Chương 20: Sáng Tỏ Oan Khiên

Ân Thục Cẩm cảm nhận rõ sức nặng trong ánh nhìn của bậc đế vương đang dừng lại trên thân ảnh nhỏ bé của mình. Tiếng then sắt nặng nề nơi cửa chính Tử Thần Điện vừa sập lại như dội vào tâm can bá quan văn võ một sự kinh sợ tột cùng. Khói than từ chiếc lò nhỏ đặt giữa ngự tiền vẫn tỏa làn hơi ấm nhè nhẹ, cuốn theo chút tàn tích khét lẹt của thứ khoáng độc vừa bị phơi bày.

Hoàng đế Triệu Dục hít một hơi sâu, sắc mặt lạnh lùng tựa băng sương, thanh âm vang rền khắp gian điện rộng lớn “Truyền thánh chỉ của Trẫm!”

Văn võ bá quan cùng nội thị đồng loạt quỳ rạp xuống nền đá hoa cương. Ân Thục Cẩm cũng chậm rãi thu vạt áo thô, cúi đầu lắng nghe.

“Thẩm thị Thục Dung cậy thế lộng quyền, lòng dạ hiểm độc, mưu hại hoàng tự, vu vạ phi tần, toan phóng hỏa diệt khẩu và hạ độc nguồn nước Thượng Thực Cục, đại nghịch bất đạo, thiên lý bất dung! Nay phế Thẩm Thục Dung thành thứ nhân, đày vào Lãnh Cung giam cầm suốt đời, vĩnh viễn không được ân xá!”

Lời phán quyết dứt khoát rọi thẳng vào lòng người. Triệu Dục đưa mắt nhìn sang Thẩm Thái phó đang quỳ run rẩy ở hàng đầu bá quan, giọng nói thêm phần đanh thép “Thẩm gia dung túng con cháu lộng hành, can dự sâu vào việc nội đình. Nay bãi miễn toàn bộ chức vụ của Thẩm Thái phó, thu hồi binh quyền ngự doanh, giao quyền quản hạt cho Binh Bộ tiếp nhận. Mọi thân tín cấu kết trong vụ án này giao cho Hình Bộ và Ngự Sử Đài thẩm tra tận gốc, định tội nghiêm minh theo phép nước!”

Thẩm Thái phó cả người run rẩy, vầng trán áp sát nền đá lạnh ngắt, chỉ biết nghẹn ngào cất tiếng tạ tội “Thần... lĩnh chỉ tạ ơn Bệ hạ...”

“Đối với bọn tay chân tòng phạm,” Triệu Dục tiếp tục hạ chỉ, “Triệu thái giám và cung nữ Phương Lan của Chiêu Hoa Cung khép vào tội mưu nghịch hại chủ, xử trảm thị chúng nơi ngã tư chợ tây! Chu Viện sử của Thái Y Viện a dua che giấu gian tà, lập tức cách chức tống giam, giao cho Đại Lý Tự nghị tội. Ngự y Tạ Hoài Chu trung trinh cương trực, tận tụy cứu chữa hoàng tử, tạm thời tiếp quản sự vụ viện sử, chỉnh đốn lại y đức nội đình!”

Tạ Hoài Chu dập đầu cung kính “Vi thần lĩnh chỉ!”

Ánh mắt Hoàng đế chuyển sang người thợ gốm Lưu Đại Thành đang run như cầy sấy bên cạnh “Thợ gốm Lưu Đại Thành tuy có phần tòng phạm do bị uy h**p, song biết hối cải, kịp thời dâng vật chứng vạch trần kẻ ác, lập công chuộc tội. Trẫm xá tội chết, ban thưởng ba mươi lượng bạc làm lộ phí, cho phép đưa con gái rời kinh thành hoàn hương làm ăn lương thiện!”

Lưu Đại Thành mừng rỡ đến rơi nước mắt, dập đầu lia lịa “Thảo dân tạ ơn Hoàng thượng vạn tuế, vạn vạn tuế! Đội ơn lòng nhân từ của Bệ hạ!”

