Chương 16: Trái Ngọt Điền Viên

Tiết Thục Lan nhìn sâu vào đôi mắt sáng ngời của Tạ Triệt, bàn tay ấm áp của bà khẽ vỗ về mu bàn tay nhỏ nhắn đang siết chặt. Ráng chiều buông xuống rặng cây xa xa, dát một vệt vàng êm ả lên bậc thềm đá. Bà mỉm cười, giọng trầm ấm ôn tồn “Tiểu công tử có chí khí như vậy, Hầu gia nơi biên ải nếu biết được ắt sẽ vô cùng an lòng. Nhưng người muốn gánh vác việc lớn, trước hết phải dưỡng thân cho vững, nuôi chí cho bền. Cứ ăn no ngủ kỹ, thuận theo đất trời mà rèn luyện gân cốt từng ngày, ấy mới là cái gốc của sự vững vàng.”

Tạ Triệt ngoan ngoãn gật đầu, vạt áo chàm mộc mạc bay nhè nhẹ trong gió núi. Hai bóng người, một già một trẻ, dắt tay nhau bước qua cánh cổng tre khép lại một ngày nhiều biến động. Vụ án phóng hỏa được nha môn huyện thụ lý nghiêm minh, tên nghịch tặc họ Tôn bị tống giam vào đại lao trọng phạm, lại thêm bổ khoái cắm mốc tuần tra nghiêm ngặt quanh thôn Thanh Tuyền. Mai Di nương chốn kinh kỳ bị gông cùm vương pháp ghìm chặt, không còn dám tùy tiện thò bàn tay đen tối về phía điền trang Nam Sơn nữa.

Thời gian thấm thoắt trôi theo nhịp chuyển vần của bốn mùa. Nhờ sự vun xới bền bỉ của Thục Lan cùng hai mươi hộ tá điền, năm mươi mẫu ruộng nương và đồi cây từng một thời hoang phế nay đã hoàn toàn thay da đổi thịt. Dòng suối Thanh Tuyền trong vắt ngày đêm róc rách đưa nước mát tưới tắm khắp các thửa ruộng bậc thang, lúa trổ bông trĩu hạt vàng ươm, bờ mương thẳng tắp không một cọng cỏ dại.

Tiết trời vào độ cuối thu, nắng hanh vàng như mật rót xuống triền đồi. Đây cũng là lúc xưởng sấy Nam Sơn bước vào chuỗi ngày bận rộn nhất trong năm. Trên sườn núi phía tây, những cây hồng cổ thụ trĩu trịt quả chín mọng đỏ au như những chiếc đèn lồng nhỏ; phía đồi đông, táo gai kết từng chùm thẫm màu chua ngọt, còn mười mẫu đồi hoang năm nào nay đã phủ kín một màu vàng rực của hoàng cúc và sắc tím nhạt của hoa cát cánh.

Từ sáng tinh mơ, khoảng sân rộng trước chái đông đã rộn ràng tiếng nói cười. Tiết Thục Lan vấn gọn mái tóc điểm hoa râm bằng chiếc trâm gỗ đào mộc, vận bộ y phục vải thô màu nâu sẫm sạch sẽ, thoăn thoắt đi lại kiểm tra từng chiếc nia lớn.

Bà dừng lại bên cạnh thím Trương, nhẹ nhàng cầm lấy một quả hồng vừa được gọt vỏ “Thím Trương xem này, quả hồng làm mứt treo gió phải chọn loại vừa chín tới, tai còn xanh cứng, vỏ gọt đều tay nhưng tuyệt đối không được phạm vào phần thịt quả. Nếu gọt phạm, mật ứa ra gặp gió sẽ sinh mốc hỏng, uổng phí cả mẻ quả ngon.”

Thím Trương quệt mồ hôi trên trán, cười xởi lởi đáp “Tiết ma ma dạy chí phải! Chị em chúng tôi nhớ kỹ lời người dặn rồi. Từng quả đều được chần sơ qua nước sôi pha chút muối hột, buộc dây gai cẩn thận rồi mới đem treo lên giàn hong gió.”

