Chương 14: Lửa Lò Tái Hiện

Nhìn bóng áo cẩm bào khuất hẳn sau rèm tuyết mịt mùng ngoài thềm điện Cảnh Nhàn Cung, Ân Thục Cẩm chậm rãi đỡ lấy bờ vai gầy đang khẽ run của Thuận phi. Lục Nhược Vi siết chặt lấy bàn tay thô ráp của bà, hai hàng lệ nóng tuôn rơi trên gò má xanh xao “Ân ma ma, ơn cứu mạng của người dành cho Kha nhi, bản cung dẫu nát thịt tan xương cũng không dám quên.”

Ân Thục Cẩm nhẹ nhàng lấy chiếc khăn vải bông lau nước mắt cho vị phi tần trẻ tuổi, giọng bà trầm lắng như nước giếng cổ “Nương nương ngàn vạn lần phải bảo trọng ngọc thể. Đêm nay Hoàng thượng đã thấu tỏ nỗi oan khiên, người cứ ở yên nơi đây tịnh dưỡng, chớ để lộ nửa lời phong thanh. Chỉ cần người vững tâm, ắt có ngày mây tan trăng rạng.”

Thu dọn chén sứ nhỏ vào chiếc thực hạp gỗ, Ân Thục Cẩm khép chặt vạt áo tơi gai, chống gậy trúc một mình bước ra màn đêm buốt giá. Gió bấc rít từng cơn qua những mái ngói lưu ly phủ đầy tuyết trắng, nhưng bước chân bà lão bảy mươi chín tuổi vẫn trầm ổn quay về Thượng Thực Cục.

Trù phòng Thượng Thực Cục chìm trong tĩnh mịch, chỉ còn ánh than hồng le lói từ chiếc lò sưởi nơi góc phòng. Diệp Đào với mu bàn tay phải quấn băng vải xô trắng đang ngồi thấp thỏm canh cửa, vừa thấy bóng sư phụ liền vội vã chạy ra đón lấy thực hạp “Sư phụ, người đã về! Thuận phi nương nương thế nào rồi ạ?”

Ân Thục Cẩm khẽ xua tay, đưa mắt lắng nghe tiếng gió rít ngoài hiên để chắc chắn không có kẻ rình rập, rồi mới hạ giọng dặn dò “Thuận phi vẫn bình an, Kha nhi cũng đã qua cơn nguy khốn. Giờ là lúc chúng ta phải củng cố chứng cứ trước khi kỳ hạn bảy ngày cạn dần.”

Bà rảo bước về phía chái tây kho lương thực, dừng lại trước những bao bột mì chất cao quá đầu người. Ân Thục Cẩm cúi xuống, gạt lớp vải bố thô phủ trên sàn gỗ rồi gõ nhẹ cán gậy trúc xuống nắp hầm ba tiếng dài một tiếng ngắn.

Tấm ván sàn chuyển dịch, nắp hầm hé mở. Gương mặt hốc hác, lấm lem bột trắng cùng ánh mắt sợ hãi của Lưu Đại Thành ló ra.

“Lưu sư phụ, mau lên đây.”

Ân Thục Cẩm cùng Diệp Đào cẩn thận đỡ người thợ gốm trèo lên mặt đất. Dưới hầm sâu, đứa con gái nhỏ bảy tuổi của gã vẫn đang cuộn tròn say ngủ trong đống bao tải ấm. Lưu Đại Thành vừa đứng vững liền quỳ sụp xuống, hai bàn tay chai sần dính bột men chắp lại run rẩy “Lão bồ tát... tiểu nhân đội ơn ma ma che chở, cứu hai cha con khỏi mũi đao sát thủ ở Tây An Môn...”

Ân Thục Cẩm đỡ người thợ gốm ngồi xuống chiếc ghế đẩu nơi góc khuất, rót cho gã một bát nước gừng ấm “Uống ngụm nước ấm cho hồi lại tỳ vị. Giờ ngươi thuật lại thật tỉ mỉ, kẻ của Chiêu Hoa Cung rốt cuộc đã ép ngươi nung mẻ đĩa hoa mai thế nào?”

