Chương 21: Trở Lại Hầu Môn

Sớm hôm sau, sương thu hãy còn đọng trên triền đồi hoàng cúc, gian nhà tranh Nam Sơn đã rộn tiếng bước chân. Phía ngoài ngõ trúc, mười kỵ binh thân cận của Định Viễn Hầu lặng lẽ ghìm cương, kỷ luật nghiêm minh. Tạ Hoài Viễn vận trường bào lam sẫm viền chỉ bạc, vóc dáng uy vũ toát ra khí độ của bậc danh tướng.

Thấy Thục Lan bưng chiếc ấm đất bước ra hiên, ngài tha thiết cất lời “Tiết ma ma, xa giá đã sẵn sàng. Hôm nay, bản hầu muốn ma ma cùng Triệt nhi đồng hành ba mươi dặm về lại Thịnh Kinh. Trước là để Triệt nhi bái kiến Thái phu nhân sau gần ba năm xa cách, sau là để trước mặt tông tộc công khai phân định trắng đen, trả lại công đạo cho hai người.”

Thục Lan đặt chiếc ấm xuống bàn gỗ, khẽ cúi đầu “Hầu gia đã có lòng, nô tỳ xin tuân mệnh.”

Bà hiểu ngày này sớm muộn cũng phải đến. Rời khỏi chốn thị phi ba năm, đứa trẻ thơ dại do bà săn sóc nay đã tráng kiện, ân oán cũ chốn hào môn cũng đến lúc phải kết thúc. Hành trang mang theo rất thanh đạm, chỉ một tay nải y phục thô cùng túi bánh táo gai mật mía cho đứa trẻ lót dạ. Thứ quý giá nhất là chiếc hộp gỗ mun cất giữ cuốn sổ thu chi điền trang, thỏi bạc mười lượng khắc hoa mai và bản sao cung từ có dấu đỏ nha môn.

Trước khi lên đường, Thục Lan kéo thím Trương dặn dò “Thím Trương, ta cùng tiểu công tử về kinh vài ngày. Mấy mẫu hoàng cúc trên đồi đang rộ hoa, thím nhớ nhắc bà con hái lúc nắng ấm để giữ trọn hương khí. Lò sấy hoa quả phải giữ lửa đều. Mọi việc trang viện, phiền thím cùng Trương lão hán quán xuyến.”

Thím Trương rưng rưng nắm chặt tay bà “Ma ma cứ yên lòng. Bà con chúng thảo dân một lòng gìn giữ điền trang, chờ ngày ma ma và tiểu công tử trở về!”

Thục Lan dắt Tạ Triệt bước lên cỗ xe ngựa kiên cố bọc nệm êm ái do kỵ binh hộ tống, rời thôn Thanh Tuyền hướng về kinh thành.

Suốt ba mươi dặm quan lộ, bánh xe nghiến đều trên sỏi đá. Bên trong xe, Tạ Triệt ngồi ngay ngắn cạnh Thục Lan. Dẫu thân thể đã cao ráo rắn rỏi, nhưng khi cỗ xe tiến gần cổng thành kinh kỳ, bàn tay nhỏ của cậu bé bất giác nắm chặt vạt áo chàm của nhũ mẫu, ánh mắt thoáng âu lo trước ký ức những bát thuốc đắng ngắt năm xưa.

Thục Lan khẽ mỉm cười, bàn tay ấm áp thoang thoảng hương ngải cứu bao bọc lấy tay cậu, ấn nhẹ huyệt Nội Quan nơi cổ tay giúp sơ thông kinh khí, an định tinh thần “Triệt nhi, con lo lắng sao?”

Cậu bé khẽ gật đầu “Tiết ma ma, nơi ấy từng rất lạnh lẽo... Con sợ người ta lại ép con uống thuốc đắng.”

Thục Lan ôn tồn khuyên nhủ “Đừng sợ. Triệt nhi nay đã dứt sạch hư hàn. Ba năm qua nơi điền trang, con ăn cháo dưỡng tỳ, uống nước suối nguồn, thân thể tựa cây tùng bách cắm rễ sâu vào vách đá. Người quân tử lấy tâm tính quang minh làm giáp trụ, lấy lễ nghi phép tắc làm khiên chắn. Về lại phủ Hầu, dẫu gặp thị phi ồn ã, con cứ ngẩng cao đầu, giữ vững phong thái đĩnh đạc, ung dung. Con là đích tử duy nhất của Định Viễn Hầu phủ, không ai có thể làm tổn thương con được nữa.”Từng lời dạy thấu tình đạt lý như dòng nước ấm xua tan giá lạnh. Tạ Triệt ưỡn ngực, dõng dạc đáp “Triệt nhi ghi nhớ lời ma ma dạy. Con sẽ như cây tùng Nam Sơn, luôn đĩnh đạc quang minh, không để ma ma và phụ thân thất vọng!”

Gần trưa, đoàn xe uy nghiêm tiến vào cổng bắc Định Viễn Hầu phủ. Cánh cổng son mở toang. Tiếng vó ngựa dồn dập khiến toàn thể gia nhân, thị vệ kinh hoảng vội vã quỳ rạp nghênh đón chủ soái hồi phủ.

Cửa xe bật mở. Tạ Hoài Viễn sải bước xuống trước rồi đỡ Tạ Triệt xuống đất, kế đến là Thục Lan hai tay ôm chiếc hộp gỗ mun.

Ngay khoảnh khắc Tạ Triệt đặt chân xuống nền gạch xanh, cả sân tiền viện bỗng rơi vào im lặng nghẹt thở. Đám người hầu lén ngước nhìn rồi bàng hoàng kinh ngạc. Đích thiếu gia ốm yếu, xanh xao năm xưa bị đồn là yểu mệnh, nay đứng trước mắt họ là một tiểu công tử bảy tuổi khôi ngô, cao ráo, hai má phúng phính ửng hồng sinh khí, ánh mắt sáng ngời, bước đi vững chãi tựa cây tùng non. Mọi lời đồn hiểm độc năm xưa lập tức vỡ vụn trước sự thật hiển nhiên.

Đúng lúc ấy, tiếng ngọc bội va chạm leng keng truyền đến. Mai Di nương vội vã dẫn đám tỳ nữ thân tín chạy ra nghênh đón. Ả vận váy gấm hoa mẫu đơn lộng lẫy, búi tóc cài trâm vàng đính ngọc, phấn son cầu kỳ hòng che giấu vẻ hoang mang tột cùng suốt những ngày qua. Vừa thấy Tạ Hoài Viễn, ả cất giọng ngọt ngào giả lả, khóe mắt ép ra vài giọt lệ “Hầu gia! Người đã khải hoàn trở về! Mấy năm nay ở chốn hậu viện, thiếp thân ngày đêm ăn chay niệm Phật, thắp hương cầu xin thần phật che chở cho Hầu gia…”

Liếc thấy Tạ Triệt tráng kiện bằng xương bằng thịt, nụ cười của Mai thị lập tức đông cứng, đồng tử co rút dữ dội. Nhưng với bản tính xảo quyệt, ả vội gượng cười, dang hai tay toan sà tới ôm lấy cậu “Trời phật phù hộ! Đích thiếu gia của ta! Triệt nhi ơi, ba năm qua ở chốn quê mùa xa xôi, thiếp thân nhớ thương con đến thắt ruột thắt gan…”

Thế nhưng, bước chân của ả chưa kịp chạm tới bậc thềm đá thì Tạ Triệt đã lùi lại nửa bước, chắp tay khẽ cúi đầu hành lễ theo đúng quy củ nhưng thần sắc lạnh băng, cự tuyệt hoàn toàn sự thân cận giả dối ấy.

Cùng lúc đó, một luồng sát khí buốt giá giáng xuống. Tạ Hoài Viễn xoay người, ánh mắt sắc lẹm như mũi giáo sa trường chém thẳng vào mặt ả tiện nhân khiến Mai thị chết lặng giữa chừng, cánh tay lơ lửng cứng đờ như hóa đá. Thục Lan đứng bên cạnh với phong thái ung dung tự tại, ánh mắt thấu suốt nhìn thẳng vào ả.

“Câm miệng! Thu lại bộ mặt giả nhân giả nghĩa ấy đi!”

Tiếng quát tựa sấm sét nổ vang khiến Mai thị cùng đám tỳ nữ quỳ rạp run lẩy bẩy. Tạ Hoài Viễn không thèm liếc nhìn ả thêm một lần, lập tức hạ lệnh “Thân binh nghe lệnh! Phong tỏa toàn bộ cửa phủ nội ngoại, một con ruồi cũng không được lọt ra! Áp giải Mai thị cùng toàn bộ đám chưởng sự tòng phạm tới Từ An Đường! Hôm nay, trước mặt Thái phu nhân và gia tộc, bản hầu sẽ thanh toán sòng phẳng từng món nợ!”

Mai Di nương mặt cắt không còn hạt máu, toan ngã quỵ xuống đất thì hai thị vệ thiết giáp đã khóa chặt hai cánh tay ả lôi đi.

Tạ Hoài Viễn một tay dắt Tạ Triệt tiến thẳng về phía Từ An Đường. Thục Lan ôm chiếc hộp gỗ mun cất bước theo sau, từng bước chân ung dung, bình thản lạ thường giữa chốn lầu son ngập tràn sát khí.

Cánh cửa Từ An Đường nặng nề mở toang, mùi trầm hương thoang thoảng quyện trong sự tĩnh lặng đến nghẹt thở.

Trên chiếc sập gụ khảm ốc nơi gian chính, Tạ Thái phu nhân tay lần tràng hạt bồ đề, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào chiếc hộp chứng cứ bằng gỗ mun trên tay Thục Lan giữa bầu không khí căng như dây đàn.