Chương 24: Trăng Sáng Nam Sơn

Cỗ xe ngựa lộc cộc lăn bánh suốt ba mươi dặm đường đất đỏ, bỏ lại sau lưng bức tường thành Thịnh Kinh sừng sững cùng lớp lớp bụi trần quyền môn. Khi ráng chiều đỏ ối dần buông xuống rặng núi phía xa, dãy Nam Sơn xanh ngắt trập trùng thân thuộc rốt cuộc đã hiện ra trước mắt. Tiếng suối Thanh Tuyền róc rách luồn qua khe đá tựa như khúc nhạc thanh bình đón người lữ thứ trở về chốn xưa.

Nơi đầu thôn, bóng người nhấp nhô rộn rã. Vừa thoáng thấy bóng cỗ xe ngựa mộc mạc quen thuộc, tiếng hò reo đã vang lên khắp ngõ xóm: “Tiết ma ma đã về rồi! Tiết ma ma thật sự về rồi!”

Trương lão hán, thím Trương cùng bà con của hai mươi hộ tá điền ùa ra tận đầu dốc đón chào. Thím Trương tất tả chạy tới đỡ lấy tay nải từ tay Thục Lan, khóe mắt hoe đỏ vì mừng rỡ: “Nghe tin ma ma theo Hầu gia về kinh, cả làng chúng tôi ai nấy đều thắt thỏm lo âu, chỉ sợ người ở lại chốn lầu son gác tía mà không đoái hoài tới mảnh đất thôn quê này nữa.”

Thục Lan bước xuống xe, khẽ vỗ lên mu bàn tay thô ráp của người phụ nữ nông hậu, nụ cười hiền từ tựa nắng mùa thu: “Đất Nam Sơn có tình, người Nam Sơn có nghĩa, ta sao nỡ dứt áo ra đi? Từ nay về sau, ta chính thức ở lại đây cùng bà con cày cấy dưỡng lão, quyết không rời nửa bước.”

Tiếng reo mừng hoan hỉ vang dội cả một góc trời chiều, xua tan đi cái lạnh se sắt của hoàng hôn vùng sơn cước.

Chiếc tráp sơn son đựng văn tự khế đất năm mươi mẫu ruộng vườn do phủ Định Viễn Hầu trao tặng được Thục Lan cẩn trọng đặt trên kệ gỗ gian chính nhà tranh. Tấm khế đất trọn đời ấy không dùng để phô trương quyền bính, mà trở thành chỗ dựa vững chãi nhất để bản hương ước tự quản của điền trang tiếp tục vận hành nghiêm cẩn. Từng khoảnh đất nơi đây được quy hoạch ngăn nắp, quy củ: triền đồi phía đông chuyên canh hoàng cúc, ngải diệp và cát cánh; dải đất phù sa màu mỡ ven suối dùng để cấy lúa nếp thơm cùng củ mài, ý dĩ; sườn đồi thoai thoải phía tây là những rặng hồng trĩu quả cùng những vạt táo gai sum sê cành lá.

Mối giao hảo với Vạn Hòa thương hội ngày càng thêm khăng khít và thuận buồm xuôi gió. Cứ độ nửa tháng một lần, đoàn xe của thương hội lại từ kinh thành xuôi về thôn Thanh Tuyền thu mua toàn bộ mứt hồng treo gió, táo gai sấy tẩm mật mía và trà cúc sấy than trấu. Trà mứt Nam Sơn nhờ quy trình phơi sấy sạch sẽ, giữ trọn vị ngọt thanh cùng công hiệu dưỡng tỳ nhuận phế nên nức tiếng khắp kinh kỳ, trở thành phẩm vật quý giá được người người tìm mua. Bạc nén thu về được Thục Lan phân định rạch ròi, minh bạch: một phần nộp vào quỹ chung tu bổ mương máng, phòng khi mất mùa, phần lớn chia đều theo ngày công cho hai mươi hộ tá điền. Nhờ vậy, thôn trang chẳng còn cảnh nhà tranh vách nát, con trẻ trong làng đều có manh áo ấm, khói bếp chiều nào cũng thơm lừng mùi cơm gạo mới.

Trật tự nơi trang trại càng thêm vững chắc nhờ sự chu toàn của lão binh bác Lỗ. Đội tuần tra sáu tráng đinh do lão chỉ huy duy trì việc gác đêm cẩn mật, khiến kẻ gian hay trộm đạo nghe danh đều phải kiêng dè. Trong khi đó, cậu bé A Thạch ngày một lớn bổng, da dẻ rám nắng khỏe khoắn, tính tình thuần hậu và vô cùng tháo vát. Sáng sớm gánh nước tưới rau, trưa coi sóc lò sấy than trấu, chiều lại giúp Thục Lan thu hái và phân loại thảo dược, chẳng nề hà bất cứ việc nặng nhọc nào trong ngoài điền trang.

