Chương 13: Hơi Ấm Cảnh Nhàn

Toán thị vệ Chiêu Hoa Cung hung hăng xông vào trù phòng, ánh đuốc hắt lên thanh bội đao sáng loáng. Tên giáo úy dẫn đầu trừng mắt quát lớn “Kho củi bốc cháy, Chiêu Hoa Cung phái chúng ta đến tìm tàn tích hỏa hoạn, đề phòng bén lửa và bắt kẻ phóng hỏa. Mau tránh ra!”

Ân Thục Cẩm không lùi bước. Bà giơ cao tấm kim bài ngự tứ chạm khắc hình rồng khiến toán lính khựng lại. Tay kia, bà vục một xẻng tro than nồng nặc mùi dầu trẩu hắt mạnh xuống trước mũi giày tên giáo úy “Ngươi há không ngửi ra mùi dầu trẩu đốt thuyền này? Vệt dầu loang kéo dài về bờ tường phía đông, các ngươi không sang đông truy bắt kẻ phóng hỏa, lại xộc vào ngự trù làm gì? Kim bài ngự ban bảy ngày còn rành rành ở đây. Trù phòng đang nấu canh giải độc cho Nhị hoàng tử, nếu bước chân dính dầu than làm bẩn lương thực, chậm trễ cứu hoàng tự, chiếc đầu của ngươi có đủ gánh tội tru di chăng?”

Tên giáo úy biến sắc. Nhìn kim bài cùng vệt tro dầu dưới chân, hắn nghiến răng tra đao vào vỏ “Chúng ta đi!”

Toán thị vệ hậm hực quay gót, tiếng giáp sắt xa dần trong đêm tuyết.

Cánh cửa trù phòng cài chặt then. Diệp Đào ôm mu bàn tay phải bỏng rát quấn vải xô, thở phào nhẹ nhõm. Vật chứng vẫn an toàn dưới đáy tro nguội của lò đất nung, cha con Lưu Đại Thành yên ổn dưới hầm bột mì. Thế nhưng hạn kỳ bảy ngày đang cạn dần, và ở Cảnh Nhàn Cung, Thuận phi đang chìm trong oan khuất.

“Đào nhi, con canh giữ trù phòng cẩn mật. Ta phải đi một chuyến.”

Ân Thục Cẩm nhen lại ngọn lửa nhỏ. Bà bắc niêu đất, đãi vốc kê vàng óng, thêm củ mài tươi thái hạt lựu và hạt sen ngâm mềm. Nước giếng sôi lăn tăn, hạt kê nở bung sánh dẻo, mùi thơm ngũ cốc quyện vị bùi củ mài tạo nên thức cháo dưỡng tỳ an thần ấm áp.

Múc cháo vào chiếc thực hạp gỗ lót vải bông giữ nhiệt, bà khoác áo tơi gai, chống gậy trúc một mình đội tuyết sang Cảnh Nhàn Cung.

Gió đông rít qua tường thành đỏ thẫm. Cảnh Nhàn Cung nơi góc tây nam lạnh ngắt tiêu điều. Thị vệ gác cổng thấy kim bài ngự tứ liền mở cửa.

Vào gian chính, khí buốt xộc vào mặt khiến sống mũi bà cay xè. Gian điện rộng không một bóng than sưởi, chậu đồng trơ trọi tro tàn. Bọn hạ nhân trở mặt, thấy Thuận phi bị cấm túc liền cắt xén than củi, mặc sương tuyết luồn qua rèm mành rách nát.

Trên sập gỗ lim, Thuận phi Lục Nhược Vi ngồi co ro trong manh áo thanh lam phong phanh, mắt sưng húp, mặt mày tiều tụy hốc hác. Nghe tiếng bước chân trên nền gạch lạnh, nàng giật mình “Ai đó... Hoàng thượng ban rượu độc... hay Quý phi sai người lấy mạng ta?”

“Nương nương, là lão nô.”

Ân Thục Cẩm mở nắp thực hạp, làn khói cháo kê củ mài lan tỏa xua bớt giá lạnh. Bà nâng bát cháo nóng kính cẩn dâng lên “Thuận phi nương nương, người hãy ăn chút cháo ấm để bảo trọng thân thể.”

Nhìn thấy lão chưởng thiện, nước mắt Lục Nhược Vi trào ra giàn giụa “Ân ma ma... Người ta đồn Kha nhi không qua khỏi... Chúng bảo ta hạ độc giết con... Ta làm sao có thể hại cốt nhục của mình...”

Ân Thục Cẩm ngồi xuống mép sập, đặt bàn tay ấm áp lên mu bàn tay lạnh ngắt của Thuận phi “Nương nương an lòng, Nhị hoàng tử đã qua cơn nguy kịch rồi. Nửa canh giờ trước, lão nô dùng canh tuyết lê hạnh nhân hoa cúc giúp điện hạ nôn sạch đàm độc, đường thở đã thông và đang ngủ yên dưới sự chăm sóc của Tạ ngự y. Người phải kiên cường để rửa sạch nỗi oan khiên này.”

