Chương 13: Phòng Tuyến Vườn Xuân

Nắng xuân chênh chếch rọi xuống khoảng sân đất, gió thoảng lay cành đào rừng rụng thêm vài cánh hoa mỏng. Tiết Thục Lan cẩn thận gập phong thư mật giấu vào tay áo, ánh mắt trầm tĩnh nhìn Trương Tam “Chuyện này ta đã rõ. Ngươi nhớ ơn cố phu nhân mà lặn lội ba mươi dặm đường báo tin nguy cấp, nghĩa cử này ta và tiểu công tử khắc cốt ghi tâm. Ngươi cầm lấy ba mươi văn tiền này làm lộ phí, ăn tạm bọc bánh nướng rồi lập tức quay về kinh thành trước khi đóng cổng thành kẻo sinh nghi. Cứ tiếp tục làm tròn bổn phận phu xe ở phòng phát đồ, có biến gì thì tìm cách mật báo, tuyệt đối không được manh động.”

Trương Tam rưng rưng nhận tiền và bánh, chắp tay cúi rạp “Ma ma yên tâm, tiểu nhân biết nặng nhẹ, dẫu thịt nát xương tan cũng không dám phụ thác!”

Bóng Trương Tam vừa khuất sau rặng tre, nét ôn hòa trên mặt Thục Lan liền thu lại. Bà bước nhanh về chái đông, gọi Trương lão hán vào phòng rồi chậm rãi nói “Bác Trương, kinh thành sắp có sóng gió. Mai Di nương không thấy tin tang của tiểu công tử, ắt sẽ giở trò hiểm độc với Nam Sơn. Chúng ta vừa khai hoang thêm mười mẫu đồi, lại có cả kho thảo dược và quả sấy, nếu bị phóng hỏa hay cướp phá thì công sức cả mùa đông coi như tan thành mây khói.”

Trương lão hán biến sắc, siết chặt đôi tay gầy “Tiết ma ma dạy phải! Dân làng sống nhờ mảnh đất này, ai dám quấy phá, chúng thảo dân liều mạng với chúng nó! Xin ma ma cứ định đoạt.”

“Không cần liều mạng, phàm việc gì phòng trước ắt giữ được bình an. Sáng mai, bác chọn trai tráng lên núi đốn tre đực vót nhọn, gia cố lại toàn bộ hàng rào quanh trang viện, nhất là khu kho dược liệu và xưởng sấy than trấu. Thứ hai, bác lập một đội tuần tra gồm sáu tráng đinh luân phiên canh gác suốt đêm, mang theo gậy gộc, đuốc dầu và chiêng đồng. Hễ thấy bóng người lạ lén lút thì lập tức gõ chiêng báo động, tuyệt đối không được lơ là.”

“Dạ, việc này ma ma cứ để thảo dân lo liệu! Thảo dân sẽ cắt cử con cháu túc trực cẩn mật mỗi đêm.”

Thu xếp xong việc phòng bị ngoài sân, Thục Lan trở vào gian nhà chính. Dưới ánh nắng ban mai chan hòa qua song cửa, Tạ Triệt mặc bộ áo vải thô màu nâu gọn gàng, đang ngồi ngay ngắn bên cuốn sách vỡ lòng.

Thục Lan ngồi xuống chiếc ghế đẩu bên cạnh, đôi bàn tay thoang thoảng hương lá ngải chỉ vào từng nét chữ “Nhân chi sơ, tính bản thiện. Triệt nhi, con đọc đoạn này cho ma ma nghe xem.”

Tạ Triệt ngẩng khuôn mặt tròn trĩnh, cất giọng trong trẻo đọc liền một mạch rõ ràng, rồi ngập ngừng hỏi “Tiết ma ma, ‘tính bản thiện’ có phải giống như cách ma ma mở kho chia lương thực cho tá điền, dạy mọi người làm mứt quả sấy vượt qua bão tuyết không?”

Thục Lan mỉm cười hiền hậu “Đúng một nửa rồi, Triệt nhi. Lòng thiện không chỉ là biết sẻ chia khi dư dả, mà còn là biết xót xa trước nỗi nhọc nhằn của người khác. Con nhìn ra triền đồi kia xem, các bác, các chú đang đổ mồ hôi cày xới để ươm lên hạt thóc, mầm cây. Kẻ làm người dẫu sinh ra chốn quyền quý, nếu không thấu hiểu nỗi vất vả của người nông phu thì cái tâm chưa thể coi là trọn vẹn.”

Tạ Triệt chăm chú lắng nghe rồi gật đầu thật mạnh “Triệt nhi hiểu rồi! Sau này lớn khôn, con nhất định sẽ bảo bọc cho bà con thôn Thanh Tuyền, không để ai phải chịu cảnh cơ hàn.”

Dạy xong bài học chữ, Thục Lan mở tráp mây, bày ra rễ cát cánh trắng ngà, ngải diệp phơi khô và những bông hoàng cúc vàng ươm hái sớm nay, kiên nhẫn chỉ dẫn “Cát cánh vị ngọt cay tính ôn, chuyên thông phế khí trị ho; ngải diệp tính ấm vị đắng nồng, dùng xông cứu ôn kinh tán hàn rất tốt. Cây cỏ đồng nội đều là vị thuốc quý bồi đắp sinh mệnh. Thuận theo dược tính mà dưỡng thân thì khí huyết tự khắc lưu thông, hàn tà không thể xâm lấn.”