Trút bỏ hoàn toàn gánh nặng trạch môn, Thục Lan tìm thấy niềm an vui đích thực nơi gian nhà tranh ấm cúng. Mỗi sớm mai khi sương núi chưa tan, bà dạo bước quanh vườn thuốc, hít căng lồng ngực bầu không khí thanh khiết của đất trời, ngắm nhìn từng búp ngải non mởn vươn mình đón nắng. Đêm về, dưới ánh đèn dầu ấm áp, bà thong thả chắp bút hoàn thiện cuốn sổ tay y lý gia truyền.

Từng trang giấy bổi ghi chép tỉ mỉ các bài thuốc thực dưỡng kiện tỳ mà bà đúc kết qua nửa đời dâu bể: từ cách hầm cháo củ mài hạt sen bổ tỳ ích khí, phép hãm trà cát cánh hoàng cúc trừ phong nhiệt, cho đến cách dùng gừng già tía tô khu phong tán hàn. Chẳng hề giấu nghề, Thục Lan đem toàn bộ tri thức ấy chỉ bảo cặn kẽ cho bà con chòm xóm. Bà dạy các nông phụ cách dùng ngải nhung ấm nóng xoa dịu chứng đau lưng mỏi gối, hướng dẫn người già trong thôn day bấm huyệt Túc Tam Lý mỗi sớm mai để bồi bổ nguyên khí, dưỡng thân bền bỉ. Đạo dưỡng sinh thuận theo tự nhiên thấm nhuần vào từng nếp nhà thôn Thanh Tuyền, giúp thôn dân quanh năm khỏe mạnh, ít ốm đau, người già dẻo dai còn con trẻ thì cứng cáp, hồng hào.

Thời gian êm đềm trôi đi tựa dòng suối nhỏ chảy qua thềm đá. Chớp mắt, một mùa thu vàng ươm nữa lại gõ cửa điền trang Nam Sơn. Năm ấy, Tiết Thục Lan bước sang tuổi bốn mươi chín. Mái tóc bà điểm thêm vài sợi hoa râm nhưng sắc diện hồng hào, ánh mắt sáng trong và phong thái ung dung tĩnh tại.

Một buổi sớm trời quang mây tạnh, gió thu mơn man mang theo hương cúc nồng nàn lan tỏa khắp các ngả đường thôn dã. Nơi con đường đất dẫn vào trang trại bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, gõ lộc cộc trên nền sỏi.

Một tiểu thiếu gia khôi ngô ngồi trên lưng tuấn mã màu hạt dẻ, khoác áo gấm màu xanh biếc thêu hoa văn tùng bách, dẫn đầu bốn tên thị vệ tiến thẳng vào sân viện. Đứa trẻ còi cọc ốm yếu năm nào nay đã lên tám tuổi, vóc dáng cao ráo đĩnh đạc, mày kiếm mắt sáng, hai má phúng phính hồng hào, toát lên khí độ quang minh lỗi lạc của bậc đích tử dòng dõi tướng môn.

Vừa ghìm cương ngựa dừng trước bậc thềm, bóng áo xanh đã thoăn thoắt nhảy xuống, chẳng màng lễ nghi câu nệ mà chạy ùa tới ôm chầm lấy Thục Lan: “Tiết ma ma! Triệt nhi về thăm người đây!”Vòng tay nhỏ rắn rỏi ôm chặt lấy lưng bà. Thục Lan xúc động khôn xiết, đưa bàn tay ấm áp thoang thoảng hương lá ngải vỗ về đứa trẻ: “Tiểu công tử… Mau đứng thẳng lên để ma ma nhìn xem nào.”

Tạ Triệt lùi lại một bước, nghiêm cẩn khoanh tay hành lễ theo đúng gia quy, rồi nở nụ cười rạng rỡ: “Ở kinh thành việc đèn sách bận rộn, nhưng phụ thân vừa cho nghỉ tiết thu là Triệt nhi xin phép cưỡi ngựa về Nam Sơn ngay. Triệt nhi mang cho ma ma một chiếc áo lông cừu thượng hạng để mùa đông người mặc ấm, cùng mấy hòm thảo dược quý từ Bắc Cương gửi về.”

Cậu bé cẩn thận rút từ trong ngực áo ra một phong thư niêm sáp đỏ, hai tay kính cẩn dâng lên: “Đây là thư tay phụ thân viết gửi Nghĩa Mẫu. Phụ thân nói biên ải Nhạn Phong nay thái bình thịnh trị, việc triều chính yên ổn, dặn Nghĩa Mẫu cứ an tâm an dưỡng tuổi già, chớ bận lòng việc kinh kỳ.”

