Chương 6: Bóc Trần Sổ Sách

Sương sớm chưa tan, hơi lạnh từ triền núi Nam Sơn còn bảng lảng phủ kín khoảng sân ngập cỏ. Tiết Thục Lan khép cuốn sổ kiểm kê cáu bẩn lại sau một đêm xem xét tỉ mỉ từng con số mập mờ, cẩn thận cất vào bọc áo. Bà đến bên hỏa lò nhỏ nơi góc chái, đun một ấm nước giếng trong vắt, thả vào nhúm cúc dại khô sao thơm. Khói trà bốc lên nghi ngút, hương thảo mộc thanh khiết làm dịu đi cái buốt giá ban mai.

Trong gian phòng chính, Tạ Triệt đã tỉnh giấc, ngoan ngoãn ngồi bên mép sập rơm. Thục Lan múc nửa bát cháo hoa gạo tẻ loãng ninh cùng lát gừng tươi, nhẹ nhàng đút cho cậu: “Triệt nhi ăn xong bát cháo ấm bụng rồi ngồi ngoan trong phòng, chớ chạy ra ngoài gió lạnh.”

“Triệt nhi nghe lời Tiết ma ma.” Cậu bé gật đầu, đôi môi đã có chút sắc hồng.

Cháo vừa cạn đáy bát thì ngoài ngõ bỗng vang lên tiếng bước chân huỳnh huỵch. Cánh cổng gỗ xiêu vẹo bị đẩy tung ra kêu răng rắc. Chu Phúc dẫn theo hai gã đàn em bặm trợn xộc thẳng vào sân, nồng nặc mùi rượu thừa từ đêm trước. Gã nghênh ngang bước lên thềm son tróc lở, lớn giọng trịch thượng: “Tiết ma ma đâu rồi? Mau ra đây bàn chuyện chính sự! Ngươi tưởng dọn được gian phòng rách này là yên thân làm chủ điền trang chắc?”

Thục Lan điềm tĩnh đặt chiếc bát sứ xuống bàn, dặn Tạ Triệt ngồi yên rồi bước ra ngoài hiên: “Sáng sớm Chu quản sự đã kéo người đến làm ầm ĩ, chẳng hay có điều chi cần chỉ giáo?”

Chu Phúc khoanh tay, nhổ toẹt bãi nước bọt xuống nền gạch vỡ, cười khẩy: “Chỉ giáo cái gì! Điền trang Nam Sơn này mấy năm nay hạn hán sâu bệnh liên miên, kho lúa trống trơn, nợ nần tiền phân bón nông cụ ngập đầu. Muốn có mái nhà che mưa che nắng, muốn ngày ngày có gạo đỏ cho đích tử húp thì mau đem mười lượng bạc vụn cùng tiền lộ phí Lão phu nhân cấp phát hôm qua nộp ra đây để bù lỗ tu sửa! Bằng không, đừng trách Chu mỗ này cắt đứt củi đóm gạo nước!”

Hai tên đàn em phía sau lập tức chống nạnh hùa theo, vung vẩy những thanh gậy gỗ gõ cồm cộp xuống đất hòng thị uy.

Thục Lan không hề nao núng. Bà thong thả bưng ấm trà cúc dại đặt lên chiếc bàn gỗ ngoài sảnh, cất giọng rõ ràng hướng ra cổng: “Điền trang là đất hương hỏa của Hầu môn, việc chi tiêu tu bổ đương nhiên phải rạch ròi. Vừa hay sớm nay ta đã nhờ thím Trương mời các vị lão nông cùng tá điền lâu năm trong thôn Thanh Tuyền đến đây chứng kiến. Mọi việc cứ đối chất công khai giữa thanh thiên bạch nhật, chẳng cần giấu giếm.”

Dứt lời, từ ngoài cổng gỗ, thím Trương cùng Trương lão hán và mấy nông hộ cao tuổi trong thôn lục tục bước vào, đứng chật cả khoảnh sân nhỏ. Thấy đông người tụ tập, Chu Phúc thoáng chút biến sắc nhưng lập tức gắt gỏng: “Điền trang này do một tay Chu Phúc ta cai quản suốt mười năm, sổ sách rành rành ra đó, một mụ nhũ mẫu từ kinh thành về thì biết cái thá gì!”

“Ta biết hay không, Chu quản sự xem qua sẽ rõ.”

Thục Lan rút cuốn sổ kiểm kê đặt lên mặt bàn, ánh mắt sắc bén dừng lại trên người Chu Phúc: “Hôm qua ngươi đưa ta cuốn sổ này, bảo rằng điền trang nợ nần chồng chất. Nhưng đêm qua dưới ngọn đèn, ta tính toán cẩn thận và nhận ra ba điều gian dối tày trời. Điều thứ nhất: Theo địa bạ gốc của phủ Định Viễn Hầu do cố phu nhân để lại, điền trang Nam Sơn có tròn năm mươi mẫu ruộng màu mỡ phì nhiêu. Cớ sao trong sổ chi tiêu của ngươi chỉ ghi nhận ba mươi mẫu cằn cỗi hoang hóa? Hai mươi mẫu đất tốt sát bờ suối Thanh Tuyền mỗi năm gặt lúa hai vụ, hoa lợi rốt cuộc đã chảy vào túi ai?”

