Chương 4: Bến Sông Xả Nhiệt Luyện

Tiếng roi da lại vun vút xé gió, quất chát chúa lên gióng rào gỗ lim hối thúc. Giữa trưa nắng chang chang, ba mươi sáu thớt voi ngự nối đuôi nhau nặng nề bước ra khỏi dãy chuồng tranh. Móng chân chúng gõ lục cục trên nền đất nện rồi ngập ngừng bước lên khoảng sân đá tảng thênh thang đang bốc hơi ngùn ngụt.

Mặt đá tảng nung dưới nắng gắt tỏa nhiệt rát bỏng chẳng khác nào lòng chảo gang trên bếp than hồng. Vừa đặt lớp đệm thịt dày cộp xuống phiến đá trơn nhẫy, Thiết Quỳ đã giật thót vòi, thụt lùi nửa bước, đôi tai to như hai cái nia quạt thình thịch bực bội. Sức nóng táp thẳng vào bốn bàn chân to như cột đình, cộng thêm độc khí thầu dầu tích tụ mấy ngày qua đang cồn cào trong ruột khiến mắt con thú đầu đàn vằn lên từng tia đỏ gắt, cuống họng gầm gừ những tiếng thở khè khè đe dọa.

“Thằng Cò! Cầm chắc cán gậy, đứng chệch bên mạn sườn trái, chớ có chắn ngang mũi nó!”

Cụ Tuyên quát khẽ, đôi chân thoăn thoắt tiến sát bên sườn Thiết Quỳ. Lão già bảy mươi lăm tuổi móc từ trong túi vải chàm ra một gióng mía nướng thơm lừng, dùng con dao cau vót sẵn khía chéo từng khúc nhỏ. Mía nướng mềm mọng, tứa ra dòng nước mật ngọt lịm ngào ngạt hương tro ấm.

“c* tướng, nhìn vào đây! Mía lùi lót dạ đây, nhấc chân cho êm nào con!”

Cụ Tuyên vừa dỗ dành vừa đưa mẩu mía lùi nhử sát đầu vòi. Mùi mật nướng thơm phức xua bớt hơi đá nóng khét lẹt. Thiết Quỳ khẽ hếch mũi hít hà, chiếc vòi xám mốc vội quắp lấy mẩu mía tống tọt vào mồm nhai giòn rụm. Thừa lúc con thú giãn cơ mặt, cụ Tuyên ra hiệu cho đồ đệ “Ghìm nhịp gậy điều tượng xuống thấp ba tấc! Đếm theo nhịp thở của nó: một bước, một nhịp gậy!”

Thằng Cò nuốt khan, hai bàn tay khẳng khiu nắm chặt chiếc gậy gỗ mun bịt đồng, nhịp nhàng gõ nhẹ đầu cán vào bắp chân trước của voi theo từng bước tiến. Nhờ mồi mía nướng dẫn đường và lối đi tránh các mạch đá nứt trơn trượt, Thiết Quỳ vững vàng bước tới, dẫn dắt cả đoàn ba mươi lăm thớt voi phía sau tiến vào trận đồ mà không hề trượt chân ngã quỵ.

Trên chiếc chòi cao dựng bằng gỗ lim râm mát ở góc sân, Đoàn Bính ngồi ngả ngớn trên chiếc sập gụ trải chiếu hoa. Tay gã phe phẩy chiếc quạt ngà xua ruồi, mắt ti hí nhìn xuống bãi tập đầy vẻ khinh khỉnh. Mùi hôi ngai ngái của phân chuồng bốc lên giữa trưa nắng khiến gã liên tục đưa chiếc khăn lụa tẩm hương trầm lên bịt mũi.

“Lũ tượng nô vô dụng!” Tiếng Đoàn Bính the thé vọng từ chòi cao xuống, đanh chát như tiếng dùi đục: “Có mỗi bài tập trận bát quái nghênh giá mà bước lóng nga lóng ngóng! Mau thúc chúng nó xếp thành thế trận cánh cung cho bản quan! Đứa nào để voi ngự bước trật nửa bước hay làm xước ngà, ta truyền lột da, quất năm mươi roi mây bôi muối ớt răn chúng!”