Lưu Đại Thành bưng bát nước bằng đôi tay run rẩy, nuốt một ngụm rồi nghẹn ngào “Tâu ma ma, năm ngày trước đại thọ, một thái giám Chiêu Hoa Cung mang nẹp đồng khắc lệnh bài bí mật tìm đến lò số bảy của Cung Chế Cục. Hắn giao túi da đựng bột khoáng xám tanh nồng, ép tiểu nhân trộn vào nước men ngọc bích tráng đáy đĩa. Hắn nghiêm lệnh chỉ được nung bằng than non nhiệt, tuyệt đối không được để lửa già chín tới. Tiểu nhân làm nghề gốm ba mươi năm, ngửi mùi bột khoáng liền nhận ra lưu huỳnh thô cùng thạch tín, lại biết nung non lửa thì men không kết khối bền chắc, bèn toan can ngăn. Tên thái giám lập tức rút đoản kiếm kề cổ, đe dọa lấy mạng cả nhà... Tiểu nhân vì khiếp sợ đành nhắm mắt làm theo. Mẻ đĩa vừa ra lò, chúng chở đi sạch sẽ rồi phái cấm vệ lùng bắt tiểu nhân diệt khẩu...”

Chợt có tiếng gõ nhẹ ba hồi nối tiếp nơi cánh cửa ngách phía sau trù phòng. Diệp Đào hé cửa, Tạ Hoài Chu lách mình bước vào, áo choàng xanh vương đầy hoa tuyết, tay ôm bọc giấy bản cùng nghiên mực đá.

“Ân tiền bối,” Tạ Hoài Chu khẽ khom người chào, “tiểu sinh vừa qua tẩm điện, Nhị hoàng tử hô hấp đã thông suốt, sắc diện hồng hào, hiện có hai tiểu đồng tâm phúc túc trực. Tiểu sinh mang theo y án sang đây.”

“Ngươi đến rất đúng lúc.” Ân Thục Cẩm gật đầu.

Bà quay sang chiếc lò đất nung nguội ngắt ở góc bếp, dùng kẹp sắt khều sâu vào lớp tro than nguội, nhấc chiếc gáo đồng lớn cán dài đã vùi giấu từ đêm trước ra. Mở bọc vải dầu bên trong, túi da đựng bột khoáng thô của Lưu Đại Thành và những mảnh phôi gốm men ngọc vỡ Diệp Đào nhặt từ bãi phế liệu vẫn vẹn nguyên.

Lão chưởng thiện nhóm một chiếc lò đất nhỏ bằng vài mẩu than củi không khói. Ánh lửa đỏ hồng bập bùng soi rõ những gương mặt đang căng thẳng tột cùng. Bà gắp một mảnh phôi sứ men ngọc còn nguyên mảng men đáy đặt lên chiếc vỉ sắt trên miệng lò, hơ nhẹ cho lớp gốm ấm dần lên.

Tạ Hoài Chu chăm chú quan sát, chau mày hỏi “Tiểu sinh vẫn chưa hiểu vì sao lúc thử độc tại Thọ Khang Cung, trâm bạc c*m v** mặt bánh lại không hề đổi màu, nội thị nếm góc bánh cũng hoàn toàn vô sự?”Ân Thục Cẩm điềm đạm đáp “Ẩm thực và khoáng thạch trong trời đất đều vận hành theo lẽ tương sinh tương khắc của ngũ hành. Kẻ thủ ác không hạ độc vào bột gạo hay đường cát, bởi làm vậy trâm bạc sẽ phát hiện ngay. Độc tố bị giam hãm dưới lớp men nung non nhiệt, phải đợi chất chua đánh thức mới phát tác.”

Bà lấy chiếc liễn sành nhỏ đựng nước cốt quả thanh mai chua gắt đã chuẩn bị sẵn, nghiêng tay nhỏ từng giọt lên bề mặt phôi gốm men ngọc đang ấm nóng.

Nước thanh mai vừa chạm vào mặt men, một cảnh tượng rùng mình lập tức hiện ra: lớp men xanh bóng bỗng sủi lên những bọt khí li ti màu xám đục, phát ra tiếng xèo xèo ghê rợn. Làn khói mỏng bốc lên mang theo mùi khét lẹt nồng nặc của đá nung non lửa quyện với mùi lưu huỳnh ngột ngạt.

Ân Thục Cẩm rút chiếc muỗng bạc hoa sen gia truyền giắt nơi thắt lưng, đưa mép muỗng cạo nhẹ qua lớp cặn bọt xám trên mặt phôi sứ.

Trước ánh mắt sững sờ của Tạ Hoài Chu, mép muỗng bạc sáng loáng chỉ trong chớp mắt đã chuyển sang màu xám đen xỉn, cặn độc bám chặt như rỉ sét ăn sâu, tỏa ra mùi hăng nồng gay gắt.

