Chương 3: Manh Mối Dưới Kẽ Máng

Cụ Âu Dương Tuyên ngồi thụp xuống bên cạnh thằng Cò, bàn tay gầy guộc run nhẹ khi vốc lấy một nhúm bột cám màu vàng khè. Chất bột bết dính như mỡ trăn, chẳng có chút hạt tấm thô ráp hay hương thơm ngai ngái quen thuộc của bắp ngô giã mịn. Mùi khét lẹt nồng nặc bốc lên, hăng hắc tựa dầu thắp đèn để lưu cữu qua mấy mùa mưa ẩm.

“Ông ơi, cám ngự sao lại nhớt nhẫy thế này?” Thằng Cò rụt mũi lại, hai ngón tay quệt vội vào gấu quần thô.

Cụ Tuyên chưa đáp vội. Đôi mắt lão già vừa được ân thưởng Tuệ Nhãn khai mở bỗng ánh lên một làn sáng lam dìu dịu. Trong tầm mắt cụ, từng hạt bụi lấm tấm hiện ra rõ mồn một như soi qua làn nước suối đầu nguồn. Từng thớ cám vàng óng ả bên ngoài kỳ thực chỉ là lớp phẩm màu giả tạo, bên trong ngậm đầy những vụn xơ màu đen xỉn, nhớp nhúa và thẫm độc.

Trước sống mũi cụ, bảng chữ Nôm màu lam ngọc khẽ gợn sóng, từng nét chữ sắc sảo hiện lên [Giám Định Thú Tính: Soi xét dị vật] [Chủng loại: Cám tạp pha trộn bã thầu dầu ẩm mốc sáu phần, bột ngô biến chất ba phần, phẩm hoàng liên một phần.] [Đặc tính: Độc tính ngấm ngầm tích tụ nơi tỳ vị, làm ngưng trệ khí huyết, sinh chướng khí quặn thắt ruột gan. Gặp nhiệt hỏa bốc lên ắt kích phát cuồng tính.]

Cụ Tuyên siết chặt nắm tay, ruột gan thắt lại. Bã thầu dầu! Thứ phế phẩm người ta ép lấy dầu thắp đèn, trâu bò nếm phải nửa vốc còn sình bụng lăn đùng ra chết, thế mà lại có kẻ nhẫn tâm đem trộn vào máng ăn của voi ngự hoàng cung! Lũ gian nhân còn tinh vi tẩm phẩm màu vàng tươi nhằm che mắt đám tượng nô ít học, để đàn voi nuốt từng chút một mỗi ngày, độc ngấm dần vào tạng phủ mà chẳng ai hay biết.

“Khốn nạn thật...” Cụ Tuyên lẩm bẩm qua kẽ răng móm mém, giọng run lên vì phẫn uất.

“Sao cơ hả ông?” Thằng Cò ngơ ngác chớp mắt.

“Mày gói ngay một vốc bột này vào mảnh lá chuối khô, giấu kỹ vào đáy giỏ thuốc cho ta.” Cụ Tuyên hạ giọng dặn dò, mắt đảo nhanh ra lối đi vắng vẻ. “Số còn lại, lấy cào lấp đất nện lên cho phẳng, tuyệt đối không được để Thiết Quỳ hay bất cứ thớt voi nào l**m phải một hạt.”

Thằng Cò thấy vẻ mặt nghiêm nghị hiếm có của thầy nuôi liền răm rắp làm theo. Nó thoan thoắt gói ghém rồi cào đất phủ kín kẽ máng vỡ. Bên cạnh, Thiết Quỳ sau khi uống cạn chậu nước thuốc bàng gừng đã nằm nghiêng mình thở đều, đôi tai thỉnh thoảng phe phẩy xua ruồi, bụng không còn sôi ùng ục như lúc chập tối.

Đêm ấy, cụ Tuyên trằn trọc không sao chợp mắt. Tiếng thở phì phò của đàn voi ngoài sân vọng vào chái lá nghe nặng nề đến lạ.

Sớm hôm sau, khi tiếng chuông chùa Trấn Quốc từ xa vọng lại báo hiệu canh năm, sương mai còn giăng mờ mịt trên những rặng tre ngà quanh Ngự Tượng Viện. Cụ Tuyên khoác chiếc áo cộc chàm bạc phếch, tay chống chiếc gậy điều tượng bằng gỗ nghiến đã mòn vẹt đầu, bắt đầu dạo một vòng quanh bốn mươi gian chuồng.

Mặt trời chưa ló rạng, nhưng nhờ có Tuệ Nhãn soi tỏ, cảnh tượng trước mắt khiến lão già nửa thế kỷ chăn voi không khỏi ớn lạnh sống lưng.

Cụ dừng lại trước chuồng số hai, nơi nuôi thớt voi đực tên Bạch Trụ. Con vật to sừng sững tựa quả núi nhỏ, bình thường ăn khỏe như rồng cuốn, vậy mà sáng nay đống cỏ voi non xanh mướt vẫn nằm trơ trọi góc chuồng. Bạch Trụ lười biếng há mồm nhai trệu trạo vài cọng rồi nhả ra bã, vòi thõng xuống đất.

Dưới làn sáng lam nhạt của Tuệ Nhãn, cụ Tuyên nhìn xuyên qua lớp da dày mốc thếch của con vật. Vùng bụng nó ẩn hiện một luồng khí xám đục ngầu, kinh mạch trì trệ, hai khóe mắt vằn lên từng tia đỏ gắt gỏng.

