Khói Bếp Thượng Thực Chắn Sóng Cung Môn

Chương 1: Gió Lạnh Cung Môn

“Tránh ra! Lũ tiện tỳ tay chân vụng về này, có biết hôm nay là ngày gì không mà còn lề mề như rùa bò thế hả?”

Tiếng quát the thé vừa dứt, bức rèm bông chắn gió nơi trù phòng Thượng Thực Cục đã bị thô bạo hất tung. Gió tuyết đầu đông thốc thẳng vào trong, làm ngọn lửa dưới dãy lò than hoa chao đảo, tàn tro đỏ bay loạn xạ. Thái giám quản sự Nội Thị Tỉnh là Tôn công công xộc vào, vạt áo gấm xanh sẫm dính đầy hoa tuyết, khuôn mặt béo phì đỏ gay vì lạnh và giận dữ. Đôi mắt ti hí của hắn đảo quanh gian bếp nghi ngút khói, chiếc phất trần kẹp chặt dưới nách rung lên bần bật “Đại thọ sáu mươi của Thái hậu nương nương chỉ còn ba ngày nữa! Bản công công phụng chỉ đến đốc thúc ngự yến, vậy mà bước vào đây chỉ thấy khói mù mịt. Bát canh niêm hương ngũ vị dâng thử cho Thọ Khang Cung đâu rồi? Nếu chậm trễ một khắc, hay để tro bụi làm vấy bẩn ngự thiện, các ngươi có gánh nổi tội chém đầu không?”

Lời đe dọa sắc lạnh khiến mấy cung nữ trẻ đang sơ chế củ mài và quế chi sợ đến tái mét mặt mày. Một tiểu cung nữ luống cuống trượt tay dao, lát sâm quý suýt rơi vào đống than đỏ rực dưới chân. Nồi canh niêm hương hầm bồ câu và cúc hoa trên bếp lò chính bốc khói dữ dội, nước dùng bắt đầu trào mép, sôi sùng sục đầy hỗn loạn.

Giữa lúc đám người đang hoang mang run rẩy, một bóng áo lam sẫm mộc mạc chậm rãi bước tới bên lò lửa.

“Châm thêm nửa thanh củi táo, rút bớt hai tấc than đượm.”

Giọng nói trầm tĩnh vang lên như gáo nước mát xoa dịu gian trù phòng đang sực mùi căng thẳng. Ân Thục Cẩm khẽ nghiêng người, đôi bàn tay sần sùi mang dấu ấn sáu mươi năm dầu khói vững vàng cầm lấy chiếc muỗng đồng cán dài, nhẹ nhàng gạt lớp bọt trắng nổi trên mặt nồi gang. Chỉ bằng một động tác xoay cổ tay điêu luyện, hơi nóng bốc lên lập tức quyện tròn lại, tiếng sôi réo thu mình thành những tiếng ục ục êm dịu. Nước dùng trong vắt ánh lên màu vàng hổ phách, tỏa ra mùi hương thanh nhã của sâm già quyện cùng hoa cúc mùa đông.

Bà đặt muỗng xuống giá, đón lấy con dao từ tay tiểu cung nữ, gọt ngọt lịm một đường qua củ bách hợp tươi, từng lát mỏng đều tăm tắp rơi gọn gàng vào khay gốm. Làm xong mọi việc đâu vào đấy, lão chưởng thiện mới thong thả quay lại, khoanh hai tay trước bụng cúi chào theo đúng lễ nghi “Tôn công công bớt giận. Tiết lập đông hanh hao, gió bắc thổi mạnh dễ làm hỏa khí bốc lên. Canh niêm hương ngũ vị dùng để dưỡng tỳ vị cho Thái hậu nương nương, cần ninh đủ ba canh giờ trên lửa than củi mai mới chiết hết chất ngọt lành từ xương tẩm thảo mộc. Nhanh một khắc thì vị đắng của sâm chưa kịp hóa ngọt, chậm nửa khắc thì hương cúc phai tàn. Lão nô ngày đêm canh giữ ngọn lửa này, nào dám để chậm trễ giờ lành của đại thọ.”

