Chương 7: Bí Ẩn Vị Chua

Bóng kẻ lén lút ngoài song cửa thoắt biến vào màn tuyết mịt mùng tựa như một vệt mực loang giữa trời đông giá buốt. Ân Thục Cẩm khẽ cụp hàng mi bạc, giấu trọn vẻ thảng thốt vào đáy mắt sâu thẳm. Bàn tay chai sần của bà vẫn nhẹ nhàng kéo mép chăn gấm cài hoa cúc phủ kín bờ vai nhỏ bé của Triệu Kha, chừa lại một khoảng nhỏ trước ngực để khí ấm từ ngực đứa trẻ lưu thông.

Quay sang dặn dò hai cung nữ túc trực phải cẩn trọng giữ lửa lò sưởi và tuyệt đối không để người lạ chạm vào hoàng tử, Ân Thục Cẩm mới chậm rãi chống gậy đứng dậy. Diệp Đào vội bước tới đỡ lấy cánh tay gầy guộc của sư phụ. Ánh mắt đám lính cấm vệ quân mang phù hiệu Thẩm gia đứng gác ngoài hành lang tẩm điện sắc lạnh như lưỡi đao tuyết, lẳng lặng theo sát từng bước chân của hai thầy trò suốt dọc đường trở về trù phòng Thượng Thực Cục.

Cánh cửa gỗ dày khép lại, ngăn đi phần nào những cơn gió bấc gầm rít thấu xương. Gian bếp lớn lúc này hoang vắng lạ thường, chỉ còn hơi ấm le lói từ những đống than ủ ngún khói. Bên ngoài hiên, tiếng ủng da dẫm trên tuyết xào xạc báo hiệu vòng vây cấm quân vẫn bủa giăng như mắt lưới.

Ân Thục Cẩm châm lại ngọn đèn dầu hạt cải đặt trên bàn gỗ mộc. Ánh lửa vàng vọt lay lắt hắt lên vách tường bóng hình còng còng của một bà lão đã ở tuổi bát tuần. Bà với tay lấy cuốn sổ bìa bọc vải xanh đã sờn mép — nơi ghi chép tỉ mỉ từng lượng gạo, nhánh gừng, vị thuốc cùng toàn bộ thực đơn ngự yến thọ lục tuần của Thái hậu — rồi lật giở từng trang.

“Sư phụ, người đang tìm kiếm điều gì?” Diệp Đào ghé sát, hạ thấp giọng thì thầm. Đôi mắt con bé vẫn chưa hết bàng HSu những biến cố kinh tâm động phách vừa qua.

“Tìm xem kẽ hở nằm ở đâu.” Ân Thục Cẩm ngón tay lướt chậm trên từng dòng chữ son. “Từ chén canh tổ yến ngũ sắc, đĩa nem công chả phụng, cho đến từng khay điểm tâm dâng lên thọ yến, hết thảy đều theo thực phổ dưỡng sinh nghiêm ngặt lưu truyền ba triều đại. Vị ngọt của củ mài bồi bổ tỳ vị, hương thơm của hoa cúc giáng hỏa, hạt sen an thần... Tuyệt nhiên không có hai món nào mang tính tương khắc hàn nhiệt đến mức sinh ra kịch độc đoạt mạng người trong chớp mắt.”

Bà dừng lại ở trang ghi chép về Cảnh Nhàn Cung. Những dòng chữ nắn nót hiện rõ: Món bánh phù dung dâng thọ thần, nguyên liệu gồm bột củ mài trắng, cánh hoa phù dung nghiền nhuyễn, đường phèn và nước cốt quả thanh mai rừng.

Đúng lúc ấy, có tiếng gõ cửa khe khẽ vang lên từ phía ngách cửa sau trù phòng — nơi tiếp giáp với con mương dẫn nước ngầm rậm rạp cỏ lau. Ba tiếng gõ nhẹ, tiếp nối bằng hai tiếng ngắt quãng.

Diệp Đào giật mình toan kêu lên, nhưng Ân Thục Cẩm đã khẽ đưa tay ra hiệu im lặng. Bà bước tới then cài, nhẹ nhàng nhấc thanh gỗ mun. Cánh cửa vừa hé mở một khe hẹp, một bóng người khoác áo choàng dạ màu chàm sẫm mang theo hơi lạnh buốt giá lách nhanh vào trong.

Tạ Hoài Chu gạt chiếc mũ trùm đầu dính đầy bông tuyết, để lộ gương mặt thanh tú mang theo nét mệt mỏi nhưng ánh mắt sáng quắc cương trực. Quanh người vị ngự y trẻ thoang thoảng mùi ngải cứu cùng xạ hương thanh khiết.

“Tạ ngự y, bên ngoài cấm quân vây bọc nghiêm ngặt, ngài mạo hiểm tới đây ắt có tin tức hệ trọng?” Ân Thục Cẩm rót một chén nước gừng ấm đẩy về phía chàng.

Tạ Hoài Chu khẽ khom lưng hành lễ, đón lấy chén nước nhưng không uống ngay mà đặt xuống bàn, giọng nói trầm thấp đầy vẻ nghiêm nghị “Tiểu sinh vừa từ tẩm điện của Nhị hoàng tử lén tới đây. Sau khi tống được búng đàm ứ nhờ thang gừng củ cải của Ân tiền bối, hoàng tử đã qua cơn nghẹt thở nguy kịch. Tuy nhiên, tiểu sinh vừa chẩn mạch lại ba lần, phát hiện chân khí đứa trẻ vẫn cực kỳ suy vi. Độc khí lưu chuyển trong tạng phủ không phải đơn thuần do một vị thuốc độc cấp tính gây nên, mà là sự hòa trộn quái ác giữa thạch tín và khoáng lưu huỳnh.”

