Chương 7: Bếp Đỏ Hương Sen

Bóng lưng đám người Chu Phúc khuất hẳn sau rặng tre đầu thôn, trả lại cho điền trang Nam Sơn vẻ tĩnh mịch vốn có. Nhìn bốn bề hoang tàn cùng dãy nhà kho trống hoác, Tiết Thục Lan hiểu rõ việc cấp bách nhất lúc này không phải là vội vã cày cuốc năm mươi mẫu đất hoang, mà là giữ ấm manh áo và lấp đầy dạ dày cho Tạ Triệt. Tỳ vị là gốc rễ của sinh khí, muốn đứa trẻ vững vàng, trước hết phải nhóm lại ngọn lửa ấm nơi gian bếp.

Nghĩ đoạn, Thục Lan xắn cao tay áo chàm, quay sang bảo thím Trương: “Thím Trương, phiền thím cùng ta dọn dẹp gian bếp lớn. Bếp lò cũ nứt toác chẳng tụ được hơi, chúng ta phải đắp lại lò mới mong nấu nướng ấm êm.”

Thím Trương xởi lởi đáp: “Tiết ma ma nói chí phải! Dưới chân đồi có mỏ đất sét đỏ dẻo quánh, giữ lửa tốt có tiếng, nô gia gánh về đây ngay!”

Chẳng mấy chốc, hai sọt đất sét đỏ mịn như mỡ bò hòa rơm băm đã được gánh về. Thục Lan cùng thím Trương dỡ lớp gạch mục, xếp đá cuội làm móng rồi trát lớp bùn mịn dẻo. Đôi bàn tay dạn dày của Thục Lan miết phẳng thớ đất, tạo hai miệng lò khum khum như hàm ếch để gom lửa giữ nhiệt. Đất sét đỏ tính bình, hút ẩm tốt, lửa đun từ lò này ngấm từ từ, hợp nhất với việc hầm dược thiện dưỡng tỳ.

Chờ lớp bùn se mặt, Thục Lan liền nắm lấy đôi tay mát của Tạ Triệt, dịu giọng: “Triệt nhi, theo ma ma ra sau triền núi hái chút thảo mộc nhé?”

Tạ Triệt nãy giờ ngoan ngoãn ngồi ở ngưỡng cửa, nghe gọi thì đôi mắt to tròn sáng bừng lên. Cậu bé vội vàng chạy lại níu vạt áo Thục Lan, cất giọng trong trẻo: “Triệt nhi đi cùng ma ma!”

Hai người thong thả theo đường mòn dẫn ra bờ suối Thanh Tuyền. Nắng sớm chan hòa xua tan sương lạnh, dòng suối uốn lượn dưới chân đồi trong veo nhìn thấu từng viên sỏi tròn. Đến mép nước ẩm, Thục Lan chỉ vào vạt dây leo lá hình tim mọc sát bờ đất: “Triệt nhi nhìn xem, đây là hoài sơn, người đời hay gọi là củ mài. Thứ này nằm sâu dưới đất, hấp thu tinh hoa điền dã, là vị thuốc quý để kiện tỳ ích khí cho con.”

Bà cẩn thận đào lên hai củ mài mập mạp, thịt củ trắng nõn như ngọc. Cạnh khúc quanh êm đềm của dòng suối, đầm sen dại đang trổ những phiến lá non mỡ màng đọng sương. Thục Lan hái hai phiến lá sen thanh khiết, đặt cẩn thận vào chiếc giỏ trúc trên tay Tạ Triệt. Cậu bé ôm giỏ trước ngực, hít hà mùi thơm dịu, đôi má tái nhợt lấp ló chút sắc hồng dưới ánh nắng non.

Trở về gian bếp, lò đất sét đỏ đã khô ráo, tỏa mùi bùn mới ấm áp. Thục Lan gọt vỏ củ mài, thái khúc vuông vức rồi ngâm qua nước muối loãng cho ráo nhựa. Hạt sen khô ngâm mềm được bóc sạch mầm tâm sen xanh ngắt để cháo không bị đắng chát. Gạo tẻ mới gặt do dân thôn biếu được vo sạch, hạt nào hạt nấy tròn mẩy.

Bà trút gạo, củ mài và hạt sen vào chiếc niêu đất dày, đổ ngập nước suối trong vắt rồi đặt lên kiềng bếp, dặn thím Trương: “Thoạt đầu đun to cho sôi bùng, sau đó gạt bớt than hồng, chỉ để lửa liu riu dưới đáy niêu thôi nhé.”

Thục Lan phủ phiến lá sen non lên miệng niêu rồi mới đậy nắp vung lại. Thấy thím Trương tò mò, bà giải thích: “Lá sen non tính mát, hương vị thanh tao, đậy thế này vừa giữ kín hơi cho hạt sen nhanh nhừ, lại mượn hương sen thấm sâu vào từng hạt gạo. Củ mài bổ khí, hạt sen kiện tỳ, thêm chút đường phèn thanh nhẹ thì đứa trẻ tỳ vị hư hàn ăn vào sẽ êm bụng, dễ hấp thu.”

