Chương 6: Đại Tẩy Độc Lệnh

Tiếng chốt khóa đồng “lách cách” va vào then sắt chói tai như tiếng dao gõ trên thớt đá. Ngay phía sau cánh cửa gỗ lim của kho đông, bóng đuốc lập lòe hắt qua khe liếp thành những vệt đỏ quạch, kèm theo tiếng ủng da nện huỳnh huỵch trên nền sỏi.

Cụ Âu Dương Tuyên không dám chậm một tích tắc. Đôi tay gân guốc siết chặt lấy cổ tay thằng Cò, cụ giật mạnh đồ đệ về phía sau, đồng thời kéo mép vạt áo nâu chèn kín búi rơm tang chứng vào trước ngực. Nhờ đôi chân đã được thông kinh hoạt lạc dẻo dai như cây cung nương, lão già bảy mươi lăm tuổi hạ thấp trọng tâm, nhấc bổng thằng Cò lách qua ô cửa thông gió chật hẹp mé sau kho đông. Thằng bé lọt ra bờ dậu tre ngà trước, cụ Tuyên nín thở ép sát lồng ngực luồn qua khe ván, tay thoăn thoắt cài nhẹ thanh nẹp cật tre vào then chốt ngầm bên trong.

Vừa kịp lúc then tre khớp miệng thì tiếng “rầm” nặng nề từ cửa chính vang lên. Cánh cửa kho đông mở toang, luồng gió xốc theo ánh đuốc đỏ lòm tràn ngập gian kho.

Nấp sâu dưới rặng tre rậm rạp đẫm sương đêm, cụ Tuyên kéo thằng Cò ngồi thụp xuống bụi cỏ voi, im phăng phắc như hai gốc củi mục. Qua kẽ lá tre dày, cụ nhìn rõ bóng Đoàn Bính lừng lững bước vào, chiếc áo gấm thêu voi ngự quét qua bậu cửa. Hắn đưa chiếc quạt ngà lên bịt chặt mũi, cặp mắt ti hí đảo như rang lạc quanh các kiện rơm, giọng the thé gắt gỏng: — Khốn kiếp! Mùi gì chua loét, khét lẹt thế này? Đứa nào vừa bới tung kiện rơm số ba ra đây?

Hai tên lính theo sau mặt cắt không còn hạt máu, ấp úng chắp tay: — Bẩm… bẩm quan lớn, lúc nãy phu xe tiệm Vạn Ký vừa bốc dỡ xong là chúng con khóa chặt cửa ngay. Chắc do rơm mới còn hơi ẩm… — Lũ ăn hại! — Đoàn Bính vung quạt ngà đập chan chát vào vai tên lính, giọng the thé rít qua kẽ răng. — Rơm ngự tươi non thơm phức lại bảo hơi ẩm? Bản quan ngửi thấy có mùi khác lạ! Mau tăng thêm bốn tên lính mang giáo dài vây quanh kho đông. Bắt đầu từ canh ba đêm nay, cấm tiệt lũ tượng nô lai vãng đến gần gian kho này nửa bước. Đứa nào dám bén mảng, bản quan chém đứt chân quẳng xuống sông cho cá rỉa!

Đoàn Bính hậm hực phẩy tay, lính tráng vội vã khép then sắt cài khóa lớn. Tiếng bước chân rầm rộ dần xa về phía đ**m canh.

Chờ cho bóng lính khuất hẳn sau khúc quanh bến sông, cụ Tuyên mới thở phào một hơi dài, vỗ nhẹ vai đồ đệ: — Đi lối mòn mé bờ sông về chái lá, khẽ chân thôi con.

Hai thầy trò lần theo con ngõ rợp bóng tre quay về Dược Tượng Ty. Trong căn chái lá quen thuộc, không khí thoang thoảng mùi bồ kết phơi khô và rượu gừng ngâm lâu năm. Thằng Cò run rẩy thắp ngọn đèn dầu lạc, ánh lửa vàng hạt đỗ chập chờn soi rõ gương mặt còn tái mét của cậu thiếu niên mười sáu tuổi. Thằng bé nắm chặt lấy cánh tay áo thô ráp của cụ Tuyên, dồn dập: — Thầy ơi! Tang chứng rơm mốc tẩm bã thầu dầu rành rành trong ngực áo thầy đây rồi. Sớm mai con liều mình chạy lên Binh Bộ gõ trống kêu oan! Phải tố cáo cho quan Thị Lang biết lão Đoàn Bính muốn hại chết đàn voi!

Cụ Tuyên ngồi xuống chiếc ghế chõng tre ọp ẹp, thong thả móc túi lấy miếng trầu khô bỏ vào miệng nhai chậm rãi. Nụ cười móm mém hiền từ thoáng hiện trên gương mặt đồi mồi, cụ lắc đầu: — Mày còn xanh và non lắm thằng Cò ạ. Đem nắm rơm mốc này lên nha môn, người ta chưa kịp xem thì cái đầu mày đã rụng khỏi cổ rồi. Đoàn Bính là Giám Tượng Sứ do triều đình cắt cử, lưng hắn tựa vào đám quan lớn Binh Bộ. Chúng ta là lũ tượng nô áo vá chân đất, lời nói nhẹ hơn lông ngỗng. Hắn chỉ cần bảo một câu rằng lão già này nửa đêm lén trộm rơm ngự đem đốt phá hoại, thì cả hai ông cháu ta cùng ăn ba mươi trượng nát thịt trước khi được mở miệng phân bua!

