Chương 20: Tỏ Rõ Lòng Trung

Thục Lan nhìn thẳng vào ánh mắt cuộn trào sóng gió của vị tướng quân sa trường, vẻ mặt vẫn điềm tĩnh như mặt nước giếng sâu. Bà không vội cất lời phân bua, chỉ từ tốn đứng dậy, bước về phía chiếc rương gỗ bách đặt nơi góc phòng. Từ trong rương, bà cẩn thận bưng ra một chiếc hộp gỗ đào mộc đã sờn mép vì năm tháng.

Đặt chiếc hộp xuống mặt bàn mộc, Thục Lan khẽ gạt chốt đồng, mở nắp. Dưới ánh sáng ấm áp của ngọn đèn dầu lay lắt, ba vật phẩm bên trong lần lượt hiện ra: một cuốn sổ ghi chép bìa bọc vải thô, một thỏi bạc mười lượng xám lạnh, và một tờ công văn bằng giấy tuyên bản dày mang con dấu đỏ son của nha môn cùng dấu điểm chỉ sẫm màu.

“Hầu gia đã hỏi, nô tỳ xin cặn kẽ thưa lại.” Thục Lan hai tay nâng cuốn sổ, đặt ngay ngắn trước mặt Tạ Hoài Viễn. “Đây là sổ ghi chép thu chi của điền trang Nam Sơn từ ngày đầu nô tỳ đưa tiểu công tử về đây, từng thúng gạo, từng bó củi, từng thang thuốc đều ghi lại minh bạch.”

Tạ Hoài Viễn vươn bàn tay thô ráp lật từng trang giấy. Mắt ngài dừng lại ở những dòng chữ nắn nót ghi lại thời điểm đầu mùa đông hai năm trước, khi tin dữ từ ải Nhạn Phong truyền về kinh kỳ: “Ngày mười lăm tháng mười, phòng phát đồ phủ Hầu cắt toàn bộ ngân lượng mùa đông; ngày mười tám, xe chở lương thực cùng than củi bị chặn giữ tại cửa nam Thịnh Kinh, không một hạt gạo nào ra khỏi cổng…”

Bà từ tốn châm thêm một tuần trà nóng, giọng trầm ấm vang lên đều đặn giữa gian phòng tĩnh mịch “Đông năm ấy, tuyết rơi dày vùi lấp cả đường núi. Mai Di nương nắm quyền cai quản hậu viện, ngỡ Hầu gia đã vùi thây nơi đất khách, liền ra lệnh cắt đứt hoàn toàn bổng lộc chu cấp cho Nam Sơn. Giữa cảnh bão tuyết phong tỏa thôn xóm, tiểu công tử bỗng phát chứng phong hàn bế biểu, sốt cao co giật mê man suốt một đêm ròng. Nô tỳ cùng thím Trương phải thức trắng canh chừng, dùng nước gừng đầu hành, cứu ngải thông kinh lạc và châm kim hạ nhiệt mới giành lại được mạng sống cho người. Nếu ngày ấy hai mươi hộ tá điền trong thôn không cùng nhau san sẻ từng nắm ngô củ khoai, thì e rằng đứa trẻ đã sớm hóa thành một nấm mồ hoang lạnh dưới chân đồi.”

Nghe đến đó, khớp ngón tay Tạ Hoài Viễn siết chặt lấy mép bàn gỗ vang lên một tiếng rắc khô khốc. Gân xanh trên thái dương ngài giật giật, lồng ngực phập phồng kìm nén một ngọn lửa giận ngút trời. Vị tướng quân từng một đao chém đầu tướng giặc nơi quan ải hiểm trở, chưa từng run sợ trước tên bay đạn lạc, vậy mà lúc này đôi môi ngài run rẩy tái nhợt “Phong hàn bế biểu… sốt cao mê man suốt một đêm ròng? Khốn kiếp! Con trai độc nhất của Tạ Hoài Viễn ta, giọt máu duy nhất của Uyển Nhi để lại, mà ả dám để nó chịu nỗi đày đọa sinh tử nơi góc núi này sao?”

Thục Lan khẽ thở dài, đưa tay chỉ vào thỏi bạc mười lượng nằm trong đáy hộp “Cắt lương thực chưa đủ để diệt cỏ tận gốc. Đến mùa hè năm ngoái, một tên phu xe lạ mặt mang theo đoản đao tìm đến xin làm thuê, đêm xuống lén phóng hỏa kho thảo dược nhằm thiêu rụi sản nghiệp và ám hại tiểu công tử. May nhờ đội tuần tra do Trương lão hán chỉ huy cảnh giác tóm gọn kẻ gian tại trận. Thỏi bạc mười lượng này rơi ra từ người hắn, đáy bạc có khắc chìm đóa hoa mai năm cánh – dấu ấn riêng của viện Mai Di nương. Tờ cung từ kia là khẩu cung hắn điểm chỉ nhận tội trước mặt Lý chính và tri huyện họ Lục. Nô tỳ đã nộp bản chính lên nha môn huyện sở tại lưu trữ để phòng ngừa hậu họa, đây là bản sao có công văn chứng thực.”

Tạ Hoài Viễn cầm thỏi bạc lên, ngón tay miết chặt đóa hoa mai khắc tinh xảo. Ánh mắt ngài lóe lên tia sát khí lạnh buốt xương tủy, sự căm phẫn dâng trào tột độ hòa lẫn nỗi ân hận cào xé tâm can. Ngài tung hoành nơi trận mạc, hy sinh tính mạng vì giang sơn xã tắc, bảo vệ muôn dân trăm họ, nhưng ở ngay chính nơi hậu viện phủ đệ của mình, ngài lại mù quáng trao quyền bính cho một loài rắn rết, đẩy đứa con thơ dại vào hang hùm miệng sói.

