Chương 9: Bóng Đen Lò Số Bảy

Gió bấc rít từng hồi qua khe cửa gỗ trù phòng, cuốn theo những bông tuyết xốp đáp xuống bậc thềm đá lạnh buốt. Đêm đông trôi qua nặng nề. Ân Thục Cẩm cẩn thận bọc các mảnh sứ vỡ cùng chiếc muỗng bạc xỉn màu vào tấm khăn lụa cũ, cất sâu dưới đáy tráp gỗ đựng dao tỉa hoa. Bà giục Diệp Đào chợp mắt bên bếp than đượm hồng để ủ ấm đôi bàn tay vừa băng bó. Nhưng chính bà thì chẳng thể nào an lòng. Nét son đỏ “Lò số bảy Lưu Đại Thành” trên vết nứt sành sứ cứ chập chờn trước ánh đèn dầu lay lắt, như câu đố chết người treo lơ lửng trên đầu Thượng Thực Cục.

Khi giọt nước cuối cùng trong bình khắc lậu vừa rơi xuống, ráng trời phía đông bắt đầu hắt lên những vệt sáng xám xịt của buổi sớm mai. Từ lối rãnh nước ngầm sau trù phòng, Tạ Hoài Chu khoác áo choàng đen, vai áo đọng sương muối, lặng lẽ gạt cành khô bước vào. Vị ngự y trẻ tuổi đặt hòm thuốc lên bàn rồi khẽ chắp tay hành lễ “Tiểu sinh bái kiến Ân tiền bối. Nhị hoàng tử sau khi dùng thang gừng già củ cải của người thì đêm qua đã thở êm hơn, đàm nghẽn trong cổ họng tiêu bớt đôi phần, nhưng hàn độc khoáng vật vẫn còn bám chặt nơi tỳ vị. Vừa xem bệnh xong, tiểu sinh liền qua đây ngay.”

Ân Thục Cẩm kéo ghế đẩu cho y sưởi ấm rồi trầm giọng “Tạ ngự y vất vả rồi. Mau lại đây xem thứ này.”

Bà mở khăn lụa, đặt mảnh sứ vỡ và chiếc muỗng bạc hoa sen vào lòng đĩa đồng. Lớp men ngọc bích bị giấm thanh ăn mòn đêm qua nay đã khô, để lộ những mảng sần sùi cùng lớp cặn bột đục nhờn nhợt bám quanh mép muỗng bạc xỉn màu than củi.

Tạ Hoài Chu cẩn thận nâng chiếc muỗng bạc lên sát ngọn đèn dầu. Y dùng que tre gạt chút bột cặn đưa lên mũi ngửi, rồi chấm một hạt nhỏ lên thanh đồng hơ qua ngọn lửa than. Một làn khói xanh nhạt bốc lên, tỏa ra mùi tỏi thối nồng nặc hòa lẫn vị khét lẹt ngạt thở.

Sắc mặt Tạ Hoài Chu biến đổi, y kinh ngạc thốt lên “Trời đất... Đúng là thạch tín hòa lẫn lưu huỳnh! Độc chất này vốn là khoáng thạch thô chưa tinh luyện, cực kỳ hung hiểm đối với ngũ tạng!”

Y ngẩng đầu nhìn bà, giọng bàng hoàng “Kẻ thủ ác thật quá thâm sâu! Bọn chúng nghiền vụn khoáng thạch trộn vào men gốm rồi cố tình nung bằng than non lửa. Nếu nung đủ nhiệt độ cao của lò ngự dụng, thạch tín sẽ bay hơi hết; nhưng nung non nhiệt thì độc khoáng lại bị giam hãm dưới lớp men xốp ráp. Khi thử độc bằng trâm bạc thông thường, trâm chỉ chạm vào bề mặt khô ráo nên tuyệt nhiên không đổi màu. Chỉ đến khi điểm tâm ngấm vị chua thanh mai áp sát đáy đĩa, hơi ấm cùng chất chua mới hòa tan men nung dở, bóc tách độc khoáng thẩm thấu vào ruột bánh!”

Ân Thục Cẩm thở dài đau xót “Dùng thực dưỡng hại người, lại nhắm vào một đứa trẻ mới bốn tuổi, tâm địa kẻ hạ độc thật tàn nhẫn khôn cùng. Tạ ngự y xem chỗ này.”

