Chương 11: Canh Tuyết Lê Phá Đàm

Ân Thục Cẩm cẩn trọng đón lấy bọc vải dầu màu chàm từ hai bàn tay nứt nẻ, run rẩy của Lưu Đại Thành. Dưới lớp vải thô ráp, góc cạnh sắc lạnh của tấm nẹp đồng cùng túi da đựng bột khoáng thạch thô cộm lên chắc nịch. Nhìn người thợ gốm cùng đứa con gái nhỏ bảy tuổi co ro nép dưới góc hầm, ánh mắt đùng đục của bà dâng lên niềm xót xa khôn xiết. Bà khẽ cúi người, giọng trầm ấm dứt khoát “Hai cha con tạm thời nấp kỹ dưới này. Dẫu bên trên có động tĩnh gì cũng tuyệt đối không được cất tiếng hay bước ra ngoài. Đợi qua đêm nay, ngọn ngành mọi việc ắt có chốn tỏ tường.”

Lưu Đại Thành gạt dòng nước mắt lem luốc bụi men trên má, ôm chặt con gái nhỏ gật đầu lia lịa. Ân Thục Cẩm cùng Diệp Đào cẩn thận hạ nắp hầm gỗ lim xuống, đẩy các bao bột mì về chỗ cũ rồi rải lớp trấu mỏng lên trên nhằm xóa sạch mọi dấu vết cạy mở. Cầm chắc bọc vật chứng trong tay áo, bà bước tới góc kho lương, lật lớp vải gai đậy chiếc bồ lớn đựng bột ngô vàng óng, vùi sâu bọc vải dầu xuống tận đáy rồi phủ bột lại phẳng phiu như cũ.

Chân vừa rút khỏi kho lương, chưa kịp phủi sạch bụi bột trắng bám nơi vạt áo thì bên ngoài bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập, hoảng loạn. Một tiểu cung nữ áo lam từ tẩm điện của Nhị hoàng tử hớt hải lao qua ngưỡng cửa trù phòng, vấp then gỗ suýt ngã sấp xuống nền gạch hoa. Nàng ta mặt mày cắt không còn giọt máu, vừa thở hổn hển vừa ôm ngực khóc nấc lên “Ân chưởng thiện... Cứu mạng! Nhị hoàng tử đột nhiên tái phát cơn suyễn, đàm nhớt nghẽn đặc cuống họng! Điện hạ tím tái cả người, thở không ra hơi... Các vị ngự y trong Thái Y Viện đều... đều bó tay thúc thủ rồi!”

Diệp Đào đứng bên giật mình, vội đưa mắt nhìn sư phụ “Sư phụ, vừa ban trưa điện hạ còn uống được canh gừng cơ mà?”

“Độc khí chưa tiêu, phế nhiệt tích tụ bốc ngược lên trên.” Ân Thục Cẩm điềm tĩnh đáp, đáy mắt ánh lên tia nhìn sắc bén của người đã thấu suốt bệnh lý ẩm thực suốt sáu mươi năm chốn cung đình. Bà quay sang căn dặn tiểu cung nữ: “Ngươi mau về trước giữ ấm cho điện hạ, ta sang ngay.”

Tiểu cung nữ vừa gạt nước mắt chạy đi, Ân Thục Cẩm đã nhanh chóng bước tới chạn gỗ góc trù phòng. Bảy mươi chín tuổi, đôi chân bà dẫu có phần chậm chạp vì gió sương nhưng đôi bàn tay làm bếp thì chuẩn xác tới từng phân tấc. Mở hộc mây bảo quản đồ tươi trong hầm lạnh, bà chọn một quả tuyết lê to bằng nắm tay, vỏ ngoài vàng ươm mọng nước, căng tròn không một vết tì.

Lưỡi dao con lướt thoăn thoắt, gọt đi lớp vỏ mỏng tang rơi xuống nhẹ bẫng. Thịt quả lê trắng ngần như ngọc được bà khéo léo thái thành từng khối hạt lựu vuông vắn đều tăm tắp, trút trọn vào chiếc thố sứ men mộc. Bà vốc thêm một nhúm hoa cúc trắng mùa đông đã phơi sương sớm, chút bột bối mẫu tán mịn như phấn và mười mấy hạt hạnh nhân bóc vỏ, dùng chày gỗ giã giập vừa độ. Từng thứ nguyên liệu lần lượt rải đều lên thịt lê, thêm chút nước suối đầu nguồn trong vắt rồi đậy chặt nắp thố.

