Chương 12: Bão Ngầm Đêm Sương

Ánh mắt đỏ lòm rực lửa hận của Đoàn Bính như hai mũi dùi nhọn hoắt găm thẳng vào ngực, nhưng cụ Âu Dương Tuyên chỉ thản nhiên cúi đầu, vờ lúi húi thu dọn ấm trà gừng sẻ đã nguội. Với kẻ quyền thế quen thói bòn rút xương tủy kẻ khác, khi lớp vỏ hào nhoáng bị xé toạc thì sự hung bạo lộ ra là điều dễ hiểu. Cụ Tuyên nâng niu từng chiếc chén sành sứt mẻ đặt vào bồ tre, đôi chân bước đi thong thả, lưng thẳng thớm vững chãi theo danh hiệu "Cốt Cách Tráng Kiện" mà tổ nghề chăn voi vừa ban tặng.

Khu kho đông ngay sau đó bị phong tỏa kín như bưng. Mười tên lính Binh Bộ giáp sắt sáng loáng, tay lăm lăm giáo dài chia nhau chốt giữ bốn góc cửa, dán kín từng lá bùa niêm phong đỏ thẫm mang ấn tín của Thị Lang Vũ Đình Giám. Mùi hôi thối ẩm mốc của rơm rác pha bột thầu dầu bị nhốt chặt sau những then gỗ lim dày cộp.

Không chần chừ, cụ Tuyên lập tức gọi mấy người phu chuồng trung thực lại, dứt khoát phân công — Mấy chú mày theo già này xới sạch lớp cám mốc dưới đáy máng ăn, rải tro bếp hút ẩm rồi dùng nước vôi trong quét lại toàn bộ. Đàn voi vừa thải độc, ruột gan còn non nớt, tuyệt đối không được để dính một hạt bụi độc nào nữa!

Cả viện chăn voi rộn rịp hẳn lên. Thay cho đống rơm tẩm phẩm vàng độc hại, cụ Tuyên đích thân dẫn đầu đám tượng nô chèo thuyền nan ra bãi bồi ven sông Hồng, vung liềm cắt từng bè cỏ voi tươi non mơn mởn, sực nức hương phù sa non ngọt lành. Hàng gánh mía gióng mập mạp, ngọt lịm cũng được chuyển về, băm thành từng khúc vừa miệng chia đều cho ba mươi sáu gian chuồng. Tiếng voi nhai rào rạo giòn tan rộn rã, tiếng vòi hít nước xả ào ào mát rượi xua đi bầu không khí u uất nặng nề bấy lâu.

Đến chập tối, khi màn sương thu lành lạnh từ mé sông dâng lên phủ mờ các mái tranh, cụ Tuyên trở về gian Dược Tượng Ty châm ngọn đèn dầu lạc. Vừa đặt chiếc điếu bát xuống chõng tre, cánh liếp khẽ lay động, thằng Cò đã lách người chui tọt vào, thở hổn hển. Vết rách trên trán cậu mới lên da non sau lớp nghệ mật ong, hai mắt mở to đầy vẻ hớt hải.

— Thầy ơi! Ban nãy con mang giỏ ra bến sông rửa củ ráy, đi ngang gốc đa đầu làng thì bắt gặp chuyện lạ lắm!

Cụ Tuyên đưa chén nước chè xanh cho đồ đệ, nhỏ nhẹ bảo — Uống ngụm nước cho nhuận giọng đã nào. Có chuyện gì mà chân nọ líu chân kia thế con?

Thằng Cò nấc một cái, ghé sát tai cụ thì thào — Con thấy thằng hầu cận ruột của quan Giám Tượng lén lút gặp chưởng quầy Tiền bên hiệu buôn Vạn Ký! Trời tối om nhưng con nhận ra cái dáng gù gù cùng giọng the thé của lão Tiền. Lão dúi cho tên hầu một bọc nặng trịch, dặn phải nhanh chóng tẩu tán hết sổ sách mua bán cỏ rơm trong đêm nay, bằng không Binh Bộ sờ tới là bay đầu cả lũ!

Cụ Tuyên nheo mắt, chòm râu bạc khẽ rung rinh. Đáy mắt cụ lóe lên tia sáng sắc bén — Lũ chuột nhắt bắt đầu cắn xé nhau rồi đấy. Tang chứng rơm mốc trong kho đông đã nằm trong tay quan lớn Thị Lang, bọn chúng có đốt sổ sách thì cũng chẳng chùi sạch được vết bùn nhớp nháp trên tay. Cứ mặc kệ chúng giãy giụa, việc của thầy trò ta lúc này là đàn voi.

Nói đoạn, cụ Tuyên đứng dậy bước sang chuồng số một để kiểm tra Thiết Quỳ trước khi đi ngủ. Nhưng vừa đặt chân tới hàng rào lim, cụ đã nghe thấy tiếng thở phì phò nặng nề, dồn dập khác thường. Khối thân hộ pháp cao hơn một trượng của voi đầu đàn bồn chồn lắc lư qua lại, đôi chân trước dẫm mạnh xuống nền đất khiến bụi mù bốc lên cuồn cuộn.

