Chương 21: Cung Thánh Chưởng Thiện

Thấy Hoàng đế Triệu Dục bước vào trù phòng, đám cung nhân và ngự trù Thượng Thực Cục vội vã quỳ rạp xuống nền gạch buốt giá. Ân Thục Cẩm buông nhành quế chi, toan khom lưng hành lễ thì đôi bàn tay ấm áp của bậc đế vương đã kịp đỡ lấy khuỷu tay gầy guộc của bà.

“Ân thiện mẫu mau đứng dậy, nơi trù phòng dầu mỡ này không phải điện tiền, người chớ đa lễ.”

Giọng Triệu Dục trầm ấm, hoàn toàn trút bỏ vẻ sắc lạnh trên ngai rồng. Nhìn mái tóc bạc như cước cùng mu bàn tay nứt nẻ của vị lão quan, ngài xúc động nói “Ba mươi năm trước, vào đêm đông buốt giá, khi Trẫm còn là hoàng tử hàn vi chịu cảnh ghẻ lạnh đói rét, chính người đã mang bát cháo củ mài nóng hổi tới, từng thìa bón cho Trẫm, giữ lại mạng sống này. Ơn sâu ấy Trẫm chưa từng quên. Nay giữa bão táp cung môn, lại chính đôi bàn tay và tấm lòng trong sạch của người đã cứu giọt máu của Trẫm từ cửa tử, vạch trần gian kế, giữ vững kỷ cương.”

Ân Thục Cẩm cụp mắt, khẽ cúi đầu “Bệ hạ quá lời, lão nô chỉ làm trọn phận sự kẻ giữ bếp. Hạt gạo củ mài vốn trắng trong, thức ăn sinh ra để nuôi dưỡng con người, lão nô đâu dám kể công.”

Triệu Dục mỉm cười, hướng về phía cửa cất giọng rành rọt tuyên chỉ “Chưởng thiện Ân Thục Cẩm tận tụy qua ba triều vua, công lao hộ giá hoàng tự trời cao soi tỏ. Nay Trẫm đặc cách sắc phong danh hiệu ‘Cung Thánh Chưởng Thiện’, ban ngự tứ trăm mẫu điền trang màu mỡ cùng ngàn lượng vàng bạc để dưỡng lão.”

Toàn thể trù phòng nín thở trước ân điển tột bậc. Thế nhưng, Ân Thục Cẩm lại chậm rãi quỳ sụp xuống, hai tay dâng lên phong tấu biểu bằng giấy xuyến chỉ đã chuẩn bị sẵn trong tay áo “Lão nô bái tạ hoàng ân ngút trời. Nhưng xin Bệ hạ dung thứ cho lòng tham mọn, lão nô tha thiết xin từ chối mọi bổng lộc điền trang, chỉ khẩn cầu Bệ hạ chuẩn tấu cho lão nô được hưu dưỡng xuất cung hồi hương.”

Triệu Dục thoáng sững sờ, Người cúi xuống nhận phong thư rồi trầm ngâm hỏi “Người muốn rời cung sao? Triều đình sẵn lòng phụng dưỡng người cả đời, cớ sao lại muốn về chốn thôn dã xa xôi?”

Ân Thục Cẩm ngẩng đầu, đôi mắt đùng đục đượm vẻ bình thản như mặt giếng cổ “Khởi bẩm Bệ hạ, lão nô năm nay bảy mươi chín tuổi, ở trong cung tròn sáu mươi năm, mắt mờ chân mỏi, sức lực đã cạn kiệt. Ruộng đất ngàn mẫu với tấm thân già này chỉ là gánh nặng. Đạo làm bếp của lão nô bắt đầu từ khói lam chiều thôn dã, nay bão tuyết đã tan, oan khiên đã giải, tâm nguyện duy nhất là được về lại quê cũ, ngồi bên mái tranh nhóm ngọn lửa nhỏ thanh thản an dưỡng tuổi già.”

Nhìn lão nữ quan không mảy may vướng bận danh lợi, Triệu Dục lặng người hồi lâu rồi thở dài cảm khái, cẩn thận gấp lại tờ biểu “Tấm lòng thanh bạch của người, thiên hạ hiếm ai bì kịp. Trẫm chuẩn tấu. Kể từ nay, người toàn quyền chọn ngày lành rời kinh. Dù ở đâu, người vẫn luôn là bậc thiện mẫu của Thượng Thực Cục.”

Sau khi Hoàng đế hồi cung, gian bếp lại rộn rã hơi ấm. Nhớ lời hẹn với hoàng tử nhỏ, Ân Thục Cẩm xắn tay áo, bảo Diệp Đào chụm thêm than vào lò đất. Bà đích thân chọn những quả táo đỏ ngọt lịm gọt vỏ, giã nhuyễn cùng mật ong rừng, rồi nhào nặn với bột nếp thơm đã rây mịn. Từng chiếc bánh được nặn hình hoa mai năm cánh, xếp vào xửng tre hun khói quế chi rồi đặt lên nồi nước đang sôi sùng sục.

Hương bánh thơm lừng vừa lan tỏa, Thuận phi Lục Nhược Vi đã dắt Nhị hoàng tử Triệu Kha bước vào. Thấy sắc mặt đứa trẻ bốn tuổi hồng hào trở lại, đôi mắt to tròn lấp lánh nụ cười thơ ngây, cõi lòng Ân Thục Cẩm dâng lên niềm an ủi vô bờ.

“Kha nhi mau lại đây, bánh táo hoa mai của con chín rồi.”