Ân Thục Cẩm khẽ nheo đôi mắt đùng đục, trầm ngâm lắng nghe.

Tạ Hoài Chu nói tiếp, ngón tay điểm nhẹ lên mặt bàn gỗ “Điều kỳ lạ nhất chính là cách độc tính phát tác. Nếu hoàng tử nuốt phải thạch tín nguyên chất, ngũ tạng sẽ bị thiêu đốt ngay trong vài hơi thở, máu tươi trào ra từ thất khiếu. Đằng này, mạch tượng của Triệu Kha lại cho thấy độc khoáng ngấm từ từ qua màng vị, đợi đến khi tiếp xúc với nhiệt độ phủ tạng mới bốc hỏa, hun đốt phế khí khiến đàm trướng bế tắc thanh quản. Thứ độc này ngấm ngầm tựa như nước chảy qua khe đá, vô cùng hiểm ác.”

“Bởi vì độc tố ấy vốn dĩ không nằm sẵn trong chiếc bánh.” Ân Thục Cẩm cất giọng trầm buồn, ánh mắt hướng về cuốn sổ thực đơn mở rộng. “Tạ ngự y nhìn xem, bánh phù dung vốn là món điểm tâm truyền thống của cung đình, cốt bánh lấy bột củ mài hòa cùng cánh hoa làm sắc, vị ngọt thanh tính bình. Bao đời nay, các phi tần dâng bánh chỉ dùng mật ong hoặc đường mía để tạo vị ngọt dịu dàng. Cớ sao lần này, Cảnh Nhàn Cung lại đột ngột phối thêm nước cốt thanh mai chua chát?”

Diệp Đào sực nhớ lại buổi sáng trước ngày đại thọ, liền vội vã chen lời “Sư phụ! Hôm ấy cung nữ Thúy Trúc của Cảnh Nhàn Cung sang trù phòng nhận đĩa men ngọc bích, chính miệng nàng ta kể rằng có ma ma bên Chiêu Hoa Cung gợi ý Hoàng thái hậu dạo này tỳ vị kém, ăn đồ ngọt dễ sinh ngấy trệ, nếu thêm chút nước cốt thanh mai chua thanh thì vừa giúp k*ch th*ch vị giác, lại vừa tỏ rõ lòng hiếu kính khác biệt!”Ân Thục Cẩm khẽ gật đầu, trong đáy mắt ánh lên tia sáng sắc bén “Lời khuyên ấy nghe qua thì ngỡ như một cử chỉ ân cần, nhưng thực chất là một nhát dao tẩm độc giấu sau tay áo lụa. Trong ẩm thực y đạo, ngũ vị tương sinh tương khắc. Vị chua thuộc hành Mộc, tính chất thu liễm, thẩm thấu cực mạnh và có tài ăn mòn các tạp chất khoáng vật. Mẻ đĩa hoa mai men ngọc mà Cung Chế Cục đưa tới vốn được nung non nhiệt, lớp men ngọc bích bên ngoài chưa kết tinh thành thể rắn bền chắc, bên dưới lớp men lại cố tình pha lẫn bột khoáng thạch thạch tín và lưu huỳnh.”

Bà chỉ tay vào chiếc muỗng bạc chạm hình hoa sen đang đặt trên khăn vải “Khi bánh phù dung vừa hấp nóng được đặt lên đĩa, nước cốt thanh mai mang vị chua gắt ngấm xuống đáy bánh đã từ từ hòa tan lớp men non nhiệt ấy. Chất chua như một thứ mồi dẫn vô hình, bóc tách từng hạt cặn khoáng độc ngấm ngược vào phần bột bánh sát mặt đĩa. Đó là lý do vì sao khi kiểm thực sơ bộ, nội thị chỉ cắn góc bánh bên trên thì thấy ngọt thanh vô sự, trâm bạc cắm lướt bề mặt cũng không đổi màu. Chỉ đến khi Nhị hoàng tử ngây thơ ăn trọn phần đáy đĩa ngấm đẫm nước chua, tai họa mới giáng xuống!”

Tạ Hoài Chu nghe xong, toàn thân chấn động, trên trán rịn ra một tầng mồ hôi lạnh “Thì ra là vậy! Dùng vị chua của hoa quả để hòa tan độc men nung non nhiệt... Thủ đoạn này vượt xa tầm hiểu biết của các ngự y chỉ quen nhìn vào phương thang dược liệu. Nếu không phải người am tường tường tận ngũ hành tương khắc của khói bếp và khoáng vật men gốm như tiền bối, e rằng cả triều đình này đều bị chúng dắt mũi, quy tội cho mẫu tử Thuận phi!”

“Biết được nguyên do là một lẽ, nhưng muốn rửa sạch án oan và cứu mạng đứa trẻ vô tội, chúng ta phải có bằng chứng thép trước ngự tiền.” Ân Thục Cẩm thở dài một tiếng, vẻ mặt nặng trĩu âu lo. “Bảy ngày ngự ban nay chỉ còn sáu ngày. Chiếc đĩa hoa mai dâng thọ đã bị niêm phong trong kho chứng vật của Nội Thị Tỉnh dưới sