay ôm ghì một bọc lá dong to tướng. Cậu bé thở không ra hơi, lảo đảo lao thẳng vào giữa công đường, quỳ sụp xuống — Bẩm quan lớn! Con đem tới rồi! Đây là tang chứng bữa trước thầy con chôn dưới sàn bếp Dược Tượng Ty!

Vũ Đình Giám phất tay — Mở ra!

Lớp lá dong khô mở toang, để lộ một bó rơm vàng óng ả nhưng sợi đã mủn nát, cùng một túi vải thô chứa thứ bột đen sẫm dính bết, bốc lên mùi ngai ngái hôi rình pha lẫn tanh lợm.

Cụ Tuyên khẽ vỗ vai Thiết Quỳ ra hiệu đứng yên, rồi cất bước điềm đạm bước ra thềm đá. Dáng người cụ thẳng thớm vững chãi nhờ gân cốt đã được bồi bổ, bước chân thong thả mà dứt khoát. Cụ cúi mình thi lễ — Bẩm quan lớn, tiểu nhân chăn voi ở ngự uyển ngót nghét nửa thế kỷ, từng cọng cỏ ngọn rơm voi nuốt vào bụng thế nào, tiểu nhân chỉ cần ngửi qua là tỏ tường.

Ánh mắt cụ Tuyên sắc lạnh nhìn thẳng vào Đoàn Bính, khiến gã giật thót run bần bật. Cụ cúi xuống, bốc một nhúm rơm mốc, giơ lên trước mặt bá quan — Rơm này nhìn ngoài thì vàng rộm bắt mắt, nhưng bóp nhẹ đã gãy vụn thành cám. Đây chính là rơm mục ngâm nước thối, rồi đem xịt nước sắc củ hoàng liên pha phẩm nhuộm vàng để giả làm cỏ khô thượng hạng! Giống voi ngự ruột mềm như bún, ăn thứ này vào tích nhiệt tỳ vị, ruột gan bứt rứt như bị thiêu đốt. Chưa hết, thứ bột dính bết này chính là bã thầu dầu mốc trộn với cám gạo rang khét. Kẻ gian dùng vị ngậy béo để lừa lưỡi voi, ép chúng phải nuốt chất độc vào tạng phủ! Ba mươi sáu thớt voi nếu không nhờ thuốc nam giải độc kịp thời, thì giữa tiếng pháo lệnh hôm nay, tất cả đã cùng phát cuồng giẫm nát kinh thành!Cụ Tuyên bước thêm hai bước, chỉ thẳng ngón tay chai sạn vào gấu áo gấm lục của Đoàn Bính — Còn về thứ phấn tím ngoài sân chầu, xin quan lớn sai thị vệ soi xét tay áo bên hữu của Giám Tượng Sứ! Lúc đứng dưới chân ngự tọa xua quạt, gã lén giũ ống tay để tên sai nha thốc khói vào vòi Thiết Quỳ. Bột Tử đằng phấn dính vào lụa gấm ba ngày không phai, chỉ cần nhúng chút nước tro bếp là sủi bọt xám ngoét!

Hai thị vệ lập tức xốc nách Đoàn Bính, kéo toạc vạt áo gấm của gã dìm vào chậu nước tro để cạnh cột đình. Quả nhiên, trong chớp mắt, mép vải sủi lên từng bọt khí đen ngòm, mùi hôi tanh lợm bốc lên nồng nặc làm cả công đường kinh hãi lùi lại một bước.

— Đồ súc sinh gian ác! — Vũ Đình Giám đập bàn gầm lên. Ngài vung tay ném một cuốn sổ bọc da dê xám xuống trước mặt hai kẻ đồng mưu. — Cuốn sổ đen tịch thu tại mật thất hiệu buôn Vạn Ký ghi chép rành rành từng món! Ba trăm lượng bạc ngự ngân và năm trăm thúng cám mật triều đình cấp phát, các ngươi chia nhau nuốt trọn! Chưởng quầy Tiền, ngươi còn muốn chối cãi để chịu tội tru di sao?

Trông thấy cuốn sổ đen bìa da dê quen thuộc, chưởng quầy Tiền run như cầy sấy, hai mắt trợn trừng, dập đầu lia lịa xuống nền đá đến bật máu trán — Tướng công tha mạng! Bệ hạ tha mạng! Thảo dân nhận tội! Là Đoàn Bính… chính Đoàn Bính chủ mưu ép thảo dân tuồn rơm mục vào kho đông! Hắn bảo phải gom đủ ba trăm lượng bạc để chạy chức Binh Bộ Thị Lang! Hắn hẹn sau khi voi ngự phát cuồng chết bớt thì sẽ đổ vấy cho tượng nô tắc trách rồi xóa sạch sổ sách! Mũi tên bắn đe dọa lão chăn voi dạo trước cũng do hắn sai người bắn! Thảo dân chỉ là kẻ làm thuê kiếm chút tiền mọn, xin đại nhân tha tội chết!

Lời khai rành rọt như sét đánh ngang tai giáng xuống đầu Đoàn Bính. Gã Giám Tượng Sứ béo tốt phốp pháp bỗng chốc rũ rượi, toàn thân mềm nhũn như một đống bùn nhão. Bao nhiêu vẻ kiêu ngạo, hách dịch, hùm hổ ngày thường tan biến không còn một mảnh vụn.

Gã lồm cồm bò tới trước thềm công đường, trán đập thùm thụp xuống nền đá xanh chan chát — Hạ quan biết tội rồi! Tướng công tha mạng! Thánh thượng khai ân! Tội thần bị ma quỷ ám ảnh, tội thần tham lam ngu muội… Xin Bệ hạ tha cho cái mạng này!

Cụ Tuyên khẽ thở dài một tiếng, lòng trĩu nặng nhìn kẻ từng coi mạng người và đàn voi như cỏ rác nay đang bò lê van lạy thảm hại. Thằng Cò đứng sau lưng cụ nắm chặt bàn tay thô ráp của thầy, đôi mắt sáng ngời ánh lên niềm kiêu hãnh và xúc động khôn xiết.

Sau bức rèm lụa vàng, một thị vệ nội thị bước ra, cúi đầu truyền đạt long ý bên tai Vũ Đình Giám. Quan Thị Lang nghiêm cẩn lắng nghe, đoạn đứng phắt dậy, mặt lạnh như băng tuyết.

“Chát!”

Kinh đường mộc lại giáng xuống mặt bàn dứt khoát.

— Phụng sắc chỉ Hoàng đế! Giám Tượng Sứ Đoàn Bính lòng dạ hiểm độc, biển thủ ba trăm lượng ngự ngân, tẩm độc ám hại ba mươi sáu thớt voi ngự, mưu toan làm loạn ngày Đại Lễ Vạn Thọ. Tội ác tày trời, khép vào đại nghịch vô đạo! Nay l*t s*ch phẩm phục chức tước, tịch thu toàn bộ gia sản bồi hoàn quốc khố, xử phạt một trăm đại trượng rồi đày đi viễn xứ biên cương trọn đời! Chưởng quầy hiệu buôn Vạn Ký tịch thu toàn bộ cửa hiệu, phạt khổ sai mười năm! Lập tức thi hành!

Bản án vừa dứt, hàng trăm binh lính và tượng nô vây kín ngoài cổng nha môn đồng thanh reo hò dậy đất. Tiếng hoan hô công lý vang lừng hòa cùng tiếng sấm rền từ chiếc vòi Thiết Quỳ vươn cao trên bầu trời kinh thành rực rỡ nắng vàng.