Nhũ Mẫu Hầu Phủ Chỉ Muốn Dưỡng Già

Chương 1: Bát Canh Đại Nhiệt

“Khụ... khụ khụ...”

Tiếng ho khan yếu ớt xé toạc bầu không khí tĩnh mịch trong gian sương phòng phía đông. Tạ Triệt co quắp trên chiếc giường gỗ đàn hương rộng thênh thang, gương mặt nhỏ bằng bàn tay trắng bệch không còn một giọt máu. Đôi mày thanh tú nhíu chặt lại, lồng ngực gầy guộc phập phồng kịch liệt dưới lớp chăn gấm thêu hoa cúc đại đóa.

Tiết Thục Lan vội vàng buông chiếc khăn vải thô trong tay, nghiêng người ngồi xuống mép giường. Bàn tay ấm áp của bà nhẹ nhàng luồn ra sau lưng đứa trẻ, men theo đường kinh lạc hai bên sống lưng mà x** n*n chậm rãi. Từ huyệt Phế Du xuống đến Tỳ Du, ngón tay cái của bà ấn một lực vừa đủ, từng nhịp đều đặn như hơi thở êm ả của đất trời. Hơi ấm lan tỏa dần khiến những cơn co thắt nơi lồng ngực của Tạ Triệt dịu lại. Đứa trẻ thở hắt ra một hơi dài, đôi mi cong rũ xuống, hai cánh tay khẳng khiu như nhánh củi khô rụt rè bám chặt lấy cổ tay áo chàm của bà, miệng lẩm bẩm chẳng rõ tiếng “Tiết ma ma... Triệt nhi khó thở quá...”

“Không sao rồi, có ma ma ở đây, Triệt nhi ngoan, thở chậm lại nào.” Thục Lan ghé sát tai đứa trẻ, giọng trầm ấm như dòng nước mùa thu vỗ về bờ bãi. Bà lấy vạt áo mềm thấm mồ hôi lạnh rịn ra trên trán cậu bé, trong lòng trào dâng một nỗi xót xa khôn xiết.

Định Viễn Hầu phủ bề thế nguy nga là thế, nhưng căn phòng của đích tử lại lạnh lẽo đến thấu xương. Hầu phu nhân bạc mệnh tạ thế khi Triệt nhi vừa dứt sữa. Chưa đầy một tháng trước, biên ải Bắc Cương khẩn cấp, Hầu gia Tạ Hoài Viễn phải khoác chiến bào thống lĩnh đại quân thẳng tiến ải Nhạn Phong, gửi gắm đứa con độc nhất cho mẫu thân và thiếp thất trông coi. Nào ngờ Hầu gia vừa rời khỏi Thịnh Kinh, Mai Di nương liền viện cớ tiết kiệm chi tiêu mùa đông, cắt giảm phân nửa lượng than quả bàng của viện này, thay vào đó bằng thứ than tạp vụn xộc mùi khói cay xè. Thục Lan sợ khói than làm tổn hại đến lá phổi non nớt của đứa trẻ nên thà chịu lạnh, gom củi thông khô hun trong lò sưởi nhỏ để giữ chút hơi ấm mong manh.

Đang lúc Thục Lan nhẹ tay kéo mép chăn đắp kín đôi vai gầy cho Tạ Triệt, ngoài hành lang bỗng vang lên tiếng guốc gỗ lẹp xẹp gõ dồn dập trên nền gạch hoa. Cánh cửa phòng bị đẩy mạnh ra một khe hẹp, gió lạnh bên ngoài ùa vào làm ngọn đèn dầu trên bàn chao đảo.

Bích Đào – nha hoàn thân cận nhất của Mai Di nương – bước vào, trên tay bưng chiếc khay sơn son phủ vải lụa đỏ. Ả mặc áo kép viền lông thỏ màu cánh sen rực rỡ, khuôn mặt tròn thoa phấn trắng toát, khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười giả lả “Tiết ma ma còn chưa dỗ thiếu gia ngủ sao? May quá, Di nương vừa đích thân trông coi tiểu phòng bếp hầm xong bát canh quý này, sai nô tỳ mang sang ngay cho nóng. Người bảo đích thiếu gia là cốt nhục duy nhất của Hầu gia, mùa đông giá rét lại ốm đau liên miên, nhất định phải dùng đại bổ mới mong chóng lại sức.”