Ánh mắt đùng đục mang dấu ấn tuổi bảy mươi chín của Ân Thục Cẩm thoáng qua tia tinh anh thấu suốt. Bà tiến lên nửa bước, giọng điềm đạm mà đanh thép “Công công tận tụy vì chữ hiếu của Hoàng thượng, ấy là phúc của nội đình. Song rèm trù phòng vừa hất tung, gió lạnh thốc vào làm than hạ nhiệt, tàn tro bay loạn. Nếu tro than rơi vào nồi ngự thiện dâng Thọ Khang Cung, e rằng lúc ấy tội danh sơ suất, cả lão nô lẫn công công đều khó gánh vác nổi trước mặt Bệ hạ.”

Tôn công công nghẹn lời, sắc mặt chuyển từ đỏ gay sang tím tái. Hắn nhìn nồi canh thơm ngát đang sôi êm ả, lại nhìn dáng vẻ ung dung bất biến của lão nữ quan đã trải qua ba triều vua trước mắt, cuối cùng chỉ đành hậm hực phẩy phất trần “Hừ, Ân chưởng thiện quả là miệng lưỡi sắc sảo. Ta chỉ muốn nhắc nhở các ngươi cẩn trọng. Liệu mà trông coi cho tốt!”

Dứt lời, hắn phất tay áo hầm hừ rảo bước ra ngoài. Bức rèm bông buông xuống, trả lại gian trù phòng sự ấm áp quen thuộc của than hoa và gạo mới.

Cung nữ Diệp Đào vội vàng chạy tới, bàn tay nhỏ nhắn còn vương mùi bột mì khẽ níu lấy vạt áo Ân Thục Cẩm, giọng run run “Sư phụ, vừa rồi dọa chết con rồi. May mà có người đứng ra, nếu không Tôn công công đã làm loạn cả gian bếp.”

Ân Thục Cẩm mỉm cười hiền từ, giơ bàn tay ấm áp vỗ nhẹ lên mu bàn tay đệ tử:“Đào nhi, làm nghề bếp nơi hoàng cung, điều tối kỵ nhất là để lòng mình loạn theo tiếng gió bên ngoài. Ngọn lửa trong lò có định thì thức ăn nấu ra mới giữ được tính thuần hậu. Con ra xem lại mấy thúng kỷ tử và táo đỏ đi, nhớ chọn quả mẩy, bỏ hết những hạt lép.”

Dõi theo bóng lưng nhanh nhẹn của Diệp Đào chạy đi, Ân Thục Cẩm bước lại chiếc bàn gỗ mun nơi góc phòng, nơi đặt cuốn sổ sách xuất nhập liệu của Thượng Thực Cục đã sờn mép gáy. Bảy mươi chín năm cuộc đời, trong đó tròn sáu mươi năm chôn chặt thanh xuân nơi bốn bức tường thành đỏ thẫm này, chứng kiến bao cảnh đổi thay chìm nổi của ba triều đế vương, lưng bà đã hơi còng, khớp ngón tay sưng nhức mỗi mùa gió tuyết. Tâm nguyện duy nhất của bà lúc này là sau đại thọ sáu mươi của Thái hậu, khi sổ sách trù phòng bàn giao chu toàn cho lớp trẻ, bà sẽ dâng biểu xin Hoàng thượng cho xuất cung về quê an dưỡng tuổi già, tìm lại chút thanh thản bình dị bên khói bếp thôn quê.

Đang lúc trầm tư, ngoài cửa bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập. Một tiểu thái giám mặc áo đoạn thêu hoa văn mây bạc từ Chiêu Hoa Cung bước vào, theo sau là hai cung nhân nâng chiếc tráp gỗ sơn son thếp vàng.

