Chương 22: Khói Bếp Nhân Gian

Tiếng tuyết tan tí tách rơi trên gờ ngói lưu ly đánh thức gian phòng nhỏ Thượng Thực Cục khi vầng dương chưa ló rạng. Gió buốt mùa đông đã dịu lại sau đêm dài, nhường chỗ cho hơi ẩm ấm áp của tiết trời đầu xuân len qua khe liếp.

Ân Thục Cẩm mở mắt giữa sự tĩnh lặng hiếm hoi nơi cung cấm. Bảy mươi chín tuổi, đây là buổi sớm mai đầu tiên bà không còn phải lo nghĩ chuyện thiện đơn ngự yến hay cạm bẫy chốn cung đình. Gian phòng phảng phất mùi củi thông và quế chi — mùi hương gắn bó suốt sáu mươi năm phụng sự qua ba triều vua.

Lão chưởng thiện chậm rãi ngồi dậy, xếp gọn tấm chăn bông. Bà cởi bộ phẩm phục quan chế màu xanh thẫm, thay bằng manh áo vải thô màu nâu mộc mạc thơm mùi nắng cũ. Mái tóc bạc như cước được búi gọn bằng chiếc trâm gỗ đào mộc.

Trên bàn gỗ, chiếc muỗng bạc gia truyền khắc hình hoa sen bọc khăn lụa cũ nằm cạnh chiếc tay nải vải xanh. v**t v* từng cánh sen chạm nổi, lòng bà thanh thản lạ thường. Kỷ vật gia tộc đã cùng bà vượt qua bao phen thử lửa, giữ trọn vẻ sáng trong thuần khiết. Bà cẩn thận cất muỗng vào đáy tay nải cùng hai bộ y phục thô và ít ngân lượng tằn tiện. Sáu mươi năm nơi hoàng thành, hành trang mang theo khi rời cung chỉ thanh đạm bấy nhiêu.

Cầm tay nải, Ân Thục Cẩm thong thả bước sang gian bếp chính Thượng Thực Cục.

Trù phòng lúc này im ắng lạ thường. Trên các lò đất nung, những hòn than hồng rực đỏ tỏa làn khói ấm nồng hương thảo mộc. Toàn thể ngự trù, điển thiện cùng cung nhân Thượng Thực Cục đã tề tựu đông đủ hai hàng, ánh mắt rưng rưng dõi theo từng bước chân của vị lão chưởng thiện.

Đứng đầu hàng, Diệp Đào hai mắt hoe đỏ, đôi bàn tay đan chặt trước vạt áo. Vết bỏng trên mu bàn tay phải sau trận hỏa hoạn đã lành lặn, phẳng phiu.

Ân Thục Cẩm dừng chân trước miệng lò lớn giữa trù phòng. Chiếc muôi đồng cán dài — biểu trưng cho quyền quản sự Thượng Thực Cục — đang đặt trang trọng trên khay phủ lụa điều.

Bà vẫy tay gọi Diệp Đào lại gần “Đào nhi, lại đây với bà.”

Diệp Đào run rẩy quỳ xuống. Ân Thục Cẩm nâng chiếc muôi đồng, đặt vào hai bàn tay nhỏ nhắn của đứa đệ tử, giọng trầm ấm vang lên “Ngọn lửa này nhen nhóm qua ba triều vua, hôm nay ta trao lại cho con. Chức vị Chưởng thiện gánh trên vai không phải là vinh hoa, mà là chữ ‘Thiện’. Nấu ăn cho người phải lấy tâm làm gốc. Thức ăn sinh ra từ trời đất cốt để nuôi dưỡng sinh mạng, tuyệt đối không bao giờ được trở thành công cụ cho quyền mưu tranh đoạt. Chốn cung môn hiểm sâu, nhưng chỉ cần con giữ lòng trong sạch như hạt gạo, ngọn lửa nơi gian bếp này sẽ không bao giờ tàn lụi.”

Diệp Đào nâng chiếc muôi đồng, nước mắt lăn dài trên má. Nàng dập đầu ba lạy xuống nền gạch, nghẹn ngào thưa “Lời Sư phụ dạy, nô tỳ xin khắc cốt ghi tâm! Nô tỳ nguyện đem cả tính mạng giữ gìn ngọn lửa thiện lương, không phụ lòng Sư phụ!”

Phía sau, các ngự trù và cung nhân đồng loạt quỳ sụp bái tạ “Chúng nô tài kính chúc Lão chưởng thiện phúc thọ khang ninh!”

Ân Thục Cẩm gật đầu, đỡ Diệp Đào dậy. Bà nhìn gian bếp thân thuộc lần cuối, thu trọn làn khói bếp bảng lảng cùng những gương mặt thân thương vào lòng, rồi dứt khoát bước ra thềm cửa.

Vừa bước tới khoảng sân rợp bóng cây ngô đồng, bước chân bà khựng lại.