Bà xoay mảnh vỡ, chỉ vào nửa vết triện son đỏ ẩn hiện dưới vết nứt. Tạ Hoài Chu ghé sát mắt nhìn, thảng thốt “Lò số bảy Lưu Đại Thành!”

“Tạ ngự y có biết người thợ này chăng?” Ân Thục Cẩm hỏi.

Tạ Hoài Chu gật đầu quả quyết “Tiểu sinh biết. Chiều qua, nhân lúc đến Cung Chế Cục chọn lò gốm xông trầm hương cho hoàng tử, tiểu sinh đã bí mật dò xét sổ bộ ghi chép. Cung Chế Cục có mười hai lò nung, nhưng lò số bảy là nơi biệt lập nhất ở góc tây bắc xưởng gốm, chuyên nung đồ sứ men ngọc đặc biệt. Nhiều năm nay lò số bảy chỉ do một mình nghệ nhân Lưu Đại Thành coi sóc. Mẻ đĩa hoa mai men ngọc dâng tiệc thọ lục tuần vừa rồi, chính là do Lưu Đại Thành nung ra!”

Gian bếp bỗng chìm vào khoảng lặng nặng nề. Đúng lúc ấy, từ phía cổng sau trù phòng vang lên tiếng bước chân cùng tiếng xì xào của mấy cung nhân gánh củi từ Tây Uyển trở về “Các ngươi có nghe chuyện gì chưa? Sáng nay bên Cung Chế Cục náo loạn cả lên...”

“Chuyện gì thế? Lại có người bị phạt sao?”

“Không phải bị phạt, mà là Lưu sư phụ coi lò số bảy đấy! Sáng sớm nay ông ta nộp đơn xin nghỉ việc, bảo mẹ già dưới quê hấp hối. Nhưng có người trông thấy ông ta dắt theo con gái nhỏ mới bảy tuổi, ôm tay nải trốn khỏi xưởng từ canh tư, dáng vẻ hoảng loạn như mất hồn, hình như đang tìm cách trốn ra khỏi Tây An Môn!”

Nghe vậy, Ân Thục Cẩm khẽ giật mình. Bà bước ra khỏi chái bếp, vờ kiểm tra đống củi khô rồi từ tốn hỏi gã thái giám gánh củi:“Lưu thợ gốm ấy ngày thường tính tình thế nào? Sao lại vội vã bỏ trốn giữa lúc cung cấm đang giới nghiêm?”

Gã thái giám giật mình, thấy Lão chưởng thiện bèn khúm núm đáp “Dạ bẩm ma ma, Lưu Đại Thành vốn hiền lành, nhút nhát có tiếng, cả đời chỉ biết ôm bàn xoay nặn gốm, chẳng dám đắc tội với ai. Vợ mất sớm, ông ta chỉ có mụn con gái nâng niu như ngọc quý. Nhưng mấy hôm trước tiệc thọ, người ta thấy thái giám Chiêu Hoa Cung mấy lần ghé qua lò số bảy thì thầm to nhỏ. Sau tiệc thọ xảy ra chuyện, sắc mặt ông ta cắt không còn giọt máu. Sáng nay tự dưng bỏ trốn, ai nấy đều bảo chắc ông ta biết chuyện gì hệ trọng nên mới sợ hãi đến phát cuồng!”

Ân Thục Cẩm gật đầu rồi quay trở vào gian bếp.

Nhìn ngọn lửa than đỏ rực, từng nếp nhăn trên trán bà xô lại đầy âu lo. Sáu mươi năm chìm nổi chốn cung cấm giúp bà nhìn thấu ngay cục diện: Lưu Đại Thành chắc chắn chỉ là con cờ bị Chiêu Hoa Cung ép nung mẻ đĩa men ngọc thiếu nhiệt. Người thợ gốm nhút nhát ấy khi thấy hoàng tử nguy kịch, lại hay tin Thượng Thực Cục bị bắt giam chờ ngày xử trảm, đã hiểu ra mưu đồ tày trời mà mình bị lôi kéo. Ông ta trốn chạy vì muốn bảo toàn mạng sống cho hai cha con.

Thế nhưng, chốn hoàng thành tường cao nghìn trượng này làm sao có chỗ cho một kẻ mang bí mật chết người trốn thoát dễ dàng?

