Chương 8: Vườn Thu Nảy Lộc

Tiếng cành khô gãy giòn tan ngoài bờ rào dâm bụt khiến nụ cười trên môi Tiết Thục Lan khẽ ngưng lại. Bà đặt nhẹ tay lên vai Tạ Triệt, giọng trầm tĩnh: “Triệt nhi, vào trong nhà ngồi uống chén nước ấm đợi ma ma một lát.”

Tạ Triệt ngoan ngoãn ôm giỏ trúc bước vào nhà. Thục Lan khép hờ cánh cửa gỗ, cầm chiếc gậy tre bên vách rồi rảo bước về phía rặng dâm bụt. Dưới rãnh đất ẩm sát chân rào, một bóng hình gầy guộc đang run rẩy co ro. Đó không phải tai mắt phủ Hầu, mà là một đứa trẻ chừng mười tuổi, áo quần rách rưới, mặt mũi lấm lem. Cậu bé ôm chặt hai củ khoai lang sống vừa bới trộm, đôi mắt trũng sâu hoảng loạn nhìn bà.

Thục Lan thở phào, hạ gậy tre, ánh mắt nghiêm nghị dịu lại thành vẻ xót xa: “Đói lắm phải không? Đừng sợ, ra đây với ta.”

Đứa trẻ buông hai củ khoai, lồm cồm bò ra. Đưa cậu bé vào chái bếp, Thục Lan múc bát cháo củ mài hạt sen còn ấm, thêm chút mật mía đặt trước mặt cậu. Đứa trẻ run rẩy bưng bát húp từng ngụm lớn, vừa ăn vừa lén nhìn quanh.

Hỏi ra mới hay cậu bé tên A Thạch, cha mẹ mất trong trận lũ năm ngoái, sống nhờ sự cưu mang của xóm giềng. Mấy hôm nay trở gió không ai thuê việc, cậu đói lả ba ngày liền, ngửi thấy mùi cháo thơm từ bếp điền trang mới lần mò tới.

Thục Lan nhìn vẻ gầy gò của A Thạch, từ tốn bảo: “Người sống ở đời cốt ở lòng thiện lương. Đói đến thế này mà ngươi chỉ bới khoai sống chứ không trộm cắp đồ đạc, ắt là đứa trẻ biết nghĩ. Cứ ở lại chái nhà đông, mỗi ngày phụ giúp gánh nước, quét sân, nhóm củi. Điền trang không thiếu cơm ăn, chịu khó ắt có chốn dung thân.”

A Thạch buông bát cháo, quỳ rạp xuống nền đất nghẹn ngào: “Đa tạ ơn cứu mạng của Tiết ma ma! Tiểu nhân đội ơn ma ma!”

Thục Lan đỡ cậu bé dậy, mỉm cười: “Ăn cho ấm bụng đã, tỳ vị đang yếu ăn vội cũng sinh bệnh đấy.”

Thấm thoắt, ngọn gió heo may se lạnh tràn về thung lũng, báo hiệu tiết trời sang thu. Dãy Nam Sơn khoác lên mình tấm áo vàng rực rỡ. Trên triền đồi điền trang, hàng trăm gốc hồng rừng trĩu trịt quả chín đỏ mọng như lồng đèn nhỏ. Xen lẫn triền đá là những bụi sơn tra ken dày từng chùm quả đỏ thắm và bạt ngàn cúc dại vàng ươm tỏa hương thanh khiết.

Trước đây, tá điền chỉ biết gánh quả tươi ra chợ bán tháo vài văn tiền một sọt, gặp mưa gió ủng hỏng đầy gốc rất lãng phí. Thục Lan bèn gọi thím Trương cùng Trương lão hán và mấy nông hộ đến bàn bạc: “Hoa quả tươi khó giữ lâu, chuyên chở lại dễ dập nát. Ta muốn cùng bà con dựng giàn tre làm xưởng sấy hồng và táo gai ngay tại sân điền trang. Quả sấy khô cất được quanh năm, ngọt đượm đà, bán cho thương lái hay gửi vào kinh thành đều được giá cao gấp ba bốn lần.”

Trương lão hán mừng rỡ nhưng băn khoăn: “Tiết ma ma nói phải lắm, nhưng trước giờ dân thôn chỉ biết phơi nắng, gặp ngày sương ẩm là quả mốc hỏng hết cả.”

Thục Lan cười đáp: “Lão hán chớ lo, ta có phương pháp ủ sấy bằng than trấu, nắng mưa đều không sợ.”

Chỉ trong ba ngày, khoảnh sân rộng đã rộn ràng tiếng cười nói. Trai tráng đẵn tre trên núi về dựng thành từng giàn cao ráo, thoáng gió. Lò sấy thủ công được đắp bằng gạch mộc và đất sét đỏ, bên dưới chừa cửa thông gió dẫn nhiệt.Quả hồng chín tới gọt khéo chừa cuống, dùng dây gai bện treo thành chuỗi đón gió thu. Táo gai đỏ thắm ngâm nước muối loãng cho ráo nhựa, khía nhẹ quanh thân rồi xếp đều lên phên nứa.

