Chương 22: Sấm Sét Từ An Đường

Ánh mắt sắc bén của Tạ Thái phu nhân dừng lại trên chiếc hộp gỗ mun chừng một nhịp thở, rồi chầm chậm hạ xuống gương mặt đứa trẻ đang đứng thẳng tắp bên cạnh Định Viễn Hầu. Giữa gian phòng thoang thoảng khói trầm tĩnh mịch đến nghẹt thở, Tạ Triệt bước lên hai bước, vạt áo xanh chàm phất nhẹ theo từng chuyển động vững vàng. Cậu bé cung kính chắp tay, khom mình hành lễ theo đúng quy củ gia giáo “Cháu nội Tạ Triệt bái kiến tổ mẫu. Kính chúc tổ mẫu phúc thọ khang ninh.”

Tiếng nói trong trẻo đĩnh đạc vang lên khiến tràng hạt bồ đề trên tay Lão phu nhân bỗng trượt khỏi đầu ngón tay, rơi nhẹ xuống mặt sập gụ khảm ốc. Đôi mắt già nua mờ đục run rẩy mở to, nhìn chằm chằm vào đứa cháu đích tôn mà ba năm trước khi rời kinh thành còn xanh xao ốm yếu, thở không ra hơi. Trước mắt bà lúc này là một tiểu thiếu gia bảy tuổi vóc dáng cao ráo, hai má phúng phính ửng hồng sinh khí, ánh mắt sáng ngời tựa sao đêm, từng cử chỉ đều toát lên vẻ rắn rỏi, đàng hoàng của con nhà tướng môn.

“Triệt nhi… Triệt nhi của ta!”

Lão phu nhân run rẩy vươn đôi tay gầy gò, nghẹn ngào gọi. Tạ Triệt bước tới bên mép sập, ngoan ngoãn để bà ôm chầm lấy mình. Áp mặt vào lồng ngực ấm áp của đứa trẻ, nghe rõ nhịp thở sâu dài, đều đặn không còn vương một tiếng khò khè nào của chứng suyễn năm xưa, vị lão thái quân từng trải bao sóng gió thăng trầm rốt cuộc nghẹn ngào để hai hàng lệ lăn dài trên gò má nhăn nheo “A di đà phật! Liệt tổ liệt tông phù hộ… Cháu đích tôn của ta rốt cuộc đã tai qua nạn khỏi!”

Bà ngẩng đầu nhìn Tiết Thục Lan đang điềm đạm đứng hầu phía dưới, ánh mắt ngập tràn vẻ xúc động cùng kính phục “Tiết ma ma, ba năm trước ngươi lấy tính mạng cam đoan trước mặt ta, quả thực không phụ lòng trông cậy! Ngươi đã vì dòng họ Tạ mà giữ trọn huyết mạch này, cứu sống cháu đích tôn của ta. Đại ân đại đức ấy, lão thân ghi tạc trong lòng!”

Thục Lan khẽ nhún mình, cung kính đáp “Khởi bẩm Lão phu nhân, tiểu công tử vốn là cốt nhục của cố phu nhân để lại, nô tỳ dốc lòng săn sóc chỉ là trọn vẹn chữ trung của phận tôi tớ, nào dám kể công.”

Đúng lúc ấy, Tạ Hoài Viễn sải bước tiến lên. Sắc mặt ngài đanh lại như sương giá sa trường, sát khí ngưng tụ khiến hai vị trưởng lão tông tộc ngồi bên chái đông cũng phải nín thở. Ngài đỡ Thục Lan đứng thẳng, rồi nhận lấy chiếc hộp gỗ mun từ tay bà, dứt khoát mở nắp, lần lượt đặt từng vật chứng lên chiếc bàn trà gỗ tử đàn trước mặt Thái phu nhân.

Tiếng kim loại va chạm khô khốc vang lên giữa sự im lặng chết chóc.

Đầu tiên là thỏi bạc mười lượng sáng lạnh, bên góc khắc chìm đóa hoa mai năm cánh vô cùng tinh xảo. Kế đến là bản sao tờ công văn khẩu cung có triện son đỏ chót của tri huyện họ Lục ở nha môn sở tại. Sau cùng là cuốn sổ thu chi ghi chép rành rẽ từng khoản cắt giảm bổng lộc, lương thực và than sưởi mùa đông do điền trang Nam Sơn lưu giữ suốt gần ba năm qua.