“Ân chưởng thiện có ở đây không?” Tiểu thái giám cất giọng kiêu kỳ. “Thẩm Quý phi nương nương có ngự lệnh, năm nay đại thọ của Thái hậu nương nương long trọng phi thường, Cung Chế Cục vừa nung xong mẻ đĩa hoa mai men ngọc mới tinh để ban phát cho các cung phi dâng lễ điểm tâm mừng thọ. Quý phi nương nương lệnh cho Thượng Thực Cục kiểm nhận và phân phát đúng quy chế.”

Nắp tráp mở ra, bên trong lót lụa vàng óng ả, đặt ngay ngắn những chiếc đĩa sứ hình cánh hoa mai. Lớp men màu xanh ngọc bích bóng bẩy, trơn nhẵn, tỏa ra vẻ thanh tao khác thường.

Ân Thục Cẩm tiến lại gần, cúi đầu nhận lệnh “Lão nô tuân chỉ Quý phi nương nương.”

Tiểu thái giám Chiêu Hoa Cung vừa rời gót, một bóng dáng mảnh mai khác đã rụt rè bước qua ngưỡng cửa. Đó là Thúy Trúc, cung nữ thân cận của Thuận phi ở Cảnh Nhàn Cung. Thúy Trúc trên người chỉ mặc áo kép màu thanh lam giản dị, khép nép cúi chào “Nô tỳ thỉnh an Ân ma ma. Chủ tử sai nô tỳ đến Thượng Thực Cục nhận đĩa mới và dâng sổ thực đơn điểm tâm dự kiến để ma ma xem qua.”

Ân Thục Cẩm đón lấy tờ hoa tiên viết chữ khang trang từ tay Thúy Trúc. Mắt bà lướt qua dòng chữ mực đen, khẽ chau mày “Thuận phi nương nương định làm món bánh phù dung vị thanh mai sao? Mùa đông giá lạnh, tỳ vị người già vốn ưa ấm áp, quả thanh mai lại mang tính hàn lương vị chua gắt, sao nương nương không chọn món bánh củ mài hạt sen thanh đạm như mọi năm?”

Thúy Trúc khẽ cắn môi, hạ thấp giọng phân trần “Bẩm ma ma, ban đầu nương nương nhà con cũng định làm bánh củ mài. Nhưng hôm qua, một ma ma bên Chiêu Hoa Cung sang thăm có buông lời gợi ý, bảo rằng dạo này Thái hậu thường ngày dùng nhiều đồ bổ béo ngậy nên sinh chứng đầy trệ, chán ngấy đồ ngọt. Nếu Cảnh Nhàn Cung dâng món bánh phù dung điểm thêm nước cốt thanh mai chua ngọt thanh đạm, ắt sẽ giúp Thái hậu khai vị khoan khoái. Nương nương nhà con vốn thật thà, nghĩ đến sức khỏe của Thái hậu nên mới đổi thực đơn.”

Nghe đến đó, Ân Thục Cẩm không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ gật đầu rồi cẩn thận trao chiếc đĩa hoa mai men ngọc cho Thúy Trúc.

Khi đầu ngón tay lướt qua đáy chiếc đĩa sứ mới toanh vừa lấy ra khỏi tráp, một cảm giác lành lạnh là lạ chạy dọc sống lưng bà. Ân Thục Cẩm khẽ nâng chiếc đĩa lên ngang tầm mắt. Dưới ánh sáng lấp lóa của lò than, lớp men ngọc bích sáng bóng không một tì vết, nhưng trong làn gió bấc buốt giá luồn qua khe cửa, chóp mũi thính nhạy của người làm bếp bảy mươi năm bỗng bắt được một mùi khét mờ nhạt, ngai ngái như mùi đá nung non lửa quyện lẫn chút tanh nồng khó tả.

Bà nhìn theo bóng lưng Thúy Trúc khuất dần trong màn tuyết trắng, chiếc đĩa ngọc trên tay cung nữ như một đóa hoa lạnh lẽo giữa trời đông, khiến cõi lòng lão chưởng thiện dấy lên nỗi bất an khôn nguôi.