Ngay trước sống mũi cụ Tuyên, bảng chữ Nôm màu lam ngọc bỗng rung lên bần bật, những vệt sáng chuyển dần sang màu vàng sẫm pha tia đỏ:Cảnh báo dị trạng: Mục tiêu Thiết Quỳ bước vào thời kỳ động đực hung hãn. Thái dương rỉ dịch, hỏa khí bốc cao mười phần, tính khí cuồng táo bộc phát do thời tiết giao mùa oi ả.Kích hoạt nhiệm vụ ẩn: Định Tâm An Thần. Yêu cầu: Trong vòng bốn ngày phải thu thập đủ củ bình vôi rừng và lá sen cạn, chưng cất thành cao thảo mộc định tâm cho voi đầu đàn uống, triệt tiêu hỏa độc, đề phòng phát cuồng khi tập trận cùng cờ lệnh và tiếng pháo nổ.Phần thưởng: Thần thức cảm ứng cấp độ hai, gia tăng uy lực tiếng hú điều tượng.

Lão tượng nô giật mình, vội giơ cao ngọn đèn dầu soi kỹ. Quả nhiên, ở hai bên hõm thái dương của Thiết Quỳ, một chất dịch đặc quánh màu xám sẫm đang rịn ra từng giọt, bốc lên mùi hăng nồng gay gắt đến nghẹt thở. Loài voi chiến dũng mãnh nhất một khi bước vào kỳ động đực thì hung hãn chẳng khác nào thú dữ cuồng loạn, sẵn sàng giày xéo mọi vật cản trước mắt. Nếu bốn ngày nữa Binh Bộ đem đại pháo và cờ trận tới bãi tập cửa Nam dượt thử mà Thiết Quỳ phát cơn bốc hỏa, hậu quả sẽ khôn lường!

— Nguy rồi, c* tướng của ta lại dở chứng đúng lúc ngặt nghèo thế này! — Cụ Tuyên lẩm bẩm xót xa, nhẹ nhàng vỗ về chiếc vòi đang quẫy đạp lung tung — Ngoan nào anh bạn to xác, đứng yên ta xem nào.

Cụ quay phắt sang thằng Cò đang đứng sau lưng — Thằng Cò, mau sang chái nhà kho phía tây lôi hết mấy sọt củ bình vôi rừng phơi khô hôm trước ra đây! Cả thúng lá sen cạn hứng sương năm ngoái nữa, nhanh lên con, đêm nay thầy trò mình phải nổi lửa thâu đêm!

Hai thầy trò lập tức bắt tay vào việc. Dưới mái lá Dược Tượng Ty, ngọn lửa củi bàng bốc cháy bập bùng, soi rõ bóng hai con người một già một trẻ in đậm lên vách nứa. Cụ Tuyên c** tr*n để lộ khuôn ngực gầy guộc nhưng gân guốc dẻo dai, hai tay thoăn thoắt cầm chày gỗ nghiền nát từng củ bình vôi xù xì, rồi trút vào chiếc chảo gang to bản. Thằng Cò thì cần mẫn quạt lò, canh chừng ngọn lửa liu riu cho nồi cao thảo mộc sôi sùng sục, bốc lên một làn hương thơm dịu ngọt, the mát làm dịu đi cái ngột ngạt của đêm thu oi ả.

Đêm càng về khuya, sương thu rơi càng nặng hạt. Gió lạnh luồn qua kẽ liếp nhưng mồ hôi trên trán hai thầy trò vẫn túa ra như tắm. Cụ Tuyên dùng đũa cả khuấy đều mẻ cao đặc quánh màu cánh gián, mắt không rời ngọn lửa.

Bên ngoài dãy chuồng, tiếng Thiết Quỳ thỉnh thoảng lại gầm gừ trong cổ họng. Thớt voi khổng lồ bồn chồn quật vòi vào gióng gỗ rầm rầm, tiếng xích sắt va vào đá tảng leng keng buốt óc. d*ch nh*n nơi thái dương rỉ ra ngày một nhiều, chảy dài xuống gò má xám mốc.

Gần đến canh tư, nồi cao an thần mới sánh lại vừa độ. Cụ Tuyên múc một gáo nước chè xanh pha mật mía nguội, hòa tan một muỗng cao thuốc sực nức hương thơm thanh khiết rồi cùng thằng Cò mang ra chuồng số một.

— c* tướng ơi, uống chút nước mát cho dịu cái đầu lại nào... — Cụ Tuyên dịu dàng cất giọng dỗ dành, bước lại gần sát hàng rào.

Nhìn thấy cụ Tuyên, Thiết Quỳ khẽ khịt mũi, đôi mắt vằn đỏ bớt đi vài phần hung hãn. Nó từ từ hạ thấp đầu, ngoan ngoãn há miệng đón lấy dòng nước thuốc ngọt lịm mát rượi chảy tràn vào cuống họng. Cụ Tuyên với chiếc khăn vải thô tẩm nước gừng nhạt, cẩn thận vươn tay lau đi vệt dầu hăng nồng đang chảy ròng ròng trên thái dương con thú khổng lồ.

Bỗng nhiên, một tiếng "vút" xé gió sắc lẹm vang lên trong màn đêm tĩnh mịch!

"Phập!"

Một mũi tên tre không đầu cắm ngập nửa thân vào chiếc cột lim ngay sát bên thái dương cụ già, đuôi tên còn rung lên bần bật. Trên thân mũi tên buộc chặt một mảnh giấy bản tẩm dầu bóng nhẫy, sực lên mùi khét lẹt đầy hiểm ác.