Chương 9: Tin Dữ Ải Nhạn Phong

Gió thu xao xác thổi qua khoảng sân đất nện, cuốn theo những chiếc lá khô xoay tít dưới chân thềm. Người kỵ mã ngã nhoài trên mặt đất, hơi thở đứt quãng, manh áo dịch trạm rách bươm nhuốm đầy bụi đường. Nén nỗi bàng hoàng đang cuộn trào trong lồng ngực, Tiết Thục Lan vội bước tới đỡ lấy người lính trạm, đoạn quay sang dặn: “A Thạch, mau múc bát nước ấm lại đây. Thím Trương, đỡ tráng sĩ vào hiên ngồi nghỉ.”

Bà cúi đầu nhìn bức thư mật trong tay. Từng nét mực đen vội vã của người quen cũ nơi kinh kỳ báo tin dữ: Biên ải tuyết lớn bít lối, quân địch hợp vây tại ải Nhạn Phong; Định Viễn Hầu Tạ Hoài Viễn cùng tiền quân mất tích giữa bão tuyết, sinh tử khôn lường. Nơi kinh thành, Mai Di nương thâu tóm chi tiêu, lấy cớ quân phí thiếu thốn để cắt đứt sạch bổng lộc lẫn lương thực mùa đông cấp cho Nam Sơn, toan dồn hai bà cháu vào đường cùng giữa chốn núi rừng quạnh quẽ.

Thục Lan hít sâu một hơi lạnh, gập phong thư giấu vào tay áo chàm, thu lại nét chấn động trên gương mặt.

“Tiết ma ma, có phải... có tin tức của phụ thân gửi về không?”

Một giọng nói trẻ thơ ngập ngừng vang lên sau lưng. Tạ Triệt đứng đó từ lúc nào, trên tay vẫn cầm nửa miếng táo sấy dẻo, đôi mắt trong veo mở to lộ vẻ bồn chồn. Đứa trẻ năm tuổi sớm mồ côi mẹ nên mẫn cảm lạ thường. Thục Lan ngồi xuống ngang tầm mắt cậu bé, khẽ mỉm cười xoa dịu: “Chỉ là thư báo việc vặt nơi kinh thành thôi. Triệt nhi ngoan, theo A Thạch vào chái đông cất phên táo sấy kẻo sương chiều làm ẩm mật.”

Chờ đứa trẻ đi khuất, tiếng xôn xao đã rộ lên ngoài cổng gỗ. Lời báo tin thất thanh của người kỵ mã truyền đi như lửa bén cỏ khô. Chỉ trong một tuần trà, hơn hai mươi hộ dân thôn Thanh Tuyền đã kéo đến chật kín sân điền trang, gương mặt ai nấy đều xám ngoét vì kinh hoàng.

Trương lão hán buông rơi chiếc đòn gánh trên vai, run rẩy: “Tiết ma ma... Hầu gia thật sự gặp nạn ở ải Nhạn Phong rồi sao?”

Một nông phụ bế con nhỏ bên cạnh òa khóc nức nở: “Nếu Hầu phủ sụp đổ, Mai Di nương đoạt quyền ắt sẽ thu hồi điền trang! Không có lương thực trợ cấp mùa đông của phủ Hầu, hai mươi hộ dân chúng con chỉ còn nước chết đói chết rét trong mùa đông này thôi!”

Nỗi sợ hãi cái đói, cái lạnh và bóng ma quyền thế từ kinh thành đè nặng lên từng nóc nhà tranh xiêu vẹo. Giữa cơn hoảng loạn, Thục Lan bước lên bậc thềm đá trước sảnh chính. Dáng người đôn hậu đĩnh đạc, ánh mắt bà phẳng lặng như mặt hồ không một gợn sóng. Bà giơ tay ra hiệu, cất giọng sang sảng: “Bà con xóm giềng, hãy bình tâm nghe ta nói! Thứ nhất, tin chiến sự chỉ báo Hầu gia bị vây khốn chứ không hề khẳng định ngài bỏ mạng. Định Viễn Hầu từng kinh qua trăm trận, một dải Nhạn Phong hiểm trở há dễ chôn vùi danh tướng? Thứ hai, điền trang Nam Sơn là điền sản hồi môn của cố phu nhân để lại cho đích tử Tạ Triệt, có khế ước quan phủ phân minh. Mai Di nương dẫu lộng quyền nơi hậu viện thì cũng chỉ là phận thiếp thất, không có tư cách chạm đến một tấc đất nơi đây.”

Bà nhìn khắp lượt những ánh mắt âu lo rồi đanh thép tiếp lời: “Thứ ba, điều bà con lo sợ nhất chính là phần lương thực mùa đông bị cắt giảm. Nhưng xin mọi người nhìn lại khoảnh sân này. Mẻ quả sấy và trà cúc đầu mùa chiều nay vừa bán được bao nhiêu ngân lượng? Chúng ta tự làm tự ăn, cớ sao phải cúi đầu trông chờ mấy thúng thóc bố thí bạc bẽo? Chu Phúc đã bị đuổi, kho thóc hiện do chúng ta làm chủ. Trương lão hán, mở toang kho lương!”