“Đào nhi, quạt mạnh than hoa trong chõ đồng!”

Diệp Đào nhanh tay quạt lò than, ngọn lửa đỏ rực bốc lên ấm áp xua tan cái lạnh buốt giá của trù phòng. Thố lê được đặt ngay ngắn vào chõ chưng cách thủy. Hơi nước sôi sùng sục, mang theo hương thơm ngòn ngọt, thanh mát của tuyết lê hòa quyện cùng vị đắng dịu của hạnh nhân và mùi thuốc thanh tao của hoa cúc lan tỏa khắp gian bếp. Tuyết lê tính hàn lương có thể thanh nhiệt nhuận phế, hạnh nhân tính ôn giúp giáng khí định suyễn, lại thêm bối mẫu hóa đàm chỉ khái; ba vị tương hợp, ắt thành thang thuốc phá đàm thần hiệu.

Chỉ sau độ một tuần trà, khi nắp thố rung nhẹ báo hiệu nước quả đã tiết ra sóng sánh, Ân Thục Cẩm dùng khăn vải lót tay nhấc thố ra ngoài, trút vào chiếc liễn sứ có lớp bông ủ ấm. Bà với tay lấy chiếc muỗng bạc hoa sen cài sâu nơi thắt lưng, giục Diệp Đào “Đi, theo ta sang tẩm điện!”

Gió tuyết ngoài hành lang thổi lồng lộng, tạt từng đợt lạnh buốt vào tà áo nhưng bước chân của lão chưởng thiện không hề nao núng. Hai bóng người vội vã băng qua những dãy trường lang u tịch, hướng thẳng về phía cung viện của Nhị hoàng tử Triệu Kha.

Gian tẩm điện nồng nặc mùi thuốc bắc đắng ngắt và ngột ngạt đến nghẹt thở. Trên chiếc giường gấm phủ rèm the buông thõng, đứa trẻ bốn tuổi nằm bất động, khuôn mặt nhỏ nhắn tím ngắt, đôi môi nứt nẻ tái mét. Lồng ngực gầy guộc của Triệu Kha phập phồng gấp gáp, từ trong thanh quản phát ra từng hồi rít khò khè nghẹn đắng, tựa như có một búi bông gai chẹn ngang cuống họng ngăn bặt hơi thở.

Chung quanh, mấy vị ngự y áo xanh của Thái Y Viện run rẩy đứng chụm lại, mặt mày tái mét. Chu Viện sử đứng cạnh án thư, miệng lẩm bẩm những câu bất lực. Duy chỉ có Tạ Hoài Chu là đang quỳ bên mép giường, tay cầm kim bạc châm vào các huyệt vị trên trán và cổ tay hoàng tử, mồ hôi túa ra ướt đẫm thái dương.Thấy Ân Thục Cẩm bưng liễn canh sực nức hương thơm bước vào, một lão ngự y liền lớn tiếng ngăn cản “Ân chưởng thiện! Hoàng tử đang cơn nguy kịch vì đàm nghẽn, nước thuốc còn không nuốt nổi, bà mang đồ ăn vào đây làm loạn cái gì? Nếu có mệnh hệ nào, ai gánh nổi tội này?”

“Để Ân tiền bối vào!” Tạ Hoài Chu ngẩng phắt dậy, ánh mắt quầng thâm ánh lên sự cương quyết tột cùng. “Dược lực trệ khí của các người không thông nổi kinh phế, chẳng lẽ trơ mắt nhìn điện hạ ngạt thở mà chết sao?”

Lời nói đanh thép của Tạ Hoài Chu khiến đám ngự y nhất thời nghẹn lời lùi lại. Ân Thục Cẩm không buồn liếc nhìn họ lấy nửa khắc. Bà điềm tĩnh tiến đến mép giường gấm, giao liễn canh ấm cho Diệp Đào giữ rồi ngồi xuống bên cạnh Triệu Kha.

