Chương 18: Khải Hoàn Phong Thanh

Tiếng gào vang dội của người kỵ sĩ biên ải như sấm xé toạc bầu không khí yên bình nơi thôn Thanh Tuyền. Ngựa chiến lao vun vút, móng sắt gõ dồn dập trên đường đất nện, cuốn theo làn bụi mờ rồi khuất dạng về phía quan lộ dẫn tới kinh thành Thịnh Kinh. Lời truyền báo đại thắng vẫn còn dội lại giữa vách núi Nam Sơn, âm vang trầm hùng không dứt.

Chừng hơn nửa canh giờ sau, từ hướng kinh kỳ bỗng vọng lại ba tiếng pháo hiệu trầm đục rung chuyển tầng mây. Đó là pháo báo tiệp của triều đình Đan Quốc, chỉ khai hỏa khi đại quân toàn thắng, dẹp tan ngoại xâm nơi biên ải.

Tại sân phơi điền trang Nam Sơn, Tiết Thục Lan buông thõng chiếc mẹt tre đựng đầy cánh hoàng cúc vừa hái. Từng cánh hoa vàng bay lả tả trong làn gió cuối thu se lạnh, vương trên tà áo chàm mộc mạc. Gần ba năm bặt vô âm tín giữa bão tuyết Nhạn Phong, đây là lần đầu danh xưng của vị chủ nhân Hầu phủ lại vang lên uy dũng và quang minh chính đại đến thế.

Bên kia sân, Tạ Triệt đang cùng bác Lỗ giương cung. Dây cung bật “tách” khô khốc, mũi tên tre cắm phập vào tâm bia rơm, nhưng đứa trẻ bảy tuổi chẳng hề để tâm. Cậu bé đứng sững, mắt nhìn trân trân về phía đường cái quan, cánh tay buông thõng khiến cung gỗ rơi xuống đất từ lúc nào.

“Phụ... phụ thân?” Giọng Tạ Triệt run rẩy, trong veo mà nghẹn ngào.

Tiếng reo hò từ khắp đồng bãi bỗng bùng nổ. Trương lão hán vứt cuốc xẻng chạy ùa vào sân, thím Trương cùng mấy nông phụ buông rổ ngô, vừa chạy vừa gạt nước mắt sung sướng. Hai mươi hộ tá điền kéo đến chật cổng trang viện, tiếng cười nói lẫn trong nỗi hân hoan khôn xiết “Hầu gia còn sống! Đại quân toàn thắng rồi!”

“Trời cao có mắt, tiểu công tử có chỗ dựa rồi!”

Giữa đám đông vỡ òa, Tạ Triệt xoay người, chạy ào về phía hiên nhà nơi Thục Lan đang đứng. Đôi chân thoan thoắt vượt qua khoảng sân gạch, cậu bé lao thẳng vào lòng nhũ mẫu, hai tay ôm chặt lấy eo bà, vùi đầu vào vạt áo đượm hương ngải cứu quen thuộc.

Những giọt nước mắt nóng hổi thấm ướt vạt áo Thục Lan. Đứa trẻ từng kiên cường cắn răng chịu đựng chứng tỳ vị hư hàn thuở lên năm, từng chăm chỉ gánh nước rèn luyện thân thể, lúc này lại òa khóc nức nở “Tiết ma ma... Triệt nhi không nghe lầm chứ? Phụ thân còn sống... phụ thân sắp về rồi phải không ma ma?”

Thục Lan ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng vỗ về bờ vai đang run rẩy của đứa trẻ. Bà rút chiếc khăn vải mềm, cẩn thận lau nước mắt trên đôi má bánh mật hồng hào, giọng trầm ấm dịu dàng “Tiểu công tử ngoan, người không nghe lầm đâu. Hầu gia uy vũ hơn người, đã phá tan bão tuyết Nhạn Phong, chém đầu tướng giặc để khải hoàn rồi. Khí sắc ngài vững vàng, phúc đức sâu dày, sao có thể ngã xuống nơi chiến địa.”

Tạ Triệt ngước nhìn Thục Lan, viền mắt đỏ hoe nhưng tràn ngập niềm tri ân “Triệt nhi biết... nếu năm xưa ma ma không liều mình xin Lão phu nhân đưa Triệt nhi về Nam Sơn, không có những bát cháo dưỡng tỳ, những đêm thức trắng châm kim cứu ngải của ma ma... thì Triệt nhi đã sớm thành nắm xương tàn nơi hậu viện lạnh lẽo. Làm sao Triệt nhi có thể khỏe mạnh đứng đây đợi phụ thân về...”

“Tiểu công tử chớ nói gở.” Thục Lan khẽ mỉm cười. “Người là đích tử Hầu môn, mang chí lớn như tùng bách. Ma ma chỉ làm tròn bổn phận thuận theo tự nhiên, chăm chút tỳ vị, dưỡng cho người thân thể tráng kiện. Thấy người bình an, phụ thân người đại thắng, ma ma mới thực sự an lòng.”Đến trưa, không khí tại điền trang rộn rã như ngày hội lớn. Thím Trương cùng các nông phụ nổi lửa nấu nồi canh gà mái tơ hầm kỷ tử, đảng sâm và hạt sen thơm ngát. Trương lão hán hào sảng mang vò rượu nếp ủ ba năm ra thiết đãi tráng đinh. Ai nấy đều hiểu rằng Định Viễn Hầu khải hoàn trở về, bóng đen đe dọa từ kinh kỳ sẽ không còn đất dung thân.