Vừa dứt lời, Bích Đào đã vén tấm lụa đỏ, đặt chiếc bát sứ trắng viền vàng ròng xuống bàn tròn giữa phòng. Hơi nóng bốc lên ngùn ngụt, mang theo một mùi thơm ngậy nồng nặc đến nghẹt thở.

Thục Lan đứng dậy, khép nép cúi đầu theo đúng quy củ của một gia nô hạ viện “Di nương thật có lòng, nô tỳ thay mặt tiểu công tử tạ ơn người.”

Bà bước lại gần bàn trà, ánh mắt khẽ liếc qua bát canh. Trong làn khói mờ ảo, nước canh sền sệt màu vàng sẫm, bên trên nổi vài lát sâm cao ly dày cộp, mấy thớ nhung hươu chưng mềm nhũn cùng vị thuốc bạch chỉ xắt khúc. Thế nhưng, ẩn dưới mùi sâm nồng đậm ấy lại là một luồng hương the cay nhè nhẹ nhưng vô cùng sắc bén – mùi xạ hương.

Chỉ một cái hít hà kín đáo, sống lưng Thục Lan đã cứng đờ.

Bà xuất thân từ dòng họ nhiều đời làm nghề bốc thuốc ở phương Nam, trước khi gia đạo sa sút phải bán mình vào phủ Hầu, cuốn sổ tay y lý gia truyền đã được bà nghiền ngẫm đến thuộc làu từng câu chữ. Nhìn qua bát thuốc này, bà lập tức nhận ra dã tâm ghê rợn ẩn giấu bên trong.

Tạ Triệt vốn sinh non thiếu tháng, tỳ vị hư hàn cực độ, âm khí suy kiệt, khí huyết không đủ nuôi dưỡng tạng phủ. Với một đứa trẻ năm tuổi có thể trạng như ngọn đèn cạn dầu trước gió, điều cốt yếu là phải dùng thực dưỡng thanh đạm, ôn nhuận từ từ, bồi bổ tỳ thổ để sinh khí huyết. Đằng này, bát canh trước mắt toàn là những vị đại nhiệt, đại táo bậc nhất! Nhung hươu trợ dương bốc hỏa, nhân sâm cao ly k*ch th*ch huyết mạch cuồn cuộn, bạch chỉ cay ráo làm hao tổn tân dịch, lại thêm xạ hương tính năng phá huyết tán khí cực mạnh.

Thứ này uống vào bụng, sức nóng hung hãn sẽ thiêu rụi chút tỳ âm mong manh còn sót lại. Đứa trẻ có thể bừng tỉnh nhất thời, má ửng hồng giả tạo như khỏe mạnh, nhưng chỉ dăm bữa nửa tháng sau, âm hư hỏa vượng sẽ làm kinh lạc đứt gãy, tỳ vị tổn hại, ho ra máu mà chết. Tàn độc hơn cả, nếu chết vì bát thuốc này, ngay cả thái y trong cung đến khám cũng chỉ kết luận là do đích tử hư nhược không kham nổi đồ bổ, tuyệt nhiên chẳng tìm ra nửa điểm độc chất giết người.

Mai Di nương muốn biến bà – người trực tiếp đút canh cho đích tử – thành kẻ gánh tội thay khi Tạ Triệt uổng mạng táng thân!

“Sao ma ma còn ngẩn ngơ ra đó?” Bích Đào nhướng mày, giọng điệu mang theo vài phần sốt ruột và dò xét, “Thuốc phải uống khi còn bốc khói mới phát huy hết công hiệu. Di nương dặn nô tỳ phải tận mắt nhìn thiếu gia uống cạn từng giọt mới được về bẩm báo.”

Nói đoạn, Bích Đào bưng bát canh tiến thẳng về phía giường ngủ.

Thục Lan nhanh như cắt bước chéo một bước, điềm tĩnh chắn ngang lối đi. Gương mặt đầy đặn của bà vẫn giữ trọn nét chất phác, khúm núm “Cô nương dừng bước kẻo làm kinh động tiểu công tử. Khổ nỗi vừa nãy thiếu gia lên cơn ho dữ dội, nôn thốc nôn tháo ra toàn đờm nhớt, hiện giờ cuống họng đang sưng đỏ nghẹn ứ, nước lã nuốt vào còn trào ngược ra đằng mũi. Nếu giờ ép người uống ngay bát canh đặc sánh này, lỡ sặc vào khí quản làm nghẹt thở thì cái đầu của nô tỳ vạn lần không đền nổi tội.”

