Chương 14: Lửa Cháy Đêm Hè

Đứng nơi bậc thềm đá, Tiết Thục Lan thu hết vào đáy mắt vết chai hình vòng cung nơi huyệt Hổ Khẩu của gã phu xe họ Tôn. Một luồng hàn khí dâng lên trong lòng, nhưng nét mặt bà vẫn phẳng lặng như mặt giếng cổ đầu làng. Khẽ giấu bàn tay vào trong ống tay áo vải chàm, bà mỉm cười đôn hậu, lời lẽ từ tốn ôn hòa “Tráng sĩ bôn ba gió bụi, tới được chốn này tức là có duyên. Điền trang quả thực đang mở mang thêm mười mẫu đất đồi, xưởng than và kho chứa đều thiếu người khuân vác củi khô, rễ thuốc. Ngươi đã chẳng ngại nhọc nhằn, tạm thời cứ ở lại gian chái lán mé tây. Ngày hai bữa cơm rau đạm bạc theo phần tá điền, làm lụng chăm chỉ ắt có tiền công thích đáng.”

Gã họ Tôn thoáng ngẩn người trước sự tiếp đãi quá đỗi dễ dàng, đoạn vội vã cúi rạp mình, ngửa cổ húp cạn bát nước chè vằng “Đa tạ Tiết ma ma rủ lòng thương xót kẻ khốn cùng! Tiểu nhân xin đem hết sức trâu ngựa đền đáp ơn này!”

Đợi Trương lão hán dẫn gã phu xe ra gian chái lán xếp đặt chỗ ngả lưng, nụ cười trên môi Thục Lan liền thu lại. Bà quay người bước vào gian chái đông, gọi A Thạch lại gần. Cậu bé mười tuổi thông minh lanh lợi, thấy vẻ mặt nghiêm cẩn của nhũ mẫu liền chớp mắt chờ lệnh. Thục Lan ngồi xuống cho ngang tầm mắt đứa trẻ, hạ giọng căn dặn “A Thạch, gã họ Tôn kia không phải phu xe chất phác. Kể từ hôm nay, ban ngày con cho gà ăn hay quét sân, hãy kín đáo để mắt đến mọi di biến động của gã. Gã đi đâu, tiếp xúc với ai, dòm ngó gian kho nào, con đều phải nhớ kỹ rồi báo riêng cho ta, tuyệt đối không được để gã sinh lòng ngờ vực.”

A Thạch hiểu chuyện, nghiêm túc gật đầu “Ma ma yên tâm, con hiểu rồi. Con sẽ làm như đang mải chơi, không rời mắt khỏi gã nửa bước.”

Một lát sau, Trương lão hán quay trở lại. Thục Lan khép then cửa, nói rõ phát hiện về vết chai cầm đoản đao nơi kẽ ngón tay gã lạ mặt. Trương lão hán nghe xong, sắc mặt biến đổi thất thần, sống lưng lạnh toát “Trời đất ơi! Một kẻ thạo dùng đoản đao lại giả dạng cùng đường đến xin làm thuê giá rẻ... Chẳng lẽ kẻ hiểm độc chốn kinh kỳ vẫn chưa chịu buông tha cho tiểu công tử và ma ma?”

“Bọn họ muốn dồn chúng ta vào chỗ chết, há chịu dừng tay.” Thục Lan điềm tĩnh vỗ nhẹ mu bàn tay lão trượng. “Nhưng chúng ta đã biết trước mưu mô của gã, ắt giành được thế chủ động. Dĩ tĩnh chế động mới là thượng sách. Bây giờ đang tiết đầu hè oi ả, kho thuốc lại chất đầy cát cánh, hoàng cúc và ngải diệp khô chuẩn bị xuất bán. Những thứ ấy gặp lửa ắt cháy bùng trong chớp mắt. Gã kia trà trộn vào trang, mục đích hiểm độc nhất chính là phóng hỏa hủy hoại kho tàng và nhân mạng. Bác hãy bảo đội tuần tra, nhân lúc dọn dẹp xưởng sấy, lấy cớ phòng tàn than bay lạc mà gánh nước suối Thanh Tuyền đổ đầy các chum vại quanh kho thuốc. Chuẩn bị sẵn chăn thô ngâm nước, cát khô và chậu gỗ giấu sau các góc tường. Việc này phải làm thật tự nhiên, coi như quy củ thường nhật của xưởng.”