Đứa trẻ đã bắt đầu trợn mắt vì thiếu khí, hai bàn tay nhỏ xíu quơ quào trong hư không một cách tuyệt vọng. Ân Thục Cẩm cúi xuống, một tay nhẹ nhàng nâng gáy hoàng tử lên để đường thở thẳng ra, tay kia rút chiếc muỗng bạc hoa sen sáng bóng từ trong bọc áo. Mép muỗng bạc trơn nhẵn khéo léo lách qua kẽ răng đang cắn chặt vì co giật của đứa trẻ. Bằng động tác chuẩn xác, dứt khoát của một lão đầu bếp quen dùng muỗng gạt bọt canh suốt sáu mươi năm, bà nhẹ nhàng khoát một vòng nơi vòm họng, gạt phắt một mảng đàm dãi dính nhớt vàng đục đang bít kín đáy lưỡi ra ngoài chiếc khăn xô.

Đường thở vừa hé mở một kẽ hở mong manh, Ân Thục Cẩm lập tức múc một thìa nước canh tuyết lê ấm nóng, kề sát miệng đứa trẻ, từ từ nghiêng muỗng mớm từng giọt vào trong. Dòng nước ngọt thanh, ấm áp nhuận qua lớp niêm mạc khô khốc. Cùng lúc đó, bàn tay trái khô ráp, ấm sực của bà luồn nhanh ra sau lưng đứa trẻ, đặt chuẩn xác lên huyệt Phế Du nằm sát bên xương sống, dùng lực ngón cái xoa ấn theo vòng tròn một cách nhịp nhàng.

Dược tính của tuyết lê cùng hạnh nhân hòa với bột bối mẫu trôi xuống, nhanh chóng làm loãng lớp đàm đặc quánh bám chặt nơi phế quản. Dưới tác động day huyệt ấm áp liên hồi của lão chưởng thiện, khí huyết ứ trệ trong ngực hoàng tử như tìm được lối thoát.

“Khụ... khụ!”

Đứa trẻ bỗng run rẩy toàn thân, co giật mạnh một cái rồi gập người lại nôn thốc nôn tháo.

“Ọe!”

Một búng đàm nhớt màu xám đen đặc quệt, bốc lên mùi tanh nồng văng thẳng ra chiếc chậu đồng do Diệp Đào nhanh tay chìa tới. Đàm độc bị trục xuất khỏi cơ thể, lồng ngực Triệu Kha lập tức chùng xuống, tiếng thở rít khò khè tắc nghẹn tan biến như mây khói. Đứa bé hít vào một hơi thật dài, lồng ngực phập phồng đều đặn, sắc môi từ tím tái dần chuyển sang sắc hồng nhạt của sự sống. Đôi mắt nhắm nghiền của hoàng tử từ từ thả lỏng, rơi vào giấc ngủ an lành.

“Qua cơn hiểm nghèo rồi... Đàm độc đã phá tan rồi!” Tạ Hoài Chu buông lỏng kim bạc, ngửa mặt thở phào một hơi dài dường như trút bỏ được gánh nặng ngàn cân.

Đám ngự y trố mắt nhìn nhau, không ai thốt nổi một lời, chỉ biết cúi đầu trước sự màu nhiệm của bát canh dưỡng sinh bình dị.

Ân Thục Cẩm rút khăn mềm lau sạch khóe miệng cho Nhị hoàng tử, tỉ mỉ kéo mép chăn gấm đắp kín bờ vai nhỏ bé. Đôi mắt bà ánh lên niềm an ủi dịu dàng, khẽ vỗ nhẹ mu bàn tay Tạ Hoài Chu rồi dặn dò việc giữ ấm cuống họng cho điện hạ.

Xong xuôi mọi việc, lão chưởng thiện khẽ khàng xoay người bước ra ngoài hành lang tẩm điện. Cơn gió đông buốt giá lùa qua vạt áo bạc màu, bà đưa bàn tay chai sần lên vuốt vội giọt mồ hôi lạnh đang rịn trên vầng trán nhăn nheo, thở ra một làn khói trắng mỏng manh.

Thế nhưng, khi ngẩng đầu nhìn về phía tây bắc hoàng cung, đồng tử bà bỗng co rút dữ dội. Giữa màn đêm tuyết phủ mịt mùng, một dải khói đen kịt mang theo mùi khét lẹt nồng nặc đang cuồn cuộn bốc lên cao vút từ phía Thượng Thực Cục, cùng ánh lửa bập bùng nhuộm đỏ cả một góc trời đêm giá buốt.