Bà vừa nói vừa thở dài sườn sượt, đưa tay áo chấm khóe mắt “Tấm lòng của Di nương cao dày như núi, nô tỳ nào dám coi nhẹ. Xin cô nương cứ về bẩm lại với Di nương, để nô tỳ dùng thìa bạc khuấy cho canh nguội bớt, lại xoa ngực cho thiếu gia thông khí. Chốc nữa khi người tỉnh táo lại, nô tỳ nhất định dỗ dành người uống cạn, sáng mai sẽ đem bát sạch đến viện Thược Dược dập đầu tạ ơn Di nương.”

Bích Đào liếc nhìn đứa trẻ trên giường đang thiếp đi mê mệt, hơi thở khò khè yếu ớt, lại thấy thái độ của Thục Lan trước sau đều nhún nhường, sợ sệt đúng phận tôi tớ thì trong lòng buông lỏng cảnh giác. Ả bĩu môi, đặt mạnh bát canh xuống bàn:“Cũng đúng, cái thân thể ma bệnh ấy mà sặc chết thì Di nương lại mang tiếng ác. Ngươi nhớ cho kỹ lời đấy, một giọt cũng không được đổ đi. Sáng mai ta sẽ sang kiểm tra!”

Dứt lời, ả nha hoàn sửa lại vạt áo lông, kiêu kỳ xoay người bước ra ngoài, không quên giật mạnh cánh cửa gỗ làm then cài va vào nhau lách cách.

Căn phòng lại chìm vào bóng tối mịt mùng.

Thục Lan đứng bất động giữa phòng hồi lâu. Đôi bàn tay giấu trong tay áo nắm chặt đến mức móng tay bấm sâu vào da thịt. Khi tiếng bước chân của Bích Đào đã hoàn toàn tan biến nơi ngõ ngách sâu thẳm của hậu viện, bà mới thở hắt ra một hơi, bước nhanh về phía bàn tròn.

Nhìn bát canh sứ lóng lánh váng mỡ bốc mùi xạ hương nồng nặc, ánh mắt bà lóe lên tia lạnh lẽo. Không chút do dự, Thục Lan bưng bát canh, nhẹ chân bước vòng ra lối cửa ngách sau hiên sương phòng.

Phía sau gian phòng có một rãnh thoát nước ngầm lát đá xanh, phủ đầy lá mục và rêu phong mùa đông. Dưới màn đêm đen kịt buốt giá, Thục Lan nghiêng tay, dốc cạn thứ nước đen sẫm đặc quánh xuống khe đá. Dòng nước đại nhiệt cuồn cuộn trôi tuột vào lòng đất ẩm tối tăm, hòa lẫn vào cống rãnh lạnh lẽo không để lại chút tăm hơi.

Bà dùng nước lạnh rửa sạch bát sứ viền vàng, lau khô cẩn thận rồi đặt lại trên bàn trà. Quay trở lại góc bếp nhỏ dựng tạm bên chái nhà, Thục Lan mở chiếc nồi đất ủ trong trấu ấm. Bên trong là nửa niêu cháo hoa nấu bằng gạo tẻ hoa vàng nở bung xốp mềm, thoang thoảng mùi gừng tươi nướng chín đập dập và vài hạt sen già đã thông tâm tán nhiệt. Đây mới chính là thứ thức ăn duy nhất có thể bảo bọc tỳ vị đang tổn thương của đứa trẻ.

Bà múc một chén cháo loãng ấm áp, mang đến bên sập. Tạ Triệt khẽ cựa mình, mở to đôi mắt ầng ậng nước nhìn bà “Tiết ma ma... người kia đi rồi sao?”

“Đi rồi, Triệt nhi đừng sợ.” Thục Lan ngồi xuống, múc một thìa cháo nhỏ, ghé môi thổi nhè nhẹ cho bớt nóng rồi đưa đến bên miệng đứa trẻ, “Ngoan nào, húp mấy thìa nước cháo ấm này cho ấm bụng, ấm tỳ vị rồi mới ngủ sâu giấc được.”