Đón lấy phong thư từ tay đứa trẻ, Thục Lan nghe lòng mình dâng lên niềm an ủi khôn nguôi. Bà kéo Tạ Triệt ngồi xuống chiếc ghế tre bên hiên, đặt ba ngón tay lên lằn chỉ cổ tay đứa trẻ để bắt mạch. Mạch tượng trầm tĩnh, hòa hoãn và hữu lực; tỳ vị vững vàng, khí huyết sung mãn, không còn vương lại chút hàn tà hư nhược nào năm xưa.

“Tốt lắm, khí huyết điều hòa, chứng tỏ ở phủ Triệt nhi vẫn chăm chỉ giữ ấm thân thể, ăn uống điều độ.” Thục Lan gật đầu mỉm cười tán thưởng.

Tạ Triệt hếch cằm, ánh mắt lấp lánh niềm kiêu hãnh: “Lời ma ma dạy Triệt nhi nào dám quên nửa câu! Mỗi sớm mai Triệt nhi đều dùng một bát cháo củ mài hạt sen ấm bụng, chiều lại luyện thương bắn cung. Chiều nay Triệt nhi phải chạy sang bái kiến bác Lỗ nhờ người chỉ điểm thêm vài thế thương thuật mới được!”

Bữa cơm trưa bên hiên nhà rộn rã tiếng cười vui ấm áp. Cá suối tươi nướng than hoa thơm phức, đĩa rau rừng tươi non xào hạt kiệu, cùng nồi canh củ mài nấu sườn non ngọt đậm đà. Tạ Triệt ăn liền hai bát cơm đầy ngon lành, thỉnh thoảng lại gắp thức ăn bỏ vào bát Thục Lan, ríu rít kể chuyện trường thi và bạn đồng môn nơi kinh thành Thịnh Kinh.

Chiều buông, hoàng hôn dát một dải lụa vàng lấp lánh lên dòng suối Thanh Tuyền. Tạ Triệt cùng bọn trẻ con trong thôn xắn quần lội suối bắt ốc, tiếng cười đùa giòn tan khuấy động cả một góc trời quê êm ả.

Đêm xuống, vầng trăng rằm tháng Tám tròn vành vạnh như chiếc đĩa bạc khổng lồ treo lơ lửng giữa trời cao trong vắt không một gợn mây. Ánh trăng vằng vặc soi tỏ triền đồi hoa cúc vàng rực rỡ, phủ lên mái nhà tranh một lớp sương mờ lung linh, huyền ảo.

Nơi góc hiên quen thuộc, chiếc niêu đất đặt trên bếp than trấu đang sôi reo tí tách. Thục Lan nhẹ nhàng châm nước sôi vào ấm trà, rót dòng trà hoa cúc mật mía sóng sánh màu hổ phách ra chén gốm mộc. Hương thảo mộc thanh tao quyện với mùi lá ngải dịu nhẹ thoang thoảng trong gió đêm mát lành.

Bà nâng chén trà ấm nóng lên môi, nhấp từng ngụm nhỏ, cảm nhận vị ngọt thanh thấm sâu nơi đầu lưỡi rồi lan tỏa xuống tận tỳ vị, xua đi chút se lạnh của màn đêm. Phía ngoài sân đẫm ánh trăng, Tạ Triệt đang say sưa cùng bác Lỗ múa những đường quyền dứt khoát, tiếng bước chân giậm mạnh mẽ trên nền đất nện. Bên chái đông, A Thạch cặm cụi bện nốt chiếc sọt nan, thỉnh thoảng ngẩng đầu cười phụ họa.

Ngắm nhìn khung cảnh ấm áp ấy, nụ cười an nhiên rạng rỡ trên gương mặt Thục Lan.

Nửa đời chìm nổi chốn hào môn trạch viện, bao mưu mô toan tính tranh đoạt rốt cuộc cũng chỉ tựa bọt nước phù vân. Đứng trước sóng gió cuộc đời, biết buông bỏ danh lợi, biết đủ để dừng lại và giữ trọn tấm lòng lương thiện mới chính là đạo sinh tồn thâm sâu nhất.

Gió thu nhè nhẹ lay động tà áo chàm mộc mạc. Giữa đất trời Nam Sơn thanh bình tĩnh lặng, ánh trăng vằng vặc soi sáng đường đi, một kiếp nhân sinh cứ thế thong thả, an nhàn trôi đi trong hạnh phúc vẹn tròn.