“Không xong rồi!” Ân Thục Cẩm quay sang Tạ Hoài Chu, giọng đanh thép: “Thẩm Quý phi quyền khuynh triều dã, tai mắt rải khắp sáu cung. Bọn chúng tuyệt đối không để một nhân chứng sống sót rời khỏi hoàng thành. Lưu Đại Thành trốn chạy lúc này chính là tự bước vào chỗ chết! Kẻ thủ ác nhất định sẽ ra tay diệt khẩu ông ta để vĩnh viễn bịt đầu mối lò số bảy!”

Tạ Hoài Chu biến sắc “Tiền bối nói chí phải! Nếu Lưu Đại Thành chết, cái chết ấy sẽ bị quy thành tội sợ tội tự vẫn, Thượng Thực Cục cùng Thuận phi nương nương sẽ vĩnh viễn chịu oan mưu hại hoàng tự, không còn đường nào lật lại bản án!”

“Đúng vậy. Kỳ hạn bảy ngày của Bệ hạ đang trôi đi từng khắc, Lưu Đại Thành chính là chìa khóa duy nhất mở ra sự thật.” Ân Thục Cẩm dứt khoát: “Tạ ngự y, người hãy mau trở về tẩm điện. Cấm quân Thẩm thị canh phòng bên ngoài rất nghiêm, nhưng người là ngự y ra vào chăm sóc hoàng tử sẽ không bị nghi ngờ. Hãy dùng dược liệu ôn hòa bảo bọc kinh mạch cho hoàng tử, tuyệt đối không để kẻ gian thừa cơ hãm hại đứa trẻ.”

Tạ Hoài Chu nghiêm cẩn chắp tay “Tiểu sinh xin ghi nhớ lời dặn của tiền bối!”

Sau khi Tạ Hoài Chu theo lối ngách rời đi, Ân Thục Cẩm bước nhanh tới góc phòng, lấy túi bạc vụn tích cóp bấy lâu. Bà bước đến bên Diệp Đào, nhìn đôi bàn tay quấn vải xô còn vương vệt máu của đứa đệ tử nhỏ “Đào nhi.”

Diệp Đào đứng phắt dậy, đôi mắt sáng ngời dù gương mặt còn vương nét nhợt nhạt “Sư phụ, con không sao! Vết thương đã bớt buốt rồi. Người muốn con làm gì?”

Ân Thục Cẩm ấn túi bạc vào tay con bé, ghé sát tai dặn dò “Con dáng người nhỏ nhắn, lại quen thuộc đường ngang ngõ tắt nơi hậu cung. Cầm lấy số ngân lượng này, hãy lần theo lối rãnh than ngầm đi về phía cửa Tây An Môn. Đám cung dịch quét dọn ở đó phần lớn từng chịu ơn cơm áo của Thượng Thực Cục. Con hãy dò hỏi tung tích cha con Lưu Đại Thành, tìm cách tiếp cận và bảo vệ họ trước khi người của Chiêu Hoa Cung tìm tới. Nhớ kỹ, tính mạng hoàng tử và trăm miệng ăn của Thượng Thực Cục đều trông cậy vào con.”

“Dạ, nô tỳ xin đem tính mạng...”

Lời Diệp Đào chưa dứt, thì bất thần, từ con đường đá xanh bên ngoài cung môn vọng lại tiếng vó sắt dồn dập giẫm nát lớp tuyết dày!

“Cộp! Cộp! Cộp!”

Tiếng kim loại của giáp trụ va vào nhau loảng xoảng rợn người, kèm theo tiếng quát tháo hống hách xé tan bầu không khí tĩnh mịch của sớm mai. Qua khe cửa hé mở, Ân Thục Cẩm nhìn thấy một toán thị vệ áo giáp đen tuyền, tay lăm lăm bội đao sáng loáng, mang theo sát khí đằng đằng đang phi như bay về hướng Tây An Môn. Phù hiệu thêu chỉ vàng hình mây cuộn trên áo choàng của tên dẫn đầu chói lóa dưới ánh ban mai — đó chính là cấm vệ tâm phúc của Chiêu Hoa Cung!

Bàn tay già nua của Ân Thục Cẩm vô thức siết chặt chiếc trâm gỗ đào cài trên mái tóc bạc. Lưỡi đao diệt khẩu đã vung lên, giông bão ngút trời rốt cuộc đã bắt đầu ập tới cửa Tây hoàng thành.