Trương lão hán bội phục gật đầu lia lịa, lập tức ra ngoài cắt đặt công việc cùng sáu tráng đinh tuần tra đêm.

Mấy ngày tiếp theo, không khí Nam Sơn oi bức khác thường. Nắng đổ lửa trên các triền đồi, gió nam bắt đầu thổi thốc từng cơn khô khốc. Tạ Triệt sau một ngày theo A Thạch tập làm cỏ ngoài vườn ươm, trán đẫm mồ hôi. Thục Lan múc một bát chè đậu xanh hầm ý dĩ hạt sen còn âm ấm đưa cho cậu “Uống bát nước này cho thanh nhiệt giải thử, dưỡng tỳ an thần. Đêm hè oi ả dễ sinh hỏa khí trong người, tâm an thì thân thể mới mát lành.”

Tạ Triệt ngoan ngoãn uống từng ngụm, ánh mắt trong veo ngước nhìn nhũ mẫu “Tiết ma ma, mấy hôm nay con thấy bác Trương và các chú gánh nước đổ đầy mấy chục chum lớn quanh xưởng sấy. Có phải sắp có việc gì không ma ma?”

Thục Lan mỉm cười xoa đầu cậu bé, trong lòng vừa xót xa vừa cảm phục sự nhạy cảm của đứa trẻ “Phòng bệnh hơn chữa bệnh, tích nước phòng hỏa hoạn cũng như dưỡng thân lúc chưa phát bệnh vậy thôi. Con mau vào phòng nghỉ sớm, đêm nay chớ ra ngoài hiên kẻo trúng gió độc.”

Đợi đứa trẻ ngủ say trong gian buồng kiên cố có thím Trương túc trực trông nom, Thục Lan khép then cửa phòng, bước ra ngoài khoảng sân tối.

Đêm nay oi bức đến ngột ngạt. Bầu trời không một gợn mây, mảnh trăng lưỡi liềm mờ ảo bị gió nam cuốn theo bụi đất che khuất. Gió rít từng hồi qua rặng tre kẽo kẹt, thổi thốc từ mé tây sang phía kho thảo dược và gian nhà chính.

Nửa đêm canh ba, vạn vật chìm vào tịch mịch. Một bóng đen lách khỏi khe cửa chái lán mé tây, nấp sau những bụi dâm bụt rậm rạp rồi thoăn thoắt trườn về phía kho trữ dược liệu sấy khô. Đó chính là gã phu xe họ Tôn.

Gió nam thổi thốc từng hồi dữ dội, dường như khiến gã càng thêm đắc ý khi thời cơ ra tay đã tới. Với hướng gió này, ngọn lửa một khi bốc lên từ kho thảo dược sẽ nương theo gió thiêu rụi toàn bộ xưởng than trấu rồi lan thẳng sang chái nhà đông nơi nhũ mẫu và đích tử đang ngủ say.

Tiếp cận chân tường kho thuốc, gã họ Tôn ghé tai nghe ngóng. Thấy bốn bề vắng lặng, gã rút từ bọc áo ra bùi nhùi tẩm dầu thông nồng nặc và bọc đá lửa. Ngón tay gã thoăn thoắt gõ mạnh “Tách! Tách!”Tia lửa đỏ bén vào bùi nhùi dầu thông, lập tức bùng lên ngọn lửa le lói. Gã họ Tôn nhếch mép cười gằn lộ vẻ hung tàn, nhét ngay bùi nhùi rực cháy vào sát vách nứa chân tường kho thuốc, nơi có mấy bó rơm bổi và lá ngải khô chất sẵn.

Gặp gió nam thổi mạnh, ngọn lửa lập tức l**m vào rơm khô và vách nứa, bốc lên ngùn ngụt, phát ra tiếng nổ lách tách chói tai. Để mặc ngọn lửa bùng lên đe dọa thiêu rụi toàn bộ cơ ngơi, gã họ Tôn liền xoay người, co cẳng toan phóng qua hàng rào tre tẩu thoát vào màn đêm.

Nhưng gã vừa quay lưng, một tiếng chiêng đồng bỗng vang lên chát chúa xé toạc màn đêm thanh vắng “Keng! Keng! Keng!”

“Bắt kẻ phóng hỏa! Mau vây lại!”