Bà nhấp một ngụm trà cúc thanh đạm, ôn tồn nói tiếp:“Nhưng xin Hầu gia chớ quá đau lòng. Người xưa dạy họa phúc tương y, cũng chính nhờ rời xa chốn lầu son ngột ngạt ngập tràn mưu mô ấy mà tiểu công tử mới tìm được đường sống. Nơi thôn dã này tuy nghèo khó, nhưng có nước suối Thanh Tuyền ngọt mát, có khí trời trong lành của núi Nam Sơn. Nô tỳ theo phương pháp y lý dưỡng sinh, mỗi ngày cho đứa trẻ ăn cháo củ mài hạt sen ấm tỳ vị, uống nước lá tía tô giải biểu, sớm mai vận động hít thở theo nhịp đất trời, chiều về gánh nước tưới cây cùng các hài nhi nông gia. Nhờ thế mà căn nguyên hư nhược bẩm sinh tiêu tan hết, phế khí vững vàng, gân cốt dẻo dai. Hầu gia cũng đã thấy, Triệt nhi của hôm nay vóc dáng rắn rỏi, tinh thần thông tuệ, nào còn vẻ xanh xao ốm yếu năm xưa?”

Tạ Hoài Viễn ngước nhìn Thục Lan. Dưới ánh đèn dầu leo lét, người phụ nữ bốn mươi chín tuổi này ngồi đó với phong thái thong dong, đĩnh đạc lạ thường. Không một lời than vãn kể công, không một tia oán hận, lời lẽ thấu tình đạt lý, phân minh rạch ròi từng việc. Những dòng chữ trong sổ, từng vết mực son trên bản cung từ, và hơn hết là một Tạ Triệt khỏe mạnh hoạt bát đang ngủ say trong buồng ấm chính là minh chứng hùng hồn nhất cho tấm lòng trung trinh son sắt của bà.

Bất giác, Tạ Hoài Viễn đứng dậy. Vị Hầu gia uy danh lẫy lừng khẽ chỉnh lại vạt áo thô, lùi lại nửa bước rồi khom mình chắp tay, cúi đầu thật sâu trước Thục Lan “Tiết ma ma! Bản hầu phụ bạc ân tình của người vợ quá cố, sơ suất để con trẻ chịu khổ nạn, trăm ngàn tội lỗi đều do Tạ Hoài Viễn ta mà ra. Nếu không có ma ma lấy thân mình làm khiên chắn, dùng y thuật cứu mạng và dạy dỗ Triệt nhi khôn lớn nên người, thì hương hỏa họ Tạ e rằng đã đứt đoạn nơi này. Xin ma ma nhận một lạy tạ ơn của Tạ mỗ!”

Thục Lan kinh ngạc, vội vàng đứng lên nghiêng mình né tránh lễ lớn, đưa hai tay đỡ lấy cánh tay vững chãi của Hầu gia “Hầu gia vạn lần không nên làm vậy! Nô tỳ chịu ơn tri ngộ sâu nặng của cố phu nhân, từng nhận lời trăng trối gửi gắm giọt máu này. Dù có tan xương nát thịt, nô tỳ cũng phải bảo vệ tiểu công tử chu toàn, sao dám nhận đại lễ của chủ nhân.”

Tạ Hoài Viễn ngẩng đầu lên, trong đôi mắt hổ rực lên ngọn lửa quyết đoán sắt đá “Trời vừa sáng, bản hầu sẽ lập tức quay về Thịnh Kinh. Mối thù này, những món nợ đày đọa mẹ con Triệt nhi năm xưa, bản hầu sẽ thanh toán sòng phẳng từng việc một! Lần này về kinh, bản hầu sẽ đại thanh trừng toàn bộ hậu viện, tước sạch quyền hành của ả tiện nhân họ Mai, ném ả vào lãnh viện sám hối trọn đời!”

Ngài nhìn Thục Lan bằng ánh mắt trân trọng tột bậc, trịnh trọng cất tiếng “Đợi ngày bản hầu thu dọn sạch sẽ chốn bùn nhơ ấy, bản hầu sẽ phái đoàn xe nghi trượng uy nghi nhất về Nam Sơn đón ma ma và Triệt nhi hồi phủ. Bản hầu sẽ dâng tấu xin triều đình sắc phong, ban cho ma ma chức vị Trưởng viện quản gia quyền quý nhất Định Viễn Hầu phủ, nắm giữ toàn bộ chìa khóa kho tàng cùng quyền điều động gia nhân. Cả đời này, ma ma sẽ là người tôn quý nhất, dưới một người mà đứng trên hết thảy gia nhân tôi tớ trong phủ họ Tạ!”

Lời hứa hẹn tôn quý vang vọng khắp gian nhà tranh mộc mạc, mang theo hào quang phú quý tột đỉnh mà bao kẻ chốn hào môn đỏ mắt thèm khát.

Thế nhưng, giữa ánh đèn dầu lay động, Thục Lan chỉ khẽ mỉm cười, một nụ cười đượm vẻ an nhiên và thanh thản. Ánh mắt bà lướt qua song cửa sổ, nhìn về phía triền đồi ngát hương hoa cúc đang chìm trong sương đêm. Trong lòng người phụ nữ từng trải ấy, ngọn lửa danh vọng quyền môn từ lâu đã nguội tắt tựa tro tàn; chốn thị phi kinh kỳ nghìn trùng hiểm trở, dẫu gấm vóc lụa là, cũng đâu thể sánh bằng một mảnh vườn quê an nhàn, nơi sớm mai ngắm hoa nở, chiều muộn nghe suối reo để thảnh thơi dưỡng già.