Trước sự chứng kiến của toàn thể tá điền, cánh cửa gỗ nặng nề mở toang. Bên trong ken dày ngũ cốc dự trữ cùng những bao đỗ xanh, khoai khô. Thục Lan lấy chiếc cân gỗ lớn, dõng dạc tuyên bố: “Tiền bán mứt chiều nay đủ mua dầu đèn muối ăn. Hôm nay, ta trích kho lương chia cho mỗi hộ hai đấu gạo tẻ, một đấu đậu tương cùng nửa thạch ngô. Người sống ở đời, tích cốc phòng cơ, thuận thiên ứng thời. Chỉ cần lòng người Nam Sơn không loạn, giữ vững ngọn lửa nơi gian bếp, thì bão giông nào rồi cũng sẽ qua đi.”

Nhìn những bao gạo đầy ắp chia đều tận tay, nghe từng lời đanh thép mà ấm áp, nỗi sợ hãi trong lòng dân chúng tan biến. Trương lão hán cùng đám đông đồng loạt cúi đầu, nghẹn ngào: “Đa tạ Tiết ma ma! Chúng con xin thề một lòng theo ma ma, ra sức bảo bọc điền trang và đích thiếu gia!”Bóng chiều sụp xuống, thôn dân ai nấy vội vã về nhà chèn lại then cửa, chất thêm củi sưởi bên chái bếp.

Màn đêm buông xuống thung lũng, mang theo cái lạnh se sắt của cuối thu. Trong gian bếp nhỏ, lò đất sét đỏ vẫn rực lửa bập bùng, tỏa hơi ấm nồng đượm xua đi cái rét luồn qua khe liếp.

Trên chiếc chõng tre góc phòng, Tạ Triệt ngồi bó gối, bờ vai gầy khẽ run lên từng chặp, nước mắt lã chã rơi ướt đẫm vạt áo chần bông. Nghe lỏm chuyện phụ thân nơi biên ải, cậu bé hoảng sợ khôn cùng. Thục Lan bước đến, ôm trọn thân hình nhỏ nhắn vào lòng.

“Ma ma... phụ thân... phụ thân có phải sẽ không về nữa không?”

Tiếng nấc nghẹn ngào bật ra từ lồng ngực non nớt. Tạ Triệt vùi đầu vào vạt áo thơm mùi lá ngải của nhũ mẫu, bàn tay níu chặt lấy tay áo bà: “Người ta bảo ở ải Nhạn Phong tuyết rơi nhiều lắm, giặc dữ bao vây... Phụ thân bị kẹt lại rồi... Triệt nhi không có mẫu thân, chẳng lẽ giờ cũng không còn phụ thân nữa sao?”

Thục Lan xót xa khôn xiết. Bà rút khăn mềm lau nước mắt cho đứa trẻ, rồi ấn nhẹ huyệt Nội Quan nơi cổ tay cậu để khoan hung giáng khí: “Triệt nhi ngoan của ma ma, nghe ma ma nói này. Phụ thân con là Định Viễn Hầu che chở vạn dân, người cầm quân nơi hiểm địa tối kỵ nao núng. Con là đích tử của Hầu môn, mang dòng máu kiên cường của phụ thân, tuyệt đối không được tự làm hao tổn thần trí vì những lời đồn thổi.”

Bà nắm lấy những ngón tay gầy run rẩy của cậu bé, truyền qua hơi ấm: “Tỳ vị con mới ấm lại, buồn bã quá độ ắt hại tỳ phế. Thương nhớ phụ thân, con càng phải ăn no ngủ yên, rèn thân thể rắn rỏi. Đó mới là đạo hiếu lớn nhất.”

Tạ Triệt ngước nhìn ánh mắt kiên định của nhũ mẫu. Sự chở che vững chãi từ nhũ mẫu xoa dịu nỗi sợ trong lòng đứa trẻ. Cậu bé lau khô khóe mi, khẽ gật đầu: “Triệt nhi nghe lời ma ma, Triệt nhi không khóc nữa.”

Thục Lan dắt cậu bé đến trước bàn án thư nhỏ, châm lên ngọn đèn dầu hạt cải vàng ấm. Hai bà cháu kính cẩn chắp tay hướng về phương bắc xa xôi, thành tâm cầu nguyện bình an cho Tạ Hoài Viễn cùng tướng sĩ nơi biên ải.

Canh ba, Tạ Triệt đã chìm vào giấc ngủ sâu, hơi thở êm ái trên đệm rơm lót lá ngải cứu. Thục Lan đứng dậy khép lại then cửa gỗ. Khí trời bên ngoài bỗng chốc buốt giá thấu xương.

Bên ngoài cửa sổ, gió bấc bỗng gầm rít dữ dội kéo theo trận tuyết đầu mùa dày đặc phong tỏa lối đi, báo trước một mùa đông khắc nghiệt chưa từng thấy ập xuống Nam Sơn.