Thuận phi òa khóc mừng rỡ. Nàng đón bát cháo, run rẩy nuốt từng thìa ấm nóng. Vị kê dẻo thơm quyện củ mài trôi xuống cổ họng như dòng nước ấm hồi sinh tâm can rệu rã. Nàng gạt nước mắt, uất nghẹn giãi bày “Ma ma, bản cung bị kẻ gian gài bẫy! Trước ngày đại thọ ba hôm, tỳ nữ tâm phúc Chiêu Hoa Cung là Phương Lan hai lần ghé qua đây. Ả bảo Thái hậu tỳ vị hư hàn, khuyên bản cung làm bánh phù dung thanh mai thanh đạm dâng thọ. Ả còn dặn Quý phi vừa ban phát bộ đĩa hoa mai men ngọc mới, bảo bản cung nhất định phải bày bánh lên đĩa đó mới trọn hiếu kính. Bản cung ngây thơ tưởng thật, nào ngờ chúng lại mượn tay bản cung hạ độc Kha nhi...”Ân Thục Cẩm khẽ thở dài “Kế mượn dao giết người thật tàn độc. Chúng muốn trừ khử hoàng tử, lại muốn bức nương nương vào đường cùng.”

Đúng lúc ấy, sau bức bình phong gỗ lim nơi góc hiên điện vang lên tiếng thở dài trầm đục. Một bóng người cao lớn chậm rãi bước ra.

Đó là Hoàng đế Triệu Dục.

Ngài khoác cẩm bào thẫm màu phủ áo lông chồn, không mang theo thị vệ. Hoàng đế đã vi hành tới từ trước, lặng lẽ đứng sau bình phong nghe trọn từng lời giãi bày.

Thuận phi kinh hãi toan quỳ “Thần thiếp tham kiến Hoàng thượng...”

Ân Thục Cẩm cũng vội cúi mình “Lão nô tham kiến Bệ hạ.”

Triệu Dục phất nhẹ tay áo “Miễn lễ. Thuận phi thân thể suy nhược, cứ ngồi yên.”

Hoàng đế bước lại gần bàn, nhìn niêu cháo kê củ mài còn bốc khói nghi ngút. Ân Thục Cẩm hiểu ý, lặng lẽ dùng muỗng bạc múc cháo vào chén sứ nhỏ, kính cẩn dâng lên “Bệ hạ ngự giá đêm đông giá rét, xin người dùng ngụm cháo nóng trừ hàn.”

Triệu Dục đón lấy chén cháo, nếm thử một thìa. Vị kê dẻo bùi, vị củ mài ngọt thanh tan nơi đầu lưỡi. Hương vị ấy gợi nhớ ba mươi năm trước, khi ngài còn là hoàng tử mười tuổi bị ghẻ lạnh giữa đêm đông đói rét, chính bát cháo củ mài của lão cung nữ này đã cứu mạng ngài. Ngai vàng bao năm qua lạnh lẽo tranh đoạt, nhưng hơi ấm của chữ Thiện năm xưa vẫn vẹn nguyên.

Đặt chén cháo xuống bàn, ngài nhìn sâu vào mắt Ân Thục Cẩm “Lão chưởng thiện, vừa rồi trù phòng bốc cháy, là thế nào?”

Ân Thục Cẩm điềm tĩnh đáp “Tâu Bệ hạ, kho củi bị châm ngòi bằng dầu trẩu, dấu dầu loang kéo dài về bờ tường phía đông. Lão nô đã dập lửa kịp thời, kho lương thực và sổ sách xuất nhập liệu vẫn vẹn nguyên.”

Triệu Dục trầm ngâm. Phía đông hoàng thành chính là Chiêu Hoa Cung. Gợi ý bánh thanh mai, ban phát đĩa men ngọc nung non lửa, rồi đến mồi lửa dầu trẩu... Sự trùng hợp đáng ngờ đã phơi bày dã tâm tàn độc của sủng phi Thẩm thị.

Ngài nhìn Thuận phi đang gạt lệ, ánh mắt thoáng xót xa rồi lại trở về vẻ thâm trầm đế vương. Ngài quay sang Ân Thục Cẩm căn dặn “Thuận phi cứ ở yên Cảnh Nhàn Cung tịnh dưỡng. Mọi việc đêm nay, tuyệt đối giữ kín.”

Hoàng đế dừng lại, đưa mắt nhìn ra thềm điện nơi bão tuyết cuộn xoáy trong đêm đen “Kỳ hạn bảy ngày vẫn còn. Trẫm muốn xem, kẻ châm lửa nơi cung cấm này còn có thể giấu bàn tay vấy máu đến bao giờ.”

Dứt lời, Hoàng đế kéo chặt áo lông chồn, dứt khoát rảo bước vào màn tuyết mịt mùng. Bóng áo ngài khuất dần, để lại gian điện Cảnh Nhàn Cung ấm áp khói cháo cùng hơi thở dồn dập của cơn bão ngầm sắp sửa vỡ tung nơi cung môn.