Chương 17: Danh Đồn Kinh Kỳ

Lời đề nghị vang lên giữa buổi hoàng hôn tĩnh mịch khiến mấy tá điền đang quét dọn sân phơi đều sững sờ dừng tay. Mọi ánh mắt ngỡ ngàng lập tức đổ dồn về phía Tiết Thục Lan.

Người dẫn đầu đoàn xe gấm chính là Liễu quản sự của Vạn Hòa thương hội. Gã mỉm cười hòa nhã, ánh mắt sắc sảo kín đáo đảo quanh trang viện ngăn nắp, sạch bóng không một cọng rác, rồi dừng lại trên người phụ nữ trung niên đang đứng trước hiên. Dù chỉ vận bộ y phục vải thô màu chàm mộc mạc, mái tóc điểm sương cài trâm gỗ đơn sơ, nhưng phong thái ung dung, đĩnh đạc toát ra từ Thục Lan lại khiến một kẻ quen giao thiệp với giới quyền quý như gã không dám sinh lòng coi nhẹ.

Thục Lan khẽ mỉm cười, vẻ mặt không chút gợn sóng trước lời mời gọi béo bở. Bà ra hiệu cho A Thạch dắt Tạ Triệt vào gian trong rửa tay, sau đó từ tốn bước tới cổng tre, nghiêng mình đáp lễ “Khách quý từ kinh kỳ xa xôi lặn lội tới đây, mời vào trong dùng chén trà giải mỏi.”

Liễu quản sự theo Thục Lan bước vào gian nhà chính thơm ngát mùi thảo mộc. Thím Trương nhanh nhẹn bưng lên một ấm trà đất nung cùng mấy chiếc chén gốm mộc. Nước trà hoàng cúc sóng sánh ánh vàng hổ phách, khói nghi ngút bốc lên mang theo hương thơm thanh khiết, ngòn ngọt nơi cuống họng.

Uống cạn một ngụm trà ấm, Liễu quản sự không nén nổi tiếng xuýt xoa “Hảo trà! Trà hoa cúc ngoài chợ kinh kỳ phần nhiều nồng gắt hoặc phơi sấy qua loa, chưa từng có loại nào nhuận họng, thanh tâm như vị trà của quý trang. Đại đông gia của chúng tôi sau khi tình cờ thưởng thức mẻ mứt hồng và trà cúc do thương lái nhỏ mang về, đã lập tức hạ lệnh phải tìm bằng được nguồn gốc. Vạn Hòa thương hội muốn mua đứt toàn bộ sản lượng mứt sấy và thảo dược của Nam Sơn trong ba năm, giá cả trả cao hơn thương lái thông thường ba phần. Đổi lại, quý trang không được bán cho bất kỳ ai khác, đồng thời phải chuyển giao toàn bộ quy trình ủ sấy để người của thương hội trực tiếp trông coi.”

Nghe đến đó, khóe môi Thục Lan khẽ nhếch lên một nụ cười thấu suốt. Miếng mồi "mua đứt với giá cao" nghe qua thật bùi tai, nhưng điều kiện kèm theo lại chính là chiếc thòng lọng tước đoạt toàn bộ quyền tự chủ của điền trang. Giao nộp quy trình bí truyền chẳng khác nào biến hai mươi hộ tá điền thành kẻ làm thuê tay trắng, mặc cho thương hội định đoạt sống chết.

Bà đặt chén trà xuống bàn, giọng nói trầm ấm mà đanh thép “Ý tốt của quý thương hội, ta xin ghi nhận. Nhưng điền trang Nam Sơn làm trà ủ mứt là nhờ vào đất trời ban tặng và mồ hôi công sức của bà con thôn Thanh Tuyền. Bản trang lấy chữ 'thiện' và chữ 'tinh' làm gốc, thuận theo bốn mùa, chú trọng phẩm chất thanh sạch chứ không chạy theo số lượng để vắt kiệt ruộng vườn. Nếu giao nộp quy trình cho người ngoài can thiệp, e rằng hương vị thuần khiết vốn có sẽ mất đi.”