“Trời cao có mắt...” Tạ Hoài Chu kinh hãi lùi lại nửa bước.

Lưu Đại Thành nhìn thấy cặn đen trên muỗng bạc, ngã quỵ xuống đất “Đúng rồi... chính là thứ mùi này! Bột khoáng gặp lửa non không tan hết, bị nước chua ăn mòn mà tiết ra độc!”

Ánh mắt Ân Thục Cẩm thâm trầm nhìn đầu muỗng bạc hóa đen “Vị chua thanh mai thuộc mộc, gặp men non nhiệt mang hỏa khí dở dang sẽ ăn mòn lớp men lót, hòa tan lưu huỳnh và thạch tín ngấm ngược vào đáy bánh. Bánh phù dung mềm xốp hút trọn cặn độc sát đáy đĩa. Trâm bạc chỉ cắm lướt bề mặt, nội thị chỉ cắn góc trên, làm sao hay biết cạm bẫy chết người nằm ở đáy đĩa? Nhị hoàng tử non nớt ăn trọn phần đáy đẫm độc, kinh mạch bị phong bế nghẽn đàm suýt mất mạng chính là vì thế.”

Căm phẫn trước độc kế thâm hiểm của Chiêu Hoa Cung, Tạ Hoài Chu lập tức trải phẳng tờ giấy bản lên bàn gỗ, mài mực đá rồi hạ bút viết thoăn thoắt.

Chàng ghi lại rành mạch cơ chế tương khắc giữa vị chua thanh mai và men nung non nhiệt pha trộn lưu huỳnh, thạch tín, cùng hiện tượng sủi bọt xám làm muỗng bạc đen xỉn. Phía cuối y án, chàng lấy con dấu đồng ngự y trong ngực áo, ấn mạnh vào mực chu sa đỏ thắm rồi đóng dấu xác thực.

“Ân tiền bối,” Tạ Hoài Chu nâng tờ y chứng dâng lên, “hồ sơ này chứng minh rõ ràng: độc sát hoàn toàn bắt nguồn từ chiếc đĩa hoa mai men ngọc nung non lửa chứ không phải do bánh phù dung hay Thuận phi nương nương!”

Ân Thục Cẩm đón lấy y chứng, hong khô bên hơi than ấm rồi cuộn tròn cùng tấm nẹp đồng khắc dấu Chiêu Hoa Cung, nhét gọn vào một chiếc ống tre già. Bà dùng sáp ong nóng gắn chặt miệng ống, bọc ngoài một lớp lụa gai chống ẩm.

Nhìn Lưu Đại Thành, lão chưởng thiện cất giọng từ tốn nhưng cương nghị “Lưu sư phụ, ngươi là nhân chứng duy nhất biết rõ kẻ giao bột khoáng. Phe cánh Thẩm thị đang vây bủa hoàng thành, bước ra trước ngự tiền là tính mạng như treo chuông. Ngươi có dám lên Tử Thần Điện nói ra chân tướng?”

Lưu Đại Thành ngẩng đầu, ánh mắt kiên định lạ thường “Tiểu nhân từng vì nhát sợ mà suýt hại chết ấu tử hoàng gia, liên lụy bao nhiêu cung nhân vô tội. Nay được lão bồ tát cứu mạng hai cha con, dẫu nát thịt tan xương trước ngự tiền, tiểu nhân cũng thề nói hết sự thật để chuộc tội!”

“Được lắm. Giữ vững tấc lòng này, công lý ắt sẽ được thực thi.”

Ân Thục Cẩm quay người bước lại góc phòng, mở nắp chiếc vại sành đựng gạo trắng lớn, vùi sâu ống tre niêm phong xuống tận đáy rồi gạt gạo phủ kín lại như cũ.

Vừa đặt nắp gỗ lên miệng vại gạo, đôi tai thính nhạy qua sáu mươi năm canh lửa trù phòng của Ân Thục Cẩm bỗng giật thót.

Giữa tiếng gió bấc rít từng hồi ngoài song liếp, một tiếng sột soạt rất khẽ vang lên bên ngoài gian bếp.

Bà khẽ liếc qua khe liếp cửa sổ nhìn ra khoảng sân tối.

Dưới ánh trăng mờ hắt lên tuyết trắng xóa, một bóng đen trùm kín áo choàng đang lén lút lướt qua góc tường đổ nát, rón rén tiến thẳng về phía giếng nước của Thượng Thực Cục...