Lò sấy không dùng củi to, mà dùng trấu khô trộn than mùn cưa ủ cháy âm ỉ tỏa hơi ấm dịu. Thục Lan dặn dò: “Sấy quả cũng như dưỡng thân, cốt ở sự kiên nhẫn. Lửa to ắt khét mật cháy vỏ, lửa yếu thì chua nước ủng mềm. Cứ giữ hơi ấm đều đặn, để gió thu cùng than trấu rút cạn nước, mật quả mới cô đọng dẻo quánh, giữ trọn vị ngọt tự nhiên.”

Bà còn cùng dân thôn hái cúc dại vàng rực lúc sớm mai khi sương vừa tan. Hoa cúc sao nhẹ trên chảo gang cho se lại, ủ cùng lá dâu tằm sương và cam thảo núi. Từng gói trà thảo mộc ra đời, giúp thanh nhiệt, nhuận phế, bồi bổ khí huyết khi tiết trời hanh khô.

Không khí rộn ràng xua tan vẻ quạnh quẽ thôn dã. Tạ Triệt dạo này khỏe mạnh lạ thường, không còn vẻ nhút nhát ốm yếu nơi lầu son gác tía. Làn da cậu ửng sắc bánh mật khỏe khoắn dưới nắng thu, bước chân thoăn thoắt vững vàng.

Cậu bé khoác giỏ tre nhỏ, cùng A Thạch nhặt táo gai chín rụng, phụ thím Trương trở phên sấy. Đôi tay tuy vụng về nhưng luôn tay nhanh nhẹn, nụ cười rạng rỡ. Cậu cầm miếng táo sấy dẻo chạy đến bên Thục Lan, reo lên: “Tiết ma ma, người nếm thử xem! Miếng táo này thơm ngọt lắm, không còn chua chát chút nào!”

Thục Lan cắn một góc nhỏ. Vị ngọt thanh của mật quả xen lẫn vị chua dịu tan trên đầu lưỡi, ấm áp tỳ vị. Bà rút khăn lau mồ hôi trên trán cậu: “Ngon lắm. Nhờ có Triệt nhi giúp sức nên mẻ quả này mới đượm vị thơm lành như vậy.”

Mùi thơm ngào ngạt của mứt hồng, táo gai sấy dẻo quyện hương trà cúc thanh tao bay theo gió lan tận đường cái. Một đoàn xe thương nhân từ kinh đô đi ngang liền dừng lại ghé vào. Nhìn giàn hồng đượm lớp phấn trắng tự nhiên, nếm miếng táo dẻo ngọt đậm đà rồi nhấp ngụm trà cúc thanh mát nhuận họng, viên chưởng quỹ tấm tắc: “Diệu thay! Thứ quả sấy này dẻo thơm không dính răng, trà cúc lại thanh ngọt êm dịu, ngay cả tiệm lớn nơi Thịnh Kinh cũng chưa từng có phong vị thuần khiết nhường này!”

Viên thương lái lập tức đặt tiền mua đứt toàn bộ mẻ hồng sấy, táo gai và trà hoa cúc đợt đầu với giá sáu mươi văn tiền một cân, cao gấp ba lần bán quả tươi ngoài chợ.

Cầm những xâu tiền đồng sáng loáng và mấy thỏi bạc vụn, thím Trương cùng các nông hộ rưng rưng mừng rỡ. Hoa lợi chia đều theo công sức, ai nấy đều hân hoan tin tưởng vào bàn tay quán xuyến của Tiết ma ma. Bữa cơm chiều ở điền trang rộn rã tiếng cười, ấm cúng tựa ngày hội mùa.

Thế nhưng, giữa lúc niềm hân hoan vụ mùa còn chưa kịp lắng xuống, từ phía đường cái bỗng vọng lại tiếng vó ngựa dồn dập xé toạc không gian thanh bình của chiều muộn.

Một kỵ mã phong trần khoác áo dịch trạm phi như bay vào cổng điền trang, con ngựa thở hồng hộc sùi cả bọt mép. Người kỵ mã ngã nhào xuống đất, tay giơ cao phong thư niêm phong sáp đỏ có dấu khẩn của kinh đô: “Bức thư khẩn gửi Tiết ma ma! Tin dữ từ Thịnh Kinh truyền về!”

Thục Lan bước tới đỡ phong thư. Bóc lớp sáp niêm phong, bà lướt nhanh qua những dòng chữ viết vội bằng mực đen. Từng dòng chữ đập vào mắt: Định Viễn Hầu Tạ Hoài Viễn cùng tiền quân bị địch vây khốn tại ải Nhạn Phong, sinh tử chưa rõ; hậu viện Hầu phủ rơi trọn vào tay Mai Di nương...

Nụ cười ấm áp còn chưa kịp tan biến trên khóe môi Thục Lan bỗng chốc đông cứng lại. Đôi mắt bà sững sờ, bàn tay siết chặt mép giấy đến mức nhăn nhúm, xung quanh dường như chỉ còn lại tiếng gió thu rít qua từng kẽ lá buốt lạnh đến tận tâm can.