Liễu quản sự thoáng sững sờ. Gã vốn đinh ninh một phụ nhân chốn thôn quê thấy bạc trắng ắt sẽ mờ mắt gật đầu, nào ngờ lại gặp phải người nhìn xa trông rộng, ăn nói khúc chiết đến nhường này. Gã ngập ngừng “Ý của Tiết ma ma là…”

“Vạn Hòa thương hội có mạng lưới phân phối rộng khắp kinh kỳ, Nam Sơn có nguồn trà mứt thượng hạng. Ta đề xuất một cách vẹn cả đôi đường,” Thục Lan từ tốn nói tiếp, “Chúng ta lập khế ước phân phối độc quyền tại Thịnh Kinh. Toàn bộ hàng hóa xuất xưởng từ Nam Sơn đều được tuyển chọn kỹ lưỡng, đóng gói niêm phong cẩn thận. Thương hội của các ngài độc quyền tiêu thụ ở chốn kinh kỳ với mức giá thương lượng minh bạch, thanh toán tiền tươi bằng bạc nén theo từng chuyến. Còn xưởng sấy, nguồn nhân lực và phương pháp chế biến, Nam Sơn giữ quyền tự chủ tuyệt đối. Hai bên cùng nhau đến nha môn trình quan tri huyện Lục đóng dấu chứng thực phép nước.”

Từng lời, từng lẽ của Thục Lan kín kẽ như tường đồng vách sắt. Liễu quản sự trầm ngâm một tuần trà, cân nhắc thiệt hơn rồi khẽ thở dài thán phục. Một người đàn bà thông tuệ, nắm chắc cả lý lẽ thương trường lẫn vương pháp quan nha thế này, quả thực không thể ép uổng. Gã đứng dậy chắp tay “Tiết ma ma quả thực có tầm nhìn phi thường! Vạn Hòa thương hội chấp thuận đề xuất này.”Ngay chiều hôm sau, khế ước hợp tác chính thức được ký kết và đóng dấu đỏ chót tại huyện nha dưới sự chứng kiến của quan tri huyện họ Lục. Nguồn hoa lợi của Nam Sơn từ nay được pháp luật bảo hộ nghiêm ngặt. Tiền đặt cọc năm mươi lượng bạc nén sáng lấp lánh được Thục Lan công khai ghi chép vào sổ sách. Sau khi trích một phần lập quỹ dự phòng và tu sửa mương máng, phần còn lại được phân chia công bằng cho hai mươi hộ tá điền dựa theo ngày công phơi hái. Thôn Thanh Tuyền rộn rã tiếng cười vui, ai nấy đều hân hoan vì mùa đông năm nay không còn lo đói rét.

Chỉ trong vòng hai tháng ngắn ngủi của mùa thu, từng đoàn xe ngựa của Vạn Hòa thương hội tấp nập vận chuyển trà hoàng cúc cát cánh, mứt táo gai tẩm mật mía và hồng treo gió về kinh thành.

Thứ sản vật mang phong vị thanh nhã, mộc mạc mà bổ dưỡng ấy vừa xuất hiện đã tạo nên một cơn sốt chấn động chốn Thịnh Kinh. Giới quý tộc quyền môn xưa nay vốn ngán ngấy cao lương mỹ vị dầu mỡ, nay lại mê mẩn vị ngọt dịu nhuận phế của mứt táo gai Nam Sơn và chén trà cúc thanh tâm an thần. Các phu nhân thế gia rỉ tai nhau rằng dùng trà mứt Nam Sơn giúp tỳ vị ấm áp, da dẻ hồng hào, trẻ nhỏ ăn vào dứt chứng biếng ăn ốm vặt. Cái tên “Nam Sơn” bỗng chốc trở thành biểu trưng cho sự tinh tế, thanh nhã bậc nhất kinh kỳ, giá bán đội lên gấp bội mà vẫn không đủ hàng cung cấp.

Danh tiếng ấy chẳng mấy chốc bay thẳng vào Định Viễn Hầu phủ.

Theo lời phu xe Trương Tam bí mật từ kinh thành về báo lại, trong một buổi trà yến tao nhã tại phủ Thừa tướng, Mai Di nương được mời tham dự cùng các vị phu nhân quyền quý. Khi thấy mọi người xuýt xoa khen ngợi đĩa mứt táo gai dẻo quánh cùng ấm trà cúc thượng hạng do chủ nhà đem ra chiêu đãi, Mai Di nương cũng tò mò nếm thử. Vị chua ngọt thanh tao vừa chạm vào đầu lưỡi đã khiến ả giật mình kinh hãi—mùi vị thảo mộc này sao mà quen thuộc đến thế!