Sau khi giải quyết xong án phạt, sắc mặt Triệu Dục dần giãn ra, ánh mắt thoáng vẻ xót xa khi nhắc đến người phụ nữ vô tội nơi Cảnh Nhàn Cung “Truyền chiếu chỉ thứ hai: Thuận phi Lục Nhược Vi bị hàm oan chịu khổ, nay rửa sạch oan khiên. Lập tức giải trừ lệnh cấm túc tại Cảnh Nhàn Cung, khôi phục toàn bộ phong hiệu, trao trả kim sách kim bảo. Sai Nội Thị Tỉnh mang một trăm xấp gấm vóc, ngọc ngà châu báu cùng ngự dược đến Cảnh Nhàn Cung ban thưởng bồi hoàn, an ủi mẫu tử Thuận phi!”

Tôn công công cùng các nội thị run rẩy cúi đầu “Nô tài tuân chỉ!”

“Đồng thời,” giọng Hoàng đế vang lên ấm áp, “toàn bộ ngự trù và cung nhân Thượng Thực Cục hoàn toàn vô tội. Lập tức tháo bỏ xiềng xích, ban thưởng mỗi người nửa năm bổng lộc để an lòng sau những ngày chịu oan ức!”

Ân Thục Cẩm khẽ thở phào một hơi nhẹ nhõm. Án lệnh tru di tam tộc treo lơ lửng trên đầu mấy mươi mạng người Thượng Thực Cục suốt bảy ngày qua cuối cùng đã hoàn toàn tan biến.

Sau hồi bãi triều, Ân Thục Cẩm theo hầu Hoàng đế và Thái hậu sang tẩm điện của Nhị hoàng tử. Cửa điện vừa mở, Thuận phi Lục Nhược Vi trong bộ y phục thanh lam giản dị đã được cung nhân dìu tới từ trước. Vừa nhìn thấy Triệu Dục, Thuận phi quỳ sụp xuống thềm, hai hàng lệ tuôn rơi lã chã “Thần thiếp bái kiến Hoàng thượng... Đội ơn Hoàng thượng đã minh xét oan tình cho thiếp...”

Triệu Dục bước nhanh tới, tự tay đỡ nàng dậy, giọng nói đầy áy náy “Nàng đã chịu nhiều khổ ải rồi. Trẫm đã biết rõ lòng nàng, từ nay không ai có thể làm tổn hại mẫu tử nàng nữa.”Thuận phi nghẹn ngào gật đầu, rồi xoay người hướng về phía Ân Thục Cẩm. Nàng nắm lấy đôi bàn tay chai sần ấm áp của lão chưởng thiện, nước mắt thấm ướt vạt áo “Ân ma ma... Nếu không có tấm lòng nhân từ và sự thấu suốt của người, mẫu tử thiếp đã sớm thành oan hồn dưới suối vàng. Ơn tái sinh này, cả đời Lục Nhược Vi khắc cốt ghi tâm!”

Ân Thục Cẩm mỉm cười hiền từ, nhẹ giọng an ủi “Nương nương chớ nói vậy. Trời cao có mắt, lòng người hướng thiện thì tà ma ắt phải lui. Giờ xin người hãy nhìn sang hoàng tử.”

Lúc này, Tạ Hoài Chu bưng liễn sứ đựng thang thuốc thực dưỡng vừa chưng xong — bát canh tuyết lê phối bách hợp và củ mài do Ân Thục Cẩm dặn dò chuẩn bị từ sớm. Làn khói thuốc ấm nồng, ngọt dịu thoang thoảng khắp gian phòng.

Thuận phi run rẩy đón lấy chiếc muỗng nhỏ, từng thìa từng thìa mớm nước canh ấm vào khóe môi con trẻ. Sau tuần trà dùng canh, cơ thể nhỏ bé của Triệu Kha ấm dần lên, hơi thở đều đặn và êm ái.

Bất chợt, hàng mi dài của đứa trẻ khẽ rung rinh. Triệu Kha chớp chớp mắt, rồi từ từ mở to đôi mắt trong veo, ngơ ngác nhìn quanh. Khi nhìn thấy gương mặt quen thuộc của mẹ đang đẫm lệ trước mắt, đứa trẻ bốn tuổi vươn đôi bàn tay nhỏ xíu bụ bẫm, nũng nịu cất tiếng gọi “Mẫu phi... Kha nhi đói bụng... Kha nhi muốn ăn bánh táo...”

Tiếng gọi ngây thơ như xé tan màn đêm u tối. Thuận phi vỡ òa, ôm chầm lấy con vào lòng mà khóc nức nở trong niềm hạnh phúc tột cùng “Kha nhi của mẫu phi... Con tỉnh rồi! Mẫu phi ở đây, mẫu phi ở đây với con!”