Đám lính gác dưới sân nghe quan truyền liền lăm lăm roi da, gõ chan chát vào khiên đồng hò hét thị uy. Bị tiếng kim khí chói tai dồn dập cùng hơi nóng nung nấu táp vào mặt, thớt voi đực Bạch Trụ ở chuồng số hai bắt đầu loạng choạng. Hai tai nó rủ xuôi, bọt dãi sùi trắng khóe mép, bốn chân run rẩy như sắp sửa khuỵu xuống nền đá bỏng giãy. Chướng khí nơi tỳ vị gặp hỏa nhiệt hừng hực đang bốc ngược lên đầu, khiến toàn thân nó lảo đảo.

Nếu Bạch Trụ ngã xuống, thế trận bát quái sẽ vỡ vụn, đàn voi cuồng loạn ắt giẫm đạp lên nhau gây nên đại họa!

Dưới làn sáng lam nhạt của Tuệ Nhãn, cụ Tuyên nhìn rõ kinh mạch nơi cuống họng Bạch Trụ đang co rút, luồng khí xám đục ngầu nơi tỳ vị nghẽn tắc đến chín phần. Không chần chừ, cụ Tuyên làm bộ trượt chân lảo đảo, khéo léo luồn qua khoảng trống giữa hai thớt voi rồi áp sát bên tai Bạch Trụ. Bàn tay thô ráp của cụ thọc sâu vào đáy giỏ thuốc, móc ra những viên tễ đen nhánh to bằng quả táo ta — thứ mật mía cô đặc nhào với men nếp nương và bột gừng gió mà cụ đã chuẩn bị từ trước.

“Ngoan nào c* cậu, ngậm viên kẹo này cho mát ruột.” Cụ Tuyên thì thào, khéo léo luồn tay vỗ nhẹ vào gốc vòi. Bạch Trụ theo phản xạ cuốn lấy viên mật mía tống thẳng vào họng. Men nếp thơm nồng hòa cùng vị ngọt ấm của mật mía tan ra, chảy tuột xuống dạ dày tựa như dòng suối mát tức thì dập tắt ngọn lửa thiêu đốt trong ruột gan con thú. Luồng khí xám đục ngầu nơi ngực nó dần lắng xuống, nhịp thở phì phò dịu lại, bốn chân lại đứng vững như bàn thạch.

Cứ thế, lợi dụng mỗi lần chuyển đổi đội hình thế trận, cụ Tuyên thoăn thoắt chuyền tay cho thằng Cò chia nhau nhét từng viên mật mía men nếp vào vòi những thớt voi đuối sức. Ba mươi sáu thớt voi ngự kiên cường gồng mình, từng bước nặng nề nhưng vững chãi hoàn tất bài tập trận quanh sân đá tảng trước sự giám sát hách dịch của viên quan lớn.

Khi bóng mặt trời ngả dần về phía tây, ráng chiều rát bỏng nhạt bớt, tiếng trống thu quân trên chòi cao mới chịu gióng lên từng hồi giòn giã.Đoàn Bính đứng dậy, phủi tà áo gấm lục thêu voi ngự, hừ mũi một tiếng vẻ chưa vừa ý rồi lững thững bước xuống chòi, buông lại một câu cộc cằn: “Tạm coi là xong. Lũ sâu bọ chúng mày coi chừng đấy, mai Binh Bộ kiểm tra thật mà còn dở chứng thì đừng trách bản quan độc ác!”

Đợi bóng Đoàn Bính cùng đám lính thân tín khuất hẳn sau cổng viện, cụ Tuyên mới thở hắt ra một hơi, vội vàng chắp tay thưa với viên đội trưởng coi sân: “Bẩm quan bác, đàn voi phơi nắng cả buổi trưa đã nóng cào ruột gan. Nếu không cho chúng xuống sông xả nhiệt thì đêm nay tỳ vị phát sốt, e rằng mai không thể nhấc nổi chân bước trận.”