Bước sang dãy chuồng phía tây, tình hình càng thêm thê thảm. Mười mấy thớt voi ngự khác đều có triệu chứng y hệt: con thì rầu rĩ cụp tai, con thì bứt rứt quẫy đuôi đập chan chát vào gióng rào lim, chân giẫm bồn chồn không yên. Chúng chưa phát cuồng dữ dội như Thiết Quỳ chiều qua vì lượng độc ngấm vào người chưa tới ngưỡng, nhưng tỳ vị đều đã tích tụ hàn khí ngột ngạt.Cả ba mươi sáu thớt voi ngự chuẩn bị nghênh giá Đại Lễ Vạn Thọ đều đang mang mầm độc trong bụng!

“Ông Tuyên ơi!” Thằng Cò quảy đôi thùng gỗ đựng nước giếng đi tới, trán lấm tấm mồ hôi. Thấy cụ đứng tần ngần nhìn đàn voi, nó bước rón rén lại gần rồi ghé tai cụ thì thào: “Con... con nhớ ra chuyện này rồi.”

“Chuyện gì? Mày nói nhỏ thôi.” Cụ Tuyên khẽ gõ cán gậy xuống nền đất.

Thằng Cò nuốt nước bọt, mắt lấm lét nhìn quanh: “Cách đây ba đêm, cữ canh ba, con dậy đi tiểu ra bờ rào thì thấy phía kho đông có ánh đuốc tù mù. Gia nhân của quan Giám Tượng kéo hai cỗ xe bò bịt bạt kín mít tới, lén lút bốc dỡ mấy chục bao tải nặng vào kho. Cửa kho bình thường khóa xích sắt, hôm ấy lại mở he hé, có hai tên lính thân tín của quan Bính đứng canh gác cẩn mật lắm.”

Cụ Tuyên khẽ giật mình, chắp nối từng mối manh. Mỗi tháng triều đình cấp phát ba trăm lượng ngự ngân cùng năm trăm thúng cám mật hảo hạng để chăm bẵm ba mươi sáu thớt voi. Đoàn Bính ăn chặn số ngọc thực tươi non ấy tuồn ra ngoài bán lấy bạc trắng, rồi nhập thứ rơm mục tẩm phẩm, cám thối trộn thầu dầu vào kho đông để thế chân! Thảo nào mấy ngày nay, đàn voi ăn rơm cỏ mới cứ lờ đờ, chướng bụng khó tiêu.

Cụ Tuyên thở dài một hơi sườn sượt, ngực áo phập phồng: “Đúng là phường táng tận lương tâm, vì mấy đồng bạc chạy chọt mà coi mạng đàn voi như rơm rác!”

Đang lúc hai ông cháu còn chìm trong lo âu thì bóng mặt trời đã dần lên đến đỉnh đầu.

Đúng giữa trưa, cái nóng tháng mười của kinh thành Thăng Long bỗng đổi chứng hầm hập. Nắng đổ lửa xuống sân Ngự Tượng Viện, hơi nóng từ những phiến đá tảng bốc lên ngùn ngụt như miệng lò nung.

Bất thình lình, tiếng chiêng đồng vang lên chát chúa từ phía cổng chính. Một toán lính Ngự Tượng Viện tay lăm lăm gậy sắt và roi da hùng hổ xông vào, dẫn đầu là tên đội trưởng mặt sắt đen sì. Hắn đứng giữa sân, giơ cao lệnh bài mạ bạc rồi quát tháo thị uy “Tất cả tượng nô nghe lệnh! Quan Giám Tượng truyền: Hôm nay Binh Bộ phái người bí mật tới kiểm tra tiến độ duyệt binh. Mau lùa toàn bộ ba mươi sáu thớt voi ra sân đá tảng tập dượt thế trận bát quái ngay lập tức! Đứa nào chậm trễ trễ nải, nọc ra đánh năm mươi trượng!”

Đám tượng nô quanh các gian chuồng nghe lệnh liền nháo nhào, mặt cắt không còn giọt máu.

“Bẩm quan bác!” Thằng Cò hoảng hốt kêu lên: “Giờ chính ngọ nắng chang chang thế này, đá tảng bỏng giãy chân, đưa voi ra tập thì chết mất!”

“Câm họng! Đồ sâu bọ dám cãi lệnh quan lớn à?” Tên đội trưởng vung roi vút một tiếng xé gió, hằn học quát. “Quan Giám Tượng muốn lập công đầu trước mặt các quan lớn Binh Bộ. Đứa nào không lùa voi ra sân trước một khắc, bản chức chém đầu răn chúng!”

Đám tượng nô run rẩy kéo then cài chuồng, tiếng xích sắt va vào nhau loảng xoảng trong tiếng rống ai oán của bầy thú.

Cụ Tuyên đứng chôn chân tại chỗ, nhìn ra bãi sân đá tảng rộng thênh thang phía trước đang bốc khói mờ mờ dưới ánh nắng chói chang. Dưới cái nắng thiêu đốt này, đá tảng sẽ nung bỏng lớp đệm thịt dưới chân voi, hơi nóng hầm hập táp thẳng vào cuống họng.

Nhìn Thiết Quỳ và bầy voi ngự đang ứ đầy chướng độc thầu dầu trong tạng phủ, khí huyết u uất nghẽn tắc, tim cụ Tuyên thắt lại như bị dao cứa. Độc thầu dầu gặp hỏa nhiệt bốc lên ngùn ngụt ắt sẽ thiêu đốt tâm can chúng. Nếu ép ba mươi sáu thớt voi phơi mình tập trận trên chảo lửa bỏng rát này, chỉ cần một con quỵ ngã hay lồng lên, một trận huyết kiếp voi điên kinh hoàng sẽ quét sạch cả Ngự Tượng Viện ngay giữa trưa nay!