Thằng Cò cắn môi, hai mắt đỏ hoe: — Chẳng lẽ mình cứ trơ mắt nhìn đàn voi ăn rơm độc rồi phát điên sao thầy? — Không trơ mắt, — cụ Tuyên trầm giọng, ánh mắt sáng lên vẻ kiên nghị. — Nhưng muốn bắt rắn thì phải đánh trúng đầu. Trước khi vạch mặt kẻ gian, việc sống còn của ta là phải giữ cho ba mươi sáu thớt voi sống sót bình an qua lễ Vạn Thọ.Cụ Tuyên rút nắm rơm đen sì giấu trong ngực áo đặt lên chiếc mẹt tre cạnh cối đá. Ngay trước tầm mắt cụ, một dải sáng màu lam ngọc bỗng rực lên, xua tan bóng tối quanh góc nhà. Những dòng chữ Nôm uyển chuyển hiện ra, lấp lánh như dát ngọcNhiệm vụ ẩn quy mô lớn: Đại Tẩy Độc Lệnh.Tình trạng ngự tượng: Ba mươi sáu thớt voi đã nhiễm độc khí bã thầu dầu và nấm mốc giai đoạn đầu, độc tính đang tích tụ nơi tỳ vị.Yêu cầu: Hoàn tất thanh lọc phủ tạng cho toàn bộ ba mươi sáu thớt voi trong vòng năm ngày trước khi mầm độc ăn sâu vào cốt tủy.Chỉ dẫn phương thang sơ khởi: Vỏ bàng khô cạo sạch rêu xanh mười lăm cân, nghệ vàng xắt lát sao giòn mười cân, gừng sẻ già nướng cháy vỏ tám cân, hòa mật mía cô đặc làm tễ trợ tỳ.

Đọc từng dòng chữ phát quang, trái tim trong lồng ngực cụ Tuyên đập rộn ràng. Nửa thế kỷ quanh quẩn bên phân voi rơm mục, cụ thuộc từng chứng bệnh của đàn voi, nay có thêm cẩm nang bí truyền của tổ nghề chỉ dẫn mạch lạc, niềm tin trong lòng cụ bừng cháy như than đượm gặp gió.

— Thằng Cò, nhóm lò bếp đất lên cho ta! — Cụ Tuyên xắn cao tay áo, giọng dứt khoát. — Đêm nay hai ông cháu ta không ngủ. Phải chuẩn bị xong thuốc trước khi trời sáng!

Thằng bé dạ ran một tiếng, lập tức xua tan vẻ sợ sệt. Cò thoăn thoắt gom củi nhãn khô nhét vào cửa lò, châm mồi thổi bùng ngọn lửa đỏ rực. Tiếng củi nổ lách tách hòa cùng hơi ấm lan tỏa khắp gian chái lá. Thằng Cò ngồi bệt xuống góc sàn, cầm thanh nạo bằng sắt cạo sạch từng lớp rêu phong ẩm ướt bám trên những thanh vỏ bàng khô cụ Tuyên tích trữ từ mùa thu trước.

Phía bên chiếc phản gỗ lim, đôi tay gân guốc của cụ Tuyên múa lượn nhịp nhàng. Cụ cầm con dao bài sắc lẹm, xắt từng củ nghệ vàng óng thành những lát mỏng đều tăm tắp. Từng lát nghệ vàng rơi xuống mẹt tre rào rào. Cụ Tuyên lại vốc từng nắm gừng sẻ già ném vào chảo gang lớn đặt trên kiềng lửa. Mùi gừng sao cháy cạnh quyện với hương ngai ngái nồng ấm của củ nghệ bốc lên nghi ngút, át đi hoàn toàn cái mùi hăng hắc ẩm mốc của nắm rơm độc đặt trên góc bàn. Đôi mắt lão tượng nô rực sáng trong ánh lửa bập bùng, mỗi nhát đảo chảo đều dồn trọn tâm huyết chắt chiu của người thợ già dành cho bầy linh thú.

Bóng đêm dần loãng ra sau lũy tre ngà. Tiếng gà gáy le te đầu canh năm từ phía thôn trang bên kia sông vọng lại, báo hiệu một ngày mới bắt đầu. Chân trời phía đông vừa ửng lên ráng hồng mỏng manh như cánh ve, sương sớm phủ một lớp màng bạc mờ ảo lên những mái tranh của Ngự Tượng Viện.

Cụ Tuyên quệt giọt mồ hôi đọng nơi thái dương, nhìn hai mẹt thuốc nam đã sao vàng thơm phức rồi quay sang định giục thằng Cò chợp mắt một lát. Đúng lúc ấy, một tiếng thét thất thanh từ gian chuồng số mười hai xé toạc không gian tĩnh mịch — Bớ người ta! Cứu… cứu với! Thớt voi Kim Lũ ngã rồi!

Cụ Tuyên giật bắn mình lao bổ ra cửa. Đập vào mắt cụ nơi chuồng số mười hai, thớt voi non Kim Lũ bất ngờ ngã khuỵu hai chân trước xuống nền đất nện, chiếc vòi buông thõng, bọt mép sùi ra trắng xóa thành từng vũng lớn trong cơn co giật dữ dội.