Ân Thục Cẩm nhấc nắp xửng, gắp chiếc bánh nóng hổi đặt vào đĩa sứ mộc mạc. Vừa ngửi thấy mùi táo ngọt, Triệu Kha đã reo lên, chạy ùa tới sà vào lòng bà:“Ân bà bà! Bánh thơm quá, Kha nhi nhớ bà bà lắm!”

Đứa trẻ đón lấy chiếc bánh ấm nóng, cắn từng miếng nhỏ nhai ngon lành. Đứng bên cạnh, Thuận phi nhìn con khỏe mạnh mà hai hàng lệ lăn dài. Nàng buông vạt áo, bất thần quỳ sụp xuống thềm gạch trước mặt lão chưởng thiện.

“Thuận phi nương nương! Người mau đứng lên, làm vậy tổn thọ lão nô mất!” — Ân Thục Cẩm vội vã đưa tay đỡ.

Thuận phi nắm chặt bàn tay chai sần của bà, nghẹn ngào “Ân ma ma, xin nhận một lạy này của mẹ con bản cung. Nếu không có tấm lòng nhân từ và sự sáng suốt của ma ma, Kha nhi đã sớm bỏ mạng, còn bản cung cũng cam chịu oan khuất ngục tối. Bản cung xin thề trước trời đất, trọn đời giữ vững tâm tính thiện lương, nuôi dạy Kha nhi noi gương ma ma, quyết không để con vướng vào mưu mô hiểm độc.”

Ân Thục Cẩm mỉm cười đôn hậu, khẽ vỗ vai nàng “Nương nương hiểu được điều đó chính là phúc lớn của hoàng tử. Chốn cung môn hiểm trở, chỉ có lòng nhân từ mới là tấm khiên vững chắc nhất chở che sinh mệnh con trẻ.”

Tiễn mẫu tử Thuận phi trở về Cảnh Nhàn Cung, ngoài sân trù phòng lại có tiếng bước chân rộn rã. Ngự y Tạ Hoài Chu trong phẩm phục xanh thẫm của người tiếp quản Thái Y Viện cùng cha con thợ gốm Lưu Đại Thành bước vào bái biệt.

Tạ Hoài Chu kính cẩn hành lễ “Tiểu sinh bái kiến Ân tiền bối. Nhờ ơn Bệ hạ và lời tiền bối chỉ bảo, tiểu sinh đã chính thức tiếp quản sự vụ viện sử để chỉnh đốn Thái Y Viện. Đạo lý y thực đồng nguyên và thuật thực dưỡng ngũ hành tiền bối truyền trao, tiểu sinh nguyện khắc cốt ghi tâm, giữ vững y đức thanh bạch, không để y đạo vấy bẩn bởi quyền mưu.”

Lưu Đại Thành đứng cạnh, nét mặt khiếp sợ mấy ngày trước nay đã tan biến. Người thợ gốm nắm tay con gái nhỏ bảy tuổi, hai cha con cùng dập đầu thật mạnh xuống đất “Lão bồ tát! Cha con tiểu nhân đến tạ ơn cứu mạng của người! Bệ hạ đã xá tội và ban ba mươi lượng bạc làm lộ phí. Chiều đông này, tiểu nhân xin dắt cháu nó rời kinh thành hồi hương làm ăn lương thiện. Ân đức của người, cha con tiểu nhân đời đời ghi khắc!”

Nhìn bé gái bảy tuổi nép sau lưng cha, Ân Thục Cẩm xoa đầu cô bé, lấy hai chiếc bánh táo bọc trong lá sen thơm dúi vào tay nhỏ, ân cần dặn dò “Cầm lấy ăn dọc đường cho ấm bụng. Về quê rồi ráng chăm chỉ làm lụng, giữ lòng dạ sáng trong như đất nung đúng lửa nhé.”

Lưu Đại Thành ứa nước mắt nhận lấy bọc bánh, tạ từ rồi dắt con rời bước.

Đến cuối chiều, ráng đỏ vừa tắt trên mái ngói hoàng thành, cung nữ thân cận của Thọ Khang Cung mang phượng chỉ và tráp gấm của Hoàng thái hậu tới. Thái hậu ban tặng chiếc áo cẩm bào chần bông ấm áp cùng ngọc như ý, gửi lời chúc phúc bình an, trường thọ đến người lão quan trung trinh.

Màn đêm buông xuống, sự tĩnh lặng ấm áp bao trùm khắp hoàng cung sau những ngày giông bão.

Trong gian phòng nhỏ Thượng Thực Cục, ngọn đèn dầu bấc tim hoa tỏa ánh vàng dịu. Ân Thục Cẩm ngồi bên bàn gỗ, tỉ mỉ đối chiếu sổ sách xuất nhập liệu lần cuối cùng để bàn giao trọn vẹn cho trù phòng. Xong việc, bà cẩn thận rút chiếc muỗng bạc gia truyền khắc hình hoa sen từ trong tay áo ra. Dưới ánh lửa bập bùng, từng cánh sen chạm trổ vẫn sáng bóng tinh khiết sau bao phen thử lửa chốn thâm cung. Bà dùng mảnh khăn lụa cũ bọc kỹ chiếc muỗng lại, đặt ngay ngắn cạnh tráp gỗ đựng con dấu chưởng thiện, chuẩn bị chu toàn cho buổi trao truyền vào sớm mai.

Đêm đông cuối cùng trong cung cấm dần trôi qua, ngoài hiên băng tuyết bắt đầu rỏ giọt tan chảy báo hiệu xuân sang, trong khi ngọn lửa bếp Thượng Thực Cục vẫn rực đỏ ấm nồng, kiên nhẫn chờ đợi nghi lễ trao truyền ngọn lửa nghề cho Diệp Đào trước giờ khắc xuất cung.