Tên đội trưởng thấy đàn voi con nào con nấy th* d*c phì phò, sợ xảy ra chuyện lớn mình phải gánh tội nên xua tay: “Liệu hồn mà trông nom, lùa xuống bến Tượng Tân một canh giờ rồi phải dắt về chuồng ngay!”

“Đa tạ quan bác!”

Cụ Tuyên mừng rỡ, cùng đám tượng nô mở toang cổng ngách, dẫn đàn voi túa ra bến Tượng Tân. Làn gió sông mát rượi thổi thốc vào mặt xua tan đi cái ngột ngạt hầm hập của buổi trưa thiêu đốt. Vừa chạm chân xuống dòng nước phù sa đỏ quạch êm đềm, ba mươi sáu thớt voi đồng loạt cất tiếng rống trầm ấm khoan khoái. Chúng thi nhau quặp vòi hút nước phun tung tóe lên lưng, ngụp lặn dưới dòng nước mát lạnh để xua đi nhiệt độc.

Thiết Quỳ khoan khoái vùi nửa thân hình hộ pháp xuống lòng sông, phe phẩy đôi tai to tướng gõ bồm bộp lên mặt nước phù sa.

Ngay lúc ấy, trước tầm mắt cụ Tuyên, một làn sáng lam ngọc bỗng nhấp nháy hiện lên những dòng chữ Nôm cổ kínhNhiệm vụ ẩn phát động: Tráng Tỳ Tán Nhiệt.Yêu cầu: Dùng bùn sông phù sa trộn rượu gừng hạ thổ, xoa bóp trát kín vùng rốn và hõm tai cho ba thớt voi tả dực đang u uất khí huyết.Thời hạn: Nửa khắc trước khi trời sập tối.

“Thằng Cò, mau mang vò rượu gừng ra đây cho ta!” Cụ Tuyên mừng rỡ gọi với lên bờ.

Thằng Cò thoăn thoắt xách vò sành chạy xuống mép cát. Hai ông cháu xắn quần quá gối, vốc từng tảng bùn non mịn màng dưới đáy bến sông, rưới rượu gừng thơm nồng vào nhào nhuyễn. Cụ Tuyên nhanh tay trát lớp bùn thuốc dẻo quánh ấy lên hõm tai và vùng bụng dưới của Thiết Quỳ cùng hai thớt voi bên tả dực. Bùn non gặp rượu gừng bốc lên hơi ấm nhè nhẹ, hút sạch nhiệt độc còn sót lại trong huyết quản đàn thú.

Vừa trát xong tảng bùn cuối cùng, bảng chữ Nôm lập tức phát ra luồng sáng êm dịuHoàn tất nhiệm vụ ẩn. Đàn voi tả dực thông suốt khí huyết, tỳ vị bình ổn.Ân thưởng: Thông kinh hoạt lạc, gân cốt kiện toàn.

Cụ Tuyên bỗng thấy một luồng hơi ấm từ sâu trong lồng ngực lan tỏa khắp châu thân. Khớp gối bao năm đau nhức mỗi khi trở trời bỗng nhẹ bẫng, đôi bàn tay gầy guộc thô ráp trở nên dẻo dai, linh hoạt lạ thường, bao mỏi mệt của buổi trưa nắng cháy tan biến sạch trơn như vừa được gột rửa bằng nước suối đầu nguồn. Cụ bóp bóp bắp tay, nhe hàm răng rụng mất hai chiếc cửa cười khoái trá: “Chà, cái món quà của các cụ tổ nghề này kể cũng mát ruột thật!”

Hoàng hôn buông xuống bến sông, ráng chiều tím sẫm dần chìm vào bóng tối mịt mùng.

Đang lúc cụ Tuyên định cất tiếng giục thằng Cò lùa voi lên bờ, từ mé kho đông bỗng vọng lại tiếng bánh xe bò cót két lén lút trong bóng nhá nhem.