“Mẫu thân, các vị thúc phụ, xin hãy nhìn cho kỹ!” Giọng Tạ Hoài Viễn trầm đục tựa sấm rền trước cơn giông bão. “Hôm nay, trước mặt gia tộc, bản hầu muốn mọi người thấy rõ bộ mặt thật của kẻ đã ngấm ngầm muốn diệt trừ đích tử phủ Định Viễn Hầu!”

Ngài vừa dứt lời, hai thân binh giáp sắt lập tức thô bạo đẩy Mai Di nương cùng đám chưởng sự phòng phát đồ ngã nhào xuống nền gạch xanh buốt giá giữa gian phòng.

Váy gấm mẫu đơn lộng lẫy của Mai thị dính đầy bụi đất, trâm cài lệch lạc rũ rượi. Dẫu vậy, bản tính giảo quyệt vẫn khiến ả quỳ sụp xuống, vừa dập đầu lia lịa vừa cất giọng khóc lóc thảm thiết, nước mắt giàn giụa “Thái phu nhân! Hầu gia minh xét! Thiếp thân bị oan uổng! Trời đất chứng giám, ba năm qua Hầu gia chinh chiến nơi biên ải, thiếp thân ở hậu viện một lòng ăn chay niệm Phật, chăm lo việc phủ đến hao mòn thân xác… Thỏi bạc kia chắc chắn do kẻ gian trộm cắp từ viện của thiếp rồi vu oan giá họa! Còn việc điền trang Nam Sơn thiếu thốn, đều do bọn chưởng sự phòng phát đồ tự ý lộng quyền, thiếp thân nào hay biết gì đâu!”

Đám quản sự phòng phát đồ nghe vậy thì sợ hãi tột độ, dập đầu vang dội “Hầu gia tha mạng! Lão phu nhân tha mạng! Tiểu nhân chỉ nghe theo mệnh lệnh của Mai Di nương, nếu không có lệnh bài và chữ ký của di nương, tiểu nhân làm sao dám cắt giảm đồ cung phụng của đích thiếu gia!”

Giữa những tiếng gào khóc hỗn loạn, Tiết Thục Lan bước lên nửa bước. Phong thái của bà trầm tĩnh như nước mùa thu, giọng nói khoan thai nhưng từng chữ từng câu rành rọt, đanh thép “Mai Di nương, người nói bị vu oan, vậy xin hỏi thỏi bạc mười lượng này đúc bằng bạc vụn của phủ hay là loại quan ngân có ám ký riêng của tiệm bạc Vạn Kim nơi kinh kỳ do phụ thân người ban cho? Dưới đáy thỏi bạc còn lưu lại dấu triện rõ ràng, quan nha huyện sở tại đã đối chiếu sổ bộ, đích thân tên thích khách họ Tôn khai nhận chính miệng di nương sai bảo hắn phóng hỏa thiêu rụi xưởng thuốc Nam Sơn để diệt khẩu.”Bà khẽ lật cuốn sổ thu chi, ngón tay chỉ thẳng vào từng dòng mực son “Còn về sổ sách phòng phát đồ, mười lăm tháng mười năm ngoái, tuyết lớn phủ kín đường núi, chính con dấu hoa mai này hạ lệnh ngừng cấp than sưởi và lương thực cho Nam Sơn. Giữa đêm đông giá buốt, tiểu công tử vì phong hàn bế biểu mà phát chứng kinh phong sốt cao nguy kịch suốt một đêm ròng. Nếu đêm ấy nô tỳ không dùng ngân châm gia truyền trích huyết hạ nhiệt, liệu hôm nay đích tử phủ Hầu có còn sống để trở về gặp Hầu gia và Lão phu nhân hay không? Di nương mưu hại đích tử nối dõi, há có thể dùng một câu không biết mà xóa sạch tội ác tày trời?”

Mỗi lời Thục Lan thốt ra như một lưỡi dao sắc lẹm l*t tr*n mọi lời dối trá. Tạ Triệt đứng bên cạnh cũng dõng dạc cất lời “Tổ mẫu, phụ thân! Những ngày đông tuyết rơi lạnh thấu xương ở Nam Sơn, nếu không có Tiết ma ma thức trắng đêm châm cứu, chăm bẵm từng thìa cháo tía tô ấm bụng, Triệt nhi đã sớm không còn trên cõi đời này. Di nương ngoài mặt xưng thương xót, nhưng lòng dạ lại tàn độc khôn cùng!”