Dưới tàng cây đọng sương mai, Hoàng đế Triệu Dục khoác cẩm bào vi hành cùng Thuận phi Lục Nhược Vi và Nhị hoàng tử Triệu Kha đã đứng đợi từ sớm để tiễn biệt bà.

Ân Thục Cẩm vội buông tay nải toan hành lễ, Triệu Dục đã bước tới đỡ lấy tay bà:“Ân thiện mẫu, xin Người miễn lễ.”

Nhìn vị lão quan tóc trắng trong manh áo thô, ánh mắt Triệu Dục thoáng vẻ ngậm ngùi. Người rút trong tay áo ra tấm ngự bài bằng bạch ngọc chạm rồng tinh xảo, trân trọng trao cho bà “Người một đời tận tụy vì hoàng thất, lại dùng hiểu biết ẩm thực cứu mạng giọt máu của Trẫm. Trăm mẫu điền trang cùng ngàn lượng vàng bạc Người đều khước từ, nhưng tấm ngự bài này xin Người hãy nhận lấy. Cầm ngự bài này, Người có thể tự do đi lại khắp non sông Đại Tĩnh, quan lại các châu phủ trông thấy như thấy mặt Trẫm, ắt sẽ phụng dưỡng chu đáo.”

Ân Thục Cẩm cúi đầu tạ ơn “Lão nô tạ ơn hồng ân bao la của Bệ hạ. Lão nô chỉ cầu mong giang sơn thái bình, Bệ hạ giữ gìn long thể, an định muôn dân.”

Thuận phi bước lên, đôi mắt hoe đỏ, cúi mình trước bà “Ân ma ma thượng lộ bình an. Tấm lòng nhân từ của ma ma cứu mạng mẹ con Kha nhi, bản cung trọn đời khắc cốt ghi tâm, quyết dạy dỗ Kha nhi giữ trọn lòng thiện lương.”

Nhị hoàng tử Triệu Kha chạy lại, bàn tay nhỏ nâng niu cành mai vàng chớm nở những búp nụ e ấp, ngước đôi mắt tròn xoe nhìn bà “Ân bà bà! Cành hoa này sớm nay hé nở ở Cảnh Nhàn Cung, Kha nhi tự tay hái tặng bà bà. Bà bà về quê nhớ ăn bánh táo thật ngon nhé!”

Ân Thục Cẩm mỉm cười đón lấy cành mai thoang thoảng hương thơm, ân cần xoa đầu đứa trẻ “Bà bà cảm ơn Kha nhi. Hoàng tử phải ngoan ngoãn vâng lời phụ hoàng và mẫu phi, chăm chỉ học hành, mai này làm một bậc nhân quân thương dân nhé.”

Triệu Kha ngoan ngoãn gật đầu, nở nụ cười rạng rỡ.

Khoác lại tay nải, một tay cầm cành mai vàng, Ân Thục Cẩm chậm rãi cất bước. Phía xa nơi đầu hành lang Thái Y Viện, Viện sử Tạ Hoài Chu trong phẩm phục màu xanh trang nghiêm đang đứng chắp tay, cúi đầu bái tiễn thật sâu theo bóng lưng bà.

Bà bước qua những lớp cổng cung sơn son thếp vàng đồ sộ. Những bức tường thành đỏ thẫm từng chứng kiến bao sóng gió quyền mưu giờ đây lùi dần phía sau. Băng tuyết trên mái ngói cong vút đã tan gần hết, rỏ xuống từng giọt nước trong vắt lấp lánh dưới nắng sớm.

Bước qua ngưỡng cửa Tây Hoa Môn, một cỗ xe ngựa mộc đơn sơ che rèm vải xanh đã đậu sẵn bên đường. Bác phu xe già phúc hậu tươi cười đỡ lấy tay nải, ân cần dìu bà lên xe.

Tiếng roi ngựa khẽ vút lên giòn giã. Bánh xe gỗ chầm chậm lăn đều trên con đường lát đá, đưa vị lão quan rời xa hoàng cung tráng lệ.

Ân Thục Cẩm vén tấm rèm vải bên ô cửa sổ. Gió xuân mát rượi mơn man trên gò má nhăn nheo. Phía ngoài cổng thành, phố phường kinh kỳ đã thức giấc rộn rã. Tiếng rao quà bánh sớm, tiếng kẽo kẹt của gánh hàng rong, và từ những mái nhà tranh ven đường, từng làn khói bếp màu lam nhạt đang quyện vào sương mai, bốc lên ấm áp, thanh bình.

Bà đưa tay mở chiếc tay nải đặt bên mình, khẽ siết lấy chiếc muỗng bạc gia truyền đặt cạnh cành hoa mai vàng thắm.

Khép hờ đôi mắt, khóe môi Ân Thục Cẩm nở một nụ cười an nhiên trọn vẹn. Bảy mươi chín năm cuộc đời, sáu mươi năm giữ trọn ngọn lửa trong sạch chốn cung môn, khói bếp của đời bà cuối cùng đã hòa vào làn khói bếp thanh bình của chốn nhân gian.