Triệu Dục đứng bên cạnh, khóe mắt bậc đế vương cũng rưng rưng xúc động. Người đặt bàn tay rộng lớn lên vai hai mẹ con, rồi quay sang nhìn Ân Thục Cẩm bằng ánh mắt chan chứa niềm cảm phục sâu xa.

Biết việc trong tẩm điện đã an bài, Ân Thục Cẩm xin phép cáo lui để trở về trù phòng.

Bước qua cổng Thượng Thực Cục, cảnh tượng trước mắt khiến khóe mắt lão nhân gia cay xè. Cánh cổng sắt nặng nề đã mở toang. Những người ngự trù, tạp dịch từng bị cùm gông nơi thiên lao nay đã được trả tự do hoàn toàn, ai nấy áo quần còn vương mùi ẩm mốc của ngục tối nhưng gương mặt rạng rỡ niềm vui tái sinh.

Vừa thấy bóng dáng nhỏ nhắn của Ân Thục Cẩm bước vào sân, Diệp Đào cùng đám cung nữ lập tức reo lên “Sư phụ đã về rồi! Chưởng thiện ma ma đã về!”

Diệp Đào chạy vội tới, quên cả vết bỏng đang quấn vải xô nơi mu bàn tay phải, òa khóc ôm chầm lấy eo bà “Sư phụ! Chúng con được tha bổng rồi! Thượng Thực Cục không ai phải chết cả!”

Các ngự trù và cung nhân xúm lại quanh bà, người quỳ lạy, người lau nước mắt, tiếng cười tiếng khóc hòa quyện trong làn gió bấc đầu mùa đông. Ân Thục Cẩm khẽ đưa bàn tay vuốt mái tóc đứa đệ tử nhỏ, rồi nhìn khắp lượt những gương mặt thân thương, giọng bà trầm ấm, rành rọt “Được rồi, tai qua nạn khỏi rồi. Mau nhóm lại bếp lửa đi. Đạo làm bếp là nuôi dưỡng sinh mệnh, sưởi ấm lòng người. Hãy nấu những nồi cháo ấm, pha những ấm trà gừng để tẩy đi xú uế chốn lao tù.”

“Dạ tuân lời Sư phụ!”

Tiếng đáp vang dội, gian bếp tiêu điều suốt bảy ngày bỗng chốc bừng sáng trở lại. Tiếng dao thớt nhịp nhàng, tiếng củi nổ lách tách và mùi thơm của gạo mới, gừng già lại bắt đầu lan tỏa.

Đến cuối buổi chiều, bão tuyết bên ngoài đã dứt hẳn, ráng chiều rọi những vệt sáng vàng óng lên các mái ngói lưu ly của hoàng thành. Giữa lúc trù phòng đang nghi ngút khói, tiếng xướng vang dội từ cổng viện đột ngột cất lên “Hoàng thượng giá lâm!”

Cung nhân Thượng Thực Cục giật mình, vội vã quỳ rạp xuống nghênh giá. Hoàng đế Triệu Dục không mang theo cấm vệ rầm rộ, chỉ khoác long bào giản dị, một mình rảo bước tiến thẳng vào gian bếp ngự trù — một tiền lệ chưa từng có trong lịch sử Đại Tĩnh.

Dừng bước trước ngưỡng cửa trù phòng, Triệu Dục lặng im ngắm nhìn người phụ nữ tóc bạc bảy mươi chín tuổi đang đứng bên làn khói bếp bảng lảng. Đôi bàn tay chai sần của bà vẫn thoăn thoắt xếp gọn từng nhành quế chi, bóng lưng còng in hằn dấu vết của sáu mươi năm tận tụy qua ba triều vua. Nhìn người lão quan đã dùng cái tâm trong sạch và hiểu biết ẩm thực cứu sống giọt máu của mình, Triệu Dục mỉm cười đầy tôn kính; trong ánh mắt thấu suốt của bậc đế vương dường như đã định sẵn một ân điển tối cao chưa từng có để vinh danh công đức của bà.

Đứng giữa gian bếp ấm áp quen thuộc sau chuỗi ngày bão táp, Ân Thục Cẩm nhẹ nhàng v**t v* chiếc muỗng bạc hoa sen trong tay áo, lòng thanh thản hướng về dải khói bếp bình yên nơi cố hương xa xôi.