Lời nói của đứa trẻ bảy tuổi như tiếng sét đánh ngang tai. Mai Di nương há hốc miệng, đồng tử dại đi, toàn thân mềm nhũn ngã quỵ xuống đất, không thể thốt ra thêm nửa lời ngụy biện.

“Khốn kiếp!”

Một tiếng thét giận dữ vang lên. Tạ Thái phu nhân giận đến run rẩy cả người, chiếc gậy đầu rồng bằng gỗ lim trong tay bà nện mạnh xuống nền gạch xanh nghe “chát” một tiếng kinh hồn. Đôi mắt bà quắc lên ngọn lửa phẫn nộ “Nghiệt súc! Ta cứ ngỡ ngươi chỉ có thói đàn bà hẹp hòi ghen tuông tranh sủng, không ngờ lòng dạ ngươi lại rắn rết, dám mưu hại giọt máu đích tự nối dõi của Hầu môn! Gia quy họ Tạ ba đời trung liệt, há có thể dung thứ cho thứ độc phụ như ngươi!”

Tạ Hoài Viễn bước tới, thanh âm lạnh buốt thấu xương như gió bấc ải Nhạn Phong “Thân binh nghe lệnh! Tước bỏ toàn bộ quyền quản lý hậu viện của Mai thị, niêm phong viện tử, tịch thu khế ước cùng mọi tư trang mà ả bòn rút bấy lâu sung vào công quỹ Hầu phủ! Ngay trong ngày hôm nay, áp giải ả vào lãnh viện biệt lập phía tây, cửa đóng then cài, suốt đời cấm túc ăn chay niệm Phật chuộc tội, tuyệt đối không được bước chân ra ngoài nửa bước!”

Mai Di nương nghe đến hai chữ “lãnh viện”, cả người run bắn lên, mắt trợn trừng rồi ngất lịm đi.

Ngài lại quay sang đám chưởng sự tòng phạm đang quỳ rạp “Đám nô tài phản chủ phòng phát đồ lột bỏ gia phục, đánh năm mươi trượng rồi tống cổ khỏi kinh thành, vĩnh viễn xóa tên khỏi sổ bộ phủ Hầu!”

Thân binh lập tức lôi đám người đang khóc than thảm thiết ra ngoài, trả lại cho Từ An Đường sự trang nghiêm, tĩnh lặng vốn có.

Sau khi giông bão qua đi, Tạ Hoài Viễn cùng Lão phu nhân nhìn nhau gật đầu. Hầu gia đích thân bưng một chiếc khay sơn son khảm xà cừ tiến về phía Tiết Thục Lan. Trên khay đặt một chùm chìa khóa bằng đồng thau sáng loáng của đại ngân khố Hầu phủ, cùng một lệnh bài bằng gỗ đàn hương khắc bốn chữ “Trưởng Viện Quản Gia”.

Tạ Hoài Viễn trịnh trọng cúi đầu, giọng nói chân thành, xúc động “Tiết ma ma, ba năm qua nhờ ân đức và y lý của ma ma mà Triệt nhi mới có ngày tráng kiện như hôm nay, cơ nghiệp họ Tạ mới giữ trọn người thừa kế. Nay hậu viện ô uế đã quét sạch, bản hầu cùng mẫu thân tha thiết mong ma ma tiếp nhận chùm chìa khóa ngân khố cùng lệnh bài này, chính thức làm Trưởng viện quản gia, đứng đầu coi sóc toàn bộ cơ nghiệp phủ Định Viễn Hầu.”

Lão phu nhân cũng ôn tồn tiếp lời “Phải đó, Tiết ma ma. Trong phủ này, chỉ có tấm lòng và sự sáng suốt của ngươi mới xứng đáng nắm giữ quyền bính hậu viện.”

Nhìn chùm chìa khóa đồng thau sáng loáng đại diện cho quyền lực tối cao chốn hậu viện, nơi bao kẻ từng tranh giành đến tan xương nát thịt, Tiết Thục Lan khẽ mỉm cười an nhiên rồi lùi lại một bước, chuẩn bị cất lời từ biệt danh vọng phù hoa.