Đứa trẻ năm tuổi ngoan ngoãn hé môi, nuốt từng ngụm cháo ngọt thanh dịu mát. Hơi ấm thuần hậu của gạo tẻ và gừng nướng nhanh chóng lan tỏa khắp lồng ngực non nớt, xoa dịu cảm giác cồn cào buốt giá. Ăn được non nửa chén, sắc mặt Tạ Triệt dần có chút sinh khí, cậu bé rúc đầu vào lòng Thục Lan, hai bàn tay nhỏ bé níu chặt lấy vạt áo bà như bấu víu vào chiếc phao cứu sinh duy nhất giữa biển khơi giông bão.

Đêm đã điểm canh ba. Gió bấc gầm rít từng cơn ngoài song cửa, quất từng đợt buốt nhói vào rặng trúc già xao xác.

Tạ Triệt đã chìm vào giấc ngủ say sưa, nhịp thở đã êm dần. Thục Lan vẫn ngồi lặng bên mép giường, tay cầm chiếc kéo sắt tỉa bấc đèn dầu cho ánh lửa thu nhỏ lại chỉ bằng hạt đậu.

Bỗng nhiên, từ phía hành lang ngoài hiên sau vọng lại tiếng bước chân dẫm lên lớp tuyết mỏng kêu sàn sạt. Tiếng chân rất khẽ, dừng lại ngay sát vách gỗ phòng ngủ. Thục Lan lập tức nín thở, bất động như tượng đồng.

Qua khe cửa liếp khép hờ, một giọng nói khàn khàn, the thé quen thuộc cất lên – chính là Trịnh bà tử, quản sự ma ma thân tín nhất của Mai Di nương “Con nhũ mẫu họ Tiết đã cho nó uống hết bát canh sâm hươu chưa?”

Một giọng nha hoàn trực đêm run rẩy đáp lời “Bẩm bà tử, ban nãy Bích Đào tỷ tỷ về rồi thì Tiết ma ma liền dỗ đích thiếu gia uống cạn. Nô tỳ ngó qua khe cửa thấy chiếc bát sứ viền vàng trên bàn đã sạch trơn, thiếu gia cũng đã ngủ say.”

Trịnh bà tử cười khẩy một tiếng đầy thỏa mãn, thanh âm rợn người như tiếng cú rúc trong đêm lạnh “Tốt lắm. Đồ đại nhiệt ấy vào bụng, tỳ vị hư hỏa bốc lên, thần tiên cũng không cứu nổi. Cứ để nó uống thêm vài thang nữa, chờ khi Hầu gia có tin báo từ biên cương về thì đích tử này cũng đã về chầu trời dưới danh nghĩa bệnh cũ tái phát. Đến lúc đó, con nhũ mẫu kia chính là kẻ đầu tiên bị lôi ra đánh chết vì tội chăm sóc không chu toàn... Đi thôi, đừng để kinh động.”

Tiếng bước chân xa dần rồi chìm hẳn vào màn đêm đen đặc.

Trong gian phòng tối tăm, Tiết Thục Lan siết chặt nắm tay, toàn thân lạnh ngắt như vừa bị dìm xuống giếng băng. Bà nhìn đứa trẻ mồ côi mẹ đang say ngủ vô tội trên giường gấm, nơi khóe mi vẫn còn vương giọt nước mắt chưa khô. Lòng dạ trạch đấu chốn hào môn tàn độc đến mức không chừa một đứa trẻ vô tri. Hầu gia xa xôi nơi ải Nhạn Phong nghìn trùng cách trở, bức thư cầu cứu nếu gửi đi cũng chưa chắc lọt qua nổi tai mắt của Mai Di nương.

Nếu tiếp tục ở lại cái lồng son Định Viễn Hầu phủ này, cái chết của Triệt nhi chỉ là chuyện sớm muộn, mà ngay cả bản thân bà cũng sẽ phải chôn thây nơi đáy vực sâu của những mưu mô hiểm ác.

Muốn sống, bà buộc phải tìm cách đưa đứa trẻ này trốn khỏi chốn hiểm địa kinh kỳ.