Trương lão hán đứng phía dưới giật mình, run run cất tiếng: “Tiết ma ma nói phải lắm! Hai mươi mẫu bên bờ suối năm nào cũng trĩu hạt, nhưng Chu quản sự luôn bảo đất ngập úng không thu được thuế, bắt bọn tôi cày cấy không công!”

Mặt Chu Phúc giật giật. Thục Lan lật tiếp sang trang giữa, giọng đanh thép: “Điều thứ hai: Triền đồi phía đông có gần mười mẫu đồi chè cổ thụ. Dân thôn hàng năm đều lên núi thu hái sao sấy, mỗi vụ nộp về hàng trăm cân trà khô thơm ngát. Thế nhưng suốt ba năm qua, sổ nộp về kinh thành không hề có một dòng nào nhắc đến hoa lợi trà sấy! Toàn bộ số trà khô đó bị ngươi giấu nhẹm đem bán riêng, bỏ túi hàng chục lượng bạc!”

Đám đông nông hộ xôn xao phẫn nộ. Thím Trương lau nước mắt, nghẹn ngào: “Đúng thế! Nhà tôi năm ngoái hái trà rách cả tay, vậy mà cuối năm hắn còn trừ tiền ăn, bảo trà hỏng vứt đi!”

“Điều thứ ba!” Thục Lan vỗ mạnh tay lên mặt bàn gỗ, tiếng vang giòn giã át đi tiếng ồn ào, “Ngươi cấu kết với phường gian thương ngoài huyện, cố tình ép giá lúa tô xuống một nửa, bòn rút từng giọt mồ hôi nước mắt của tá điền. Chưa hết, ngươi còn ngụy tạo văn tự nợ khống, ghi tiền mua nông cụ, phân bón lên tới hơn ba trăm lượng bạc hòng biến điền trang thành con nợ để tống tiền bề trên! Một kẻ nô bộc đội lốt quản sự như ngươi, tham lam bòn rút của công, dối trên lừa dưới, còn dám vác mặt đến đây đòi bạc?”

Từng câu từng chữ như búa tạ giáng xuống tim đen. Chu Phúc thẹn quá hóa giận, hai mắt đỏ ngầu vằn lên tia máu. Gã hung hăng gạt phăng ấm trà trên bàn rơi xuống đất vỡ tan tành, nghiến răng kèn kẹt toan xông lên giật lại cuốn sổ: “Con mụ già khốn kiếp! Ở đất Nam Sơn này, lời của Chu Phúc ta là luật! Dám vu oan cho ta, hôm nay ta đập gãy chân mụ rồi ném cả hai người xuống suối!”Hai tên đàn em lập tức vung gậy lao lên, khiến đám nông hộ thất thanh kinh hãi.

Trong khoảnh khắc nghìn cân treo sợi tóc, Tiết Thục Lan không hề lùi lại nửa bước. Bà nhanh như cắt thò tay vào ngực áo, rút ra một tấm lệnh bài bằng đồng thau nặng trịch, giơ cao trước thanh thiên bạch nhật.

Ánh mặt trời ban mai rọi thẳng lên mặt kim loại sáng quắc. Trên tấm lệnh bài, hoa văn kỳ lân ngậm kiếm sắc sảo cùng bốn chữ lớn “Định Viễn Hầu phủ” uy nghiêm hiện rõ mồn một. Cùng với đó, một bức văn thư đóng dấu son đỏ chói của Từ An Viện được mở tung ra.

“To gan phản nghịch!” Giọng Thục Lan cất lên sang sảng, đanh thép như lệnh nơi sa trường: “Lệnh bài của Hầu phủ ở đây, văn thư đích thân Tạ Thái phu nhân chuẩn phê giao toàn quyền định đoạt ở đây! Ngươi là hạng nô tài mang khế ước bán thân, dám đối đầu với đích tử tôn quý của Hầu gia, dám cướp đoạt điền sản hương hỏa của phủ Hầu? Theo gia pháp họ Tạ, kẻ nô bộc mưu hại chủ nhân, bòn rút công quỹ lập tức bị đánh chết bằng trượng tre! Luật pháp Đan Quốc cũng quy định rõ, giải lên nha môn huyện ắt bị xích cổ tống giam, lưu đày ngàn dặm!”

Nhìn thấy tấm lệnh bài đồng thau đại diện cho uy quyền của Định Viễn Hầu cùng văn thư ấn tín đỏ chói, hai tên đàn em run bắn người, những thanh gậy gỗ tuột khỏi tay rơi lộp cộp xuống đất rồi vội vã lùi tít ra sau.