Tạ Triệt thích thú nâng từng mẩu rễ cây lên mũi ngửi, khắc sâu từng lời dặn của nhũ mẫu vào lòng.Khi bóng nắng ngả dần về tây, Thục Lan dẫn Tạ Triệt và A Thạch ra vườn ươm thảo dược trước sân. Để rèn luyện gân cốt cho đứa trẻ từng suy nhược tỳ vị, bà nhờ Trương lão hán đẽo cho Tạ Triệt chiếc đòn gánh tre nhỏ nhắn cùng hai thùng gỗ đựng nửa gáo nước mỗi bên “Nào, hai đứa gánh nước mương tưới cho mấy luống ngải diệp và cát cánh mới bén rễ này nhé.”

Tạ Triệt giòn giã dạ một tiếng. Cậu bé xắn cao ống quần quá gối, để lộ đôi bắp chân trần cứng cáp nảy nở cơ thịt, thoăn thoắt gánh nước theo sau A Thạch. Mồ hôi lấm tấm trên trán và sống mũi, hai má phúng phính ửng hồng khỏe khoắn. Thỉnh thoảng vấp sỏi làm sánh nước, cậu chỉ cười xòa rồi xốc lại đòn gánh bước tiếp, không hề kêu mệt. Nhìn dáng vẻ hoạt bát ấy, không ai ngờ nửa năm trước, đứa trẻ này từng còi cọc ốm yếu, hơi thở mỏng manh như sợi tơ nơi lầu son gác tía.

Thục Lan ngồi khâu áo bên hiên, nhìn hai đứa trẻ mà lòng dâng niềm an ủi khôn nguôi. Dưỡng thân cốt ở vận động điều hòa, mồ hôi toát ra thuận theo tự nhiên chính là phương thuốc trừ bỏ khí trệ hiệu nghiệm nhất.

Nửa tháng sau, khi mười mẫu đồi hoang phía đông suối Thanh Tuyền đã dọn sạch cỏ và lên luống ngay ngắn, một sự việc bất thường xảy ra tại điền trang.

Chiều muộn hôm ấy, gió núi thổi qua rặng tre xào xạc lạnh lẽo. Một gã đàn ông lạ mặt chừng ba mươi tuổi, vóc người vạm vỡ, mặc bộ áo cộc vải thô xám tro rách rưới, khoác bọc hành lý cũ bước vào cổng trang viện. Gã tìm đến xưởng sấy than trấu, thấy Trương lão hán liền cúi đầu khàn giọng “Lão trượng, nghe đồn điền trang đang mở rộng xưởng và kho dược liệu, cần người làm công phải không?”

Trương lão hán ngẩng đầu nghi ngại “Ngươi là ai? Từ đâu đến chốn này?”

Gã đàn ông vội gãi đầu, cười xòa lộ vẻ lam lũ “Tiểu nhân họ Tôn, vốn là phu xe đánh xe thồ hàng rong ngoài kinh thành. Dạo này đói kém, chủ nợ siết hàng khiến tiểu nhân mất kế sinh nhai. Nghe đồn Tiết ma ma nơi đây nhân từ bác ái, tiểu nhân lặn lội về xin một chân khuân vác trong kho thuốc. Tiểu nhân sức dài vai rộng, chỉ xin ngày hai bữa cơm rau đạm bạc và manh chiếu ngả lưng nơi chái lán, tiền công bao nhiêu cũng được, không dám đòi hỏi.”

Thấy gã khốn cùng lại nhận tiền công rẻ mạt, Trương lão hán vốn xởi lởi liền xuôi lòng. Đang lúc mở rộng mười mẫu đồi gieo hạt, trong thôn quả thật thiếu người khuân vác nặng. Lão toan gật đầu thì phía sau bỗng vang lên tiếng bước chân từ tốn.

Tiết Thục Lan từ chái nhà bước ra, bưng bát nước chè vằng còn bốc khói mỏng, gương mặt phẳng lặng như mặt nước giếng sâu “Đường xa sương gió, tráng sĩ hãy uống bát nước ấm này cho nhuận giọng đã.”

Gã họ Tôn vội cúi rạp người, giơ hai tay đỡ lấy bát sành “Đa tạ ma ma rủ lòng thương xót!”

Chính khoảnh khắc gã vươn tay đón bát nước, ánh mắt tinh tường của Thục Lan khẽ hạ xuống, dừng lại nơi khớp xương bàn tay gã.

Bàn tay gã lấm lem bùn đất, da dẻ sạm đen thô ráp như kẻ dãi dầu mưa nắng. Thế nhưng, khác hẳn bàn tay chai sần khắp năm đầu ngón và lòng bàn tay của phu xe đánh xe thồ, lòng bàn tay gã lại khá mềm, chỉ riêng kẽ giữa ngón cái và ngón trỏ — nơi huyệt Hổ Khẩu — là có một vệt chai dày cộm hằn sâu thành hình vòng cung nhẵn thín.

Đó là dấu vết không thể che giấu của kẻ quanh năm suốt tháng nắm chặt chuôi đoản đao hoặc dao găm sắc bén!

Một kẻ đánh xe thồ mạt hạng lâm vào cảnh cùng đường tuyệt đối không thể có vết chai đặc thù này trên đôi bàn tay.

Hơi ấm từ bát nước chè bốc lên giữa làn sương chiều bảng lảng, nhưng trong lòng Tiết Thục Lan, một luồng hàn khí buốt giá lập tức dâng tràn.

Nhìn vết chai hình vòng cung nơi hổ khẩu của tên phu xe mới đến, Thục Lan lập tức ngửi thấy mùi nguy hiểm đang âm thầm len lỏi vào điền trang.