Hàng chục ngọn đuốc từ phía sau các đụn rơm và góc tường đồng loạt bùng sáng, chiếu tỏ khoảng sân như ban ngày. Sáu tráng đinh trong đội tuần tra cùng Trương lão hán cầm gậy gộc bủa vây tứ phía, chặn đứng mọi lối thoát. Đứng sừng sững ngay trước cổng trang chính là Tiết Thục Lan, vạt áo chàm bay phần phật trong gió, ánh mắt lạnh lùng như băng tuyết nhìn thẳng vào kẻ gian.

Gã họ Tôn kinh hoàng nhận ra mình đã rơi vào chiếc bẫy giăng sẵn. Trong cơn cùng đường, gã nghiến răng trừng mắt, thò tay vào cạp quần rút phắt ra một thanh đoản đao sáng loáng, gầm lên man dại “Đứa nào cản đường, ông chém chết!”

Gã vung dao toan mở đường máu, nhưng hai tráng đinh khỏe mạnh đã dùng đòn càn quét mạnh vào cẳng chân gã, một cây khác giáng thẳng xuống khớp cổ tay cầm đao.

“Rắc!”

Cây đoản đao văng khỏi tay, rơi leng keng xuống nền đá cuội. Các tráng đinh lập tức lao tới đè nghiến gã xuống đất, tước đoạt đá lửa và trói gô hai tay gã quặt ra sau lưng bằng dây thừng gai.

Lúc này, ngọn lửa nơi chân tường kho thuốc nương theo gió nam đã bén lên vách nứa, tàn lửa bay ràn rạt. Mấy nông hộ hoảng hốt kêu la “Cháy rồi! Kho thuốc cháy rồi!”

“Tất cả bình tĩnh, chớ có rối loạn!” Tiết Thục Lan cất giọng trầm vang đanh thép: “Trương lão hán cùng hai người múc nước từ các chum vại tạt thẳng vào chân lửa! Những người còn lại lập tức lấy chăn thô ngâm đẫm nước phủ kín vách nứa để chặn đường gió, dùng cát mịn dập tàn than!”

Khí độ điềm tĩnh của Thục Lan lập tức trấn an mọi người. Mười mấy chiếc chum vại lớn tích đầy nước quanh kho thuốc phát huy tác dụng thần kỳ. Nước dội ào ạt vào gốc lửa. Hai chiếc chăn thô dày sũng nước trùm kín mảng vách nứa đang bốc cháy, dập tắt luồng gió. Cát mịn hắt tới tấp vào các khe hở.

Chỉ trong vòng chưa đầy một tuần trà, đám cháy mới bén đã bị dập tắt hoàn toàn, không kịp lan vào bên trong kho. Toàn bộ dược liệu quý giá và các gian nhà xung quanh đều được bảo toàn nguyên vẹn, chỉ có một góc vách nứa bị hun đen sì, khói khét lẹt tản dần vào không trung.

Khi hiểm họa hỏa hoạn đã được trừ bỏ êm thấm, nông hộ trong trang mới thở phào nhẹ nhõm. Ánh đuốc bập bùng soi rọi khoảng sân đất đỏ. Gã họ Tôn bị trói nghiến, toàn thân run rẩy như cầy sấy quỳ rạp dưới chân Tiết Thục Lan, không còn chút hung hăng nào của kẻ cầm đao ban nãy.

Thục Lan từ tốn bước tới trước mặt gã, ánh mắt sáng quắc uy nghiêm. Trong lúc bị đè nghiến giãy giụa, túi áo trước ngực gã họ Tôn bị xốc xếch rách toạc một mảng.

“Cạch!”

Một vật nặng từ trong túi áo gã trượt ra ngoài, rơi xuống nền đất rồi lăn lông lốc đến ngay mép mũi hài của Thục Lan. Đó là một thỏi bạc nén nặng trịch, sáng lấp lánh dưới ánh lửa bập bùng.

Trương lão hán cúi người nhặt thỏi bạc lên, tò mò lật đáy thỏi bạc soi vào ngọn đuốc. Vừa nhìn thấy dấu tích chạm khắc nơi đáy bạc, lão trượng thốt lên kinh ngạc “Ma ma, mau nhìn xem!”

Thục Lan cúi đầu nhìn kỹ. Nơi đáy thỏi bạc nén mười lượng ấy có khắc chìm một đóa hoa mai năm cánh sắc nét—ký hiệu bí mật riêng biệt chỉ có trên ngân lượng phát ra từ viện của Mai Di nương chốn Định Viễn Hầu phủ.