Chu Phúc như bị sét đánh ngang tai, cánh tay đang giơ lên giữa chừng cứng đờ lại. Hơi rượu trong người gã bay biến sạch trơn, chỉ còn lại nỗi kinh hoàng tột độ. Gã hiểu rõ bản thân chỉ là một gia nô thấp hèn, dựa vào sự xa xôi của điền trang để làm càn, nay bằng chứng sổ sách rành rành lại đối mặt với lệnh bài Hầu môn thì chỉ có con đường chết.

“Bịch!” một tiếng, đôi chân Chu Phúc nhũn ra, gã quỳ mọp xuống nền gạch vỡ, trán dập liên hồi xuống đất kêu chan chát: “Tiết ma ma tha mạng! Tiểu nhân biết tội rồi! Tiểu nhân mỡ lợn che mắt, ma quỷ ám lòng! Cầu xin ma ma giơ cao đánh khẽ, niệm tình tiểu nhân trông nom điền trang bấy lâu mà tha cho một con đường sống!”

Đám tá điền trố mắt nhìn cảnh tượng người quản sự tác oai tác quái suốt mười năm qua đang run rẩy van lạy dưới chân vị nhũ mẫu đôn hậu.

Thục Lan thu lệnh bài lại, ánh mắt nhìn xuống kẻ quỳ dưới đất lạnh lùng nhưng đầy chừng mực: “Hôm nay ta niệm tình ngươi có công trông coi mảnh đất này từ thời cố phu nhân, không giải ngươi lên huyện đường chịu tội trượng. Nhưng điền trang Nam Sơn tuyệt đối không chứa chấp kẻ phản phúc. Ngay trong ngày hôm nay, giao nộp toàn bộ chìa khóa kho tàng, khế đất cùng tiền bạc đã biển thủ vào gian chính, rồi cuốn xéo khỏi nơi này cùng đám tay sai! Nếu để ta phát hiện ngươi còn bén mảng tới thôn Thanh Tuyền quấy nhiễu, tấm lệnh bài này sẽ điều quan sai huyện dịch đến tống giam ngươi!”

“Tiểu nhân tuân lệnh! Tiểu nhân xin giao nộp hết, lập tức cút ngay!” Chu Phúc run lẩy bẩy móc chùm chìa khóa sắt trong người dâng lên hai tay, rồi cùng hai tên tay sai lồm cồm bò dậy, cắm đầu cắm cổ tháo chạy ra khỏi cổng như bị ma đuổi.

Tiếng hò reo khẽ vang lên từ đám tá điền. Trương lão hán cùng thím Trương tiến lên, rưng rưng vòng tay vái tạ: “Tiết ma ma minh giám! Đa tạ ma ma đã cứu vớt dân nghèo thôn Thanh Tuyền chúng tôi khỏi bàn tay quỷ dữ!”

Thục Lan đỡ Trương lão hán dậy, giọng nói trở lại vẻ trầm ấm, hiền từ: “Các vị hương thân đừng làm vậy. Điền trang này là của Tạ gia, cũng là nơi cưu mang mọi người. Từ nay về sau, việc cày cấy đồng áng, trông coi kho lúa ta xin giao lại cho Trương lão hán và những nông hộ chất phác quản lý. Thuế má hàng năm sẽ giảm bớt theo đúng quy củ, tuyệt đối không ai được phép ức h**p bà con nữa.”

Nghe những lời chân tình ấy, lòng người trong điền trang Nam Sơn lần đầu tiên sau bao năm tủi nhục đã hoàn toàn quy về một mối. Từng ánh mắt nhìn Thục Lan tràn đầy sự kính phục và niềm tin cậy sâu sắc.

Khi đám đông tá điền hân hoan tản đi bắt tay vào thu xếp lại xóm làng, khoảng sân nhỏ trở lại vẻ yên ả vốn có. Tạ Triệt từ trong phòng khẽ bước ra, đôi bàn tay non nớt rụt rè níu lấy vạt áo chàm của bà, ngước nhìn với ánh mắt lấp lánh sự ngưỡng mộ: “Tiết ma ma, người vừa rồi thật uy phong!”

Thục Lan mỉm cười, ngồi xổm xuống khẽ xoa vầng trán mát của đứa trẻ, giọng dịu dàng: “Triệt nhi ngoan, người ngay thẳng thì lòng tự khắc an định, lòng an định thì chẳng sợ tà ma quấy nhiễu.”

Đứng dậy nhìn ra phía sau khu nhà chính, nơi năm mươi mẫu đất phì nhiêu đang bị cỏ dại bao phủ um tùm và dãy nhà kho xiêu vẹo trơ trọi vì thiếu thốn hạt thóc, nụ cười trên môi Thục Lan khẽ lắng xuống. Đuổi được mọt độc chỉ là bước đầu, làm sao để gieo hạt ươm mầm, biến mảnh đất hoang tàn này thành nơi ấm no điều dưỡng tỳ vị cho đứa trẻ côi cút, thử thách sinh tồn thực sự bây giờ mới bắt đầu.