Đến khi phu nhân Thừa tướng mỉm cười tiết lộ đây là phẩm vật quý hiếm độc quyền do thương hội nhập từ điền trang Nam Sơn về, sắc mặt Mai Di nương lập tức trắng bệch như thoa phấn.

Tin tức ấy như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt ả. Suốt gần hai năm qua, ả cắt đứt bổng lộc, sai người phóng hỏa, những tưởng nơi thôn dã ấy đã sớm trở thành mồ chôn của Tiết Thục Lan và đứa con còi cọc của cố phu nhân. Nào ngờ, nhũ mẫu kia không những không chết đói mà còn gây dựng nên một cơ ngơi lẫy lừng, vang danh khắp kinh thành!

Cơn uất hận dồn ứ khiến Mai Di nương vừa về đến viện riêng đã đập nát mấy chiếc bình ngọc quý giá. Ả điên cuồng sai quản sự thân tín tìm cách đến huyện nha gây sức ép hòng tịch thu xưởng sấy. Thế nhưng, câu trả lời nhận về chỉ là sự bất lực: khế ước đã được tri huyện Lục chứng thực công văn, Vạn Hòa thương hội lại có bối cảnh thâm sâu nâng đỡ, ngay cả danh gia vọng tộc cũng không thể tùy tiện dùng tay che trời. Uất khí nghẽn tắc nơi lồng ngực, tâm hỏa bốc mạnh khiến Mai thị ngã bệnh nằm liệt giường suốt nửa tháng trời, ngày ngày phải nuốt từng bát thuốc đắng ngắt trong sự tức tối khôn nguôi.

Tại Nam Sơn, phu xe Trương Tam trong chuyến bí mật về thôn đã kể lại tường tận tấn trò cười nơi Hầu phủ cho Thục Lan nghe. Ngồi dưới giàn mướp xanh mát, Thục Lan chỉ khẽ mỉm cười điềm đạm. Ác giả ắt có ác báo, những kẻ mải mê toan tính hại người rốt cuộc chỉ tự chuốc lấy muộn phiền, hao tổn tâm can.

Mùa đông năm ấy, điền trang Nam Sơn ngập tràn trong no ấm và hạnh phúc. Bếp lửa trong từng nếp nhà tá điền luôn đỏ rực, nồi cơm đầy ắp gạo thơm, trẻ thơ xúng xính trong manh áo bông mới tinh tươm.

Tạ Triệt tròn bảy tuổi, vóc dáng cao ráo, bờ vai nảy nở vững chãi. Mỗi sớm mai, cậu bé đều chăm chỉ luyện thương, bắn cung cùng bác Lỗ, sau đó lại ngồi ngay ngắn bên án thư đọc sách Luận Ngữ. Nhìn đứa trẻ da dẻ hồng hào, đôi mắt sáng ngời thông tuệ đang lanh lợi phụ giúp gánh sọt thuốc vào hiên, lòng Thục Lan dâng lên niềm an ủi trọn vẹn.

Bỗng nhiên, từ phía con đường cái quan dẫn vào thôn Thanh Tuyền vang lên tiếng vó ngựa dồn dập như sấm sét xé toạc bầu không khí yên bình.

Bụi đường cuốn lên mù mịt. Một kỵ sĩ phong trần, áo giáp rách tơi bời vấy đầy vết máu khô, sau lưng cắm lá cờ lệnh đỏ thắm thêu chữ “Tiệp”, đang điên cuồng thúc ngựa phi như bay qua đầu thôn. Người lính biên ải vừa ghì cương vừa dốc hết tàn lực gào vang rúng động cả núi rừng “Đại thắng! Bắc Cương đại thắng! Định Viễn Hầu Tạ Hoài Viễn đã phá tan vòng vây tuyết dữ ở ải Nhạn Phong, chém đầu tướng giặc! Đại quân toàn thắng, Hầu gia đang khải hoàn về kinh!”