Hai tuần trà trôi qua, từ mép vung phì ra làn khói trắng mỏng. Hương gạo mới, vị bùi củ mài quyện hương sen thanh mát lan tỏa khắp chái bếp. Thục Lan mở vung, nồi cháo sánh mịn như ngọc, hạt gạo nở bung mềm mại. Bà thêm một thìa nhỏ đường phèn đập vụn, khuấy đều cho tan hết rồi múc ra chiếc bát sành tráng men màu mộc.Bà bưng bát cháo ấm đến bàn gỗ, thổi nhè nhẹ cho bớt hơi nóng rồi đưa chiếc thìa sứ cho Tạ Triệt: “Triệt nhi nếm thử xem, cháo ấm vừa miệng rồi.”

Đứa trẻ nuốt nước miếng, cẩn thận múc một thìa đưa vào miệng. Vị ngọt thanh của đường phèn, vị bùi dẻo của củ mài quyện với hạt sen béo ngậy tan ngay đầu lưỡi. Đôi mắt Tạ Triệt mở to thích thú, cậu bé tự mình thoăn thoắt múc từng thìa cháo thổi phù phù rồi ăn ngon lành.

Chẳng mấy chốc, đáy bát sành đã sạch trơn. Một lớp mồ hôi mỏng lấm tấm rịn ra trên trán đứa trẻ, hai gò má ửng hồng rạng rỡ. Cậu bé ngập ngừng chìa chiếc bát không về phía Thục Lan: “Tiết ma ma, cháo ngọt và thơm quá... Cho Triệt nhi xin thêm nửa bát nữa được không?”

Thím Trương đứng bên trố mắt nhìn, rồi vỗ đùi reo lên mừng rỡ: “Ôi chao trời đất ơi! Nô gia chưa từng thấy tiểu thiếu gia quyền quý nào ăn uống ngon lành đến thế! Mấy hôm trước nhìn tiểu công tử xanh xao ốm yếu, vậy mà mới húp một bát cháo củ mài của ma ma sắc mặt đã hồng hào hẳn ra!”

Thục Lan mỉm cười, nhưng chỉ múc thêm một muôi nhỏ lưng bát: “Triệt nhi ăn ngon là tốt, nhưng tỳ vị con còn yếu ớt, ăn vừa đủ bảy tám phần no thì tỳ khí mới vận hóa thông suốt. Cứ thong thả dưỡng dần, ngày sau khắc khỏe mạnh.”

Đến khi bóng chiều ngả về tây, ánh hoàng hôn buông xuống rải vạt vàng ấm áp khắp khoảng sân đất nện. Thục Lan dắt Tạ Triệt ra ngồi trước thềm gác, đón lấy ngọn gió lành cuối ngày.

“Triệt nhi, ăn no rồi không được nằm ngay, khí huyết sẽ ngưng trệ,” Thục Lan vừa nói vừa xoa hai lòng bàn tay mình vào nhau cho thật nóng, “nào, giơ hai tay ra làm theo ma ma.”

Bà nhẹ nhàng dùng cùi bàn tay vỗ dọc theo cánh tay cậu bé: “Vỗ nhẹ mặt ngoài thế này để thông phế khí, xua tan hàn tà đọng lại trong ngực. Giờ đến lượt con tự làm nào.”

Tạ Triệt chăm chú làm theo, vụng về vỗ bộp bộp vào cánh tay mình. Sau đó, Thục Lan hướng dẫn cậu bé áp hai bàn tay ấm lên vùng bụng quanh rốn, xoa nhẹ theo chiều thuận từ trái sang phải ba mươi sáu vòng. Bụng dạ ấm áp dễ chịu, Tạ Triệt thích thú cười khúc khích.

Tiếng cười trong trẻo của Tạ Triệt vang vọng khắp khoảng sân điền trang tĩnh mịch, xua tan đi vẻ ảm đạm bấy lâu. Đứng nhìn đứa trẻ rạng rỡ, lòng Thục Lan trào dâng niềm an định vô ngần.

Thế nhưng, giữa lúc tiếng cười vui tươi còn đang lan tỏa, từ phía hàng rào dâm bụt cách đó mười trượng, một nhánh cây khô bỗng khẽ gãy “rắc”.

Núp sau lùm cây dại nơi bờ rào xa xa, một bóng đen gầy guộc đang ép sát mình vào thân cây. Đôi mắt lấm lét, sắc lạnh của kẻ lạ mặt chăm chú dõi theo từng cử chỉ của hai người bên hiên gác, ánh nhìn găm chặt vào gương mặt hồng hào của tiểu công tử Hầu môn đầy toan tính.