Thục Lan gật đầu hài lòng, ánh mắt ánh lên nét ấm áp. Bà bước sang khu vực phơi táo gai sấy dẻo và hoa cúc. Khắp sân phơi, hàng chục giàn nứa cao ráo được kê ngay ngắn trên những phiến đá cuội sạch bóng. Bên trên mỗi nia thảo mộc đều được phủ một lớp vải xô trắng mỏng tang để đón trọn ánh nắng hanh và gió núi, đồng thời ngăn tuyệt đối bụi bặm cùng côn trùng.

Trong các gian lò sấy, than trấu đượm khói thơm dịu được giữ ở độ lửa liu riu ổn định. Táo gai sau khi tách hạt, tẩm chút mật mía nguyên chất được sấy chậm rãi qua ba lượt lửa, dẻo quánh, vị chua ngọt thanh tao lại có công hiệu tiêu thực, kiện tỳ, khoan khoái lồng ngực. Còn những đóa hoàng cúc sấy khô giữ nguyên sắc vàng tươi tắn, đem phối cùng cát cánh, cam thảo và chút lá bạc hà khô tạo thành thứ trà dược thiện thanh tâm giải nhiệt, nhuận phế định suyễn nức tiếng khắp vùng lân cận. Hễ ai nếm thử một ngụm trà, nhai một miếng mứt dẻo Nam Sơn đều phải tấm tắc khen ngợi phong vị thanh sạch, tinh khiết hiếm nơi nào sánh bằng.

Trong khi xưởng sấy tấp nập vào vụ, thì ở khoảng sân đất nện râm mát dưới bóng cây hòe già, Tạ Triệt đang chăm chú giương cung.

Cậu bé năm nào còi cọc ốm yếu, xanh xao như ngọn đèn trước gió, nay đã bước sang tuổi lên bảy. Nhờ nếp ăn uống điều độ với các món cháo dược thiện kiện tỳ, lại được chạy nhảy giữa khí trời trong lành của núi non đồng bãi, Tạ Triệt đã trút bỏ hoàn toàn vẻ nhút nhát thuở nhỏ. Vóc dáng cậu cao ráo, bờ vai mở rộng, đôi bắp chân săn chắc vững chãi, hai má phúng phính ửng hồng khỏe khoắn. Đôi mắt to tròn ngày trước hay đượm vẻ hoảng sợ nay ánh lên nét cương nghị, thông tuệ khác thường.

“Đứng tấn cho vững! Lưng thẳng, mắt nhìn thẳng vào hồng tâm, cánh tay kéo dây cung phải vững như bàn thạch!”

Tiếng hô trầm đục, hào sảng vang lên từ bác Lỗ—một lão binh giải ngũ từng có mười năm trận mạc chốn biên ải, nay lui về cày cấy tại thôn Thanh Tuyền.

Tạ Triệt hít một hơi sâu, hai chân dang rộng bám chặt xuống nền đất, đôi bàn tay nhỏ nhắn nắm chắc cây cung gỗ được đẽo gọt vừa tầm vóc. Cậu bé nín thở, ngón tay khẽ buông.

“Vút! Phập!”Mũi tên tre lao đi vun vút, cắm chuẩn xác vào vòng tròn đỏ thắm trên tấm bia rơm cách xa mười lăm bước chân.

“Bắn hay lắm!” Bác Lỗ vỗ đùi đánh đét một cái, cười vang rung râu tóc: “Tiểu công tử tiến bộ thần tốc! Với gân cốt dẻo dai và sự tập trung này, chẳng mấy chốc sẽ giương được cung sắt của quân doanh!”

Tạ Triệt hạ cung xuống, trán lấm tấm mồ hôi nhưng gương mặt rạng rỡ niềm vui. Nhìn thấy Thục Lan đang bưng một khay gỗ tiến lại gần, cậu bé vội vàng chạy tới, cất giọng trong trẻo lễ phép “Tiết ma ma!”

Thục Lan đặt khay gỗ xuống chiếc bàn đá mộc, lấy chiếc khăn vải mềm thấm nước giếng mát lau mồ hôi trên trán và cổ cho đứa trẻ. Bà mỉm cười, đưa cho cậu một bát nước gốm da lươn “Tập luyện hăng say là tốt, nhưng vừa vận động mạnh chớ vội uống nước lạnh. Đây là nước mơ ngâm mật mía pha cùng chút gừng già và trần bì, ma ma đã ủ ấm vừa miệng, Triệt nhi uống từng ngụm nhỏ cho nhuận họng, dưỡng khí.”

Tạ Triệt hai tay bưng bát, từ tốn nhấp từng ngụm nhỏ. Dòng nước chua ngọt thanh dịu, thoảng chút ấm nồng của gừng tươi và vỏ quýt lan tỏa khắp lồng ngực, lập tức xua tan đi cảm giác háo khát mệt mỏi. Cậu bé ngước nhìn Thục Lan, khoe “Ma ma, ban sáng Triệt nhi đã chép xong ba trang Luận Ngữ, chữ viết ngay ngắn không bị vấy mực. Bác Lỗ còn bảo gân cốt của Triệt nhi rất hợp luyện xạ tiễn, ngày mai bác sẽ dạy Triệt nhi cưỡi chú ngựa con màu hạt dẻ!”

“Tốt lắm, văn võ đều cần rèn giũa từ những điều nhỏ nhất.” Thục Lan xoa đầu đứa trẻ, trong lòng dâng lên niềm an ủi khôn xiết.

Nhìn Tạ Triệt khỏe mạnh, thông tuệ và đĩnh đạc như một cây tùng non vững chãi trước gió sương, bà cảm thấy bao nỗi vất vả, lo toan suốt những năm qua đều được đền đáp xứng đáng. Cố phu nhân dưới suối vàng nếu nhìn thấy giọt máu duy nhất của mình khôn lớn tráng kiện thế này, ắt cũng mỉm cười nơi chín suối.

Chiều buông, nắng thu nhạt dần, nhuộm cả điền trang Nam Sơn trong sắc vàng dịu ngọt. Khắp các ngõ xóm thôn Thanh Tuyền, khói bếp lam chiều lượn lờ bay lên từ những mái tranh vách đất ấm cúng. Tiếng trâu bò lục lạc về chuồng hòa cùng tiếng trẻ thơ ríu rít đùa vui xua tan mọi nỗi nhọc nhằn của một ngày lao động. Nỗi cơ cực, ảm đạm và sự bóc lột của những năm tháng cũ dường như đã bị quét sạch hoàn toàn, nhường chỗ cho cuộc sống ấm no, hòa thuận.

Thục Lan đứng bên hiên nhà, ngắm nhìn sân phơi ngập tràn hoa trái thơm ngát và bóng dáng Tạ Triệt cùng cậu bé A Thạch đang vui vẻ phụ giúp dọn dẹp các nia cúc khô. Bình yên nơi thôn dã này chính là bến đỗ trọn vẹn nhất mà một người phụ nữ nửa đời trôi nổi như bà hằng ao ước.

Đúng lúc ấy, từ phía con đường cái quan nối liền kinh thành Thịnh Kinh với thôn Thanh Tuyền bỗng vang lên chuỗi âm thanh dồn dập, khác thường.

Tiếng móng ngựa gõ dồn trên mặt đường đất quyện cùng tiếng bánh xe nghiến sỏi đá rầm rập phá tan sự tĩnh lặng của buổi hoàng hôn. Bụi đỏ bốc lên mù mịt ở đầu dốc.

Thục Lan khẽ nhíu mày, đưa mắt nhìn ra cổng trang. Chỉ trong chốc lát, bốn cỗ xe ngựa lớn phủ bạt gấm hoa lệ, hai bên có hơn chục tráng đinh mặc đồng phục gọn gàng hộ tống, nối đuôi nhau dừng lại ngay trước cánh cổng tre của điền trang Nam Sơn.

Người dẫn đầu là một vị chưởng quỹ trung niên vận áo gấm màu xanh lục, dáng vẻ phong nhã, nhanh nhẹn bước xuống xe. Nhìn thấy bảng hiệu gỗ mộc mạc và ngửi thấy mùi hương trà mứt thơm nức lan tỏa khắp trang viện, gã lập tức chỉnh đốn y phục, chắp tay bước tới cất lời cung kính “Dám hỏi đây có phải là điền trang Nam Sơn danh tiếng? Tiểu nhân là quản sự của Vạn Hòa thương hội lớn nhất chốn kinh kỳ, phụng mệnh đại đông gia đặc biệt đến đây diện kiến trang chủ, tha thiết muốn bàn chuyện ký khế ước thu mua độc quyền toàn bộ sản lượng trà cúc và mứt sấy của quý trang!”