Giữa lúc ấy, phu xe Trương Tam giục ngựa từ kinh thành vội vã phi vào cổng. Vừa nhảy xuống xe, Trương Tam đã thở hổn hển nhưng mặt mày rạng rỡ, chạy đến chắp tay trước Thục Lan và Tạ Triệt “Tiết ma ma! Tiểu công tử! Tiểu nhân vừa từ Thịnh Kinh trở về, tin tức chấn động toàn bộ kinh thành rồi!”

Thục Lan rót bát nước chè vằng ấm đưa cho gã, điềm đạm bảo “Uống ngụm nước cho nhuận phế định tâm đã. Mọi chuyện nơi kinh kỳ ra sao, ngươi cứ thong thả nói.”

Trương Tam uống cạn bát nước, gạt mồ hôi rồi hạ giọng kể lại “Thánh thượng nhận được tiệp báo liền mở đại yến khao thưởng ba quân, sai Lễ bộ cùng cấm quân chuẩn bị nghi thức trang trọng nhất để nghênh đón Định Viễn Hầu tại cửa bắc Thịnh Kinh. Trận này Hầu gia lập kỳ tích, lội tuyết tập kích đại doanh địch, chém đầu chủ tướng man tộc, thu hồi trọn vẹn ải Nhạn Phong, công lao ngút trời!”

Nói đoạn, Trương Tam ghé sát tai Thục Lan, khóe môi nhếch lên nụ cười mỉa mai “Còn bên Định Viễn Hầu phủ... Mai Di nương coi như tận số rồi! Nghe người hầu trong viện riêng của ả kể lại, lúc tiếng pháo hiệu vang lên, ả đang ngồi soi gương bỗng kinh hãi đánh rơi chiếc trâm ngọc vỡ tan tành. Mặt ả cắt không còn hột máu, ngã quỵ xuống đất không gượng dậy nổi.”

Thục Lan khẽ nhướng mày: “Ả phản ứng thế nào?”

“Ả hoảng loạn như kiến bò chảo nóng!” Trương Tam cười khẩy. “Suốt gần ba năm qua, ả ngỡ Hầu gia vùi thây nơi tuyết lạnh nên mới lộng quyền cắt bổng lộc, bòn rút công quỹ và phái kẻ hại đích tử. Nay Hầu gia uy vũ trở về, ả sợ đến mất mật. Sáng nay, tiểu nhân thấy viện của ả đóng chặt cửa, khói bốc nghi ngút từ lò than phía sau. Lũ tâm phúc cuống cuồng đốt bỏ thư từ, sửa lại sổ sách hòng phi tang chứng cứ. Nhưng bọn chúng đâu ngờ rằng thỏi bạc mười lượng khắc hoa mai cùng tờ cung trạng điểm chỉ máu của tên phu xe họ Tôn vẫn nằm nguyên trong huyện nha của quan tri huyện Lục!”

Nghe xong, Thục Lan chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt tĩnh lặng như mặt hồ mùa thu. Lưới trời lồng lộng, thưa mà khó lọt. Kẻ gieo gió ắt gặt bão, Mai Di nương mưu mô toan tính hại người, rốt cuộc cũng đến ngày phải đối mặt với phép nước và cơn thịnh nộ lôi đình của Hầu gia.

Chiều tà buông xuống, ánh hoàng hôn đỏ rực trải dài trên những triền đồi bạt ngàn ngải cứu và cát cánh của dãy Nam Sơn. Gió thu thổi lồng lộng xua tan đi cái ngột ngạt của những ngày tháng nơm nớp lo toan.

Trước sân nhà, Tạ Triệt đã lấy lại vẻ chững chạc thường ngày. Dưới sự chỉ bảo của bác Lỗ, cậu bé đứng thẳng lưng, hai chân vững như bàn thạch, giương cung nhắm thẳng vào tấm bia rơm xa mười trượng. Mũi tên xé gió lao đi vun vút, cắm chuẩn xác vào giữa tâm bia. Thân hình bảy tuổi cao ráo, tráng kiện, khuôn mặt vuông vức thừa hưởng nét cương nghị của tướng môn toát lên luồng sinh khí bừng bừng.

Thục Lan đứng tựa cửa hiên, tay nâng chén trà cúc ấm, khóe môi khẽ nở nụ cười thanh thản. Nhìn Tạ Triệt đứng hiên ngang dưới nắng thu rực rỡ, lòng bà nhẹ nhõm vô ngần, nhưng trong sâu thẳm đã bắt đầu chuẩn bị tâm thế cho ngày đối diện với Hầu gia và lựa chọn con đường lui cho tuổi già của mình. Định Viễn Hầu khải hoàn, ân oán Hầu môn sẽ sớm được phân định rõ ràng. Quyền bính hay chức vị Trưởng viện quản gia chẳng mảy may khiến lòng bà xao động. Tâm nguyện lớn nhất của bà là trả lại cho dòng họ Tạ một đích tử tráng kiện, rồi thong thả nương nhờ mảnh đất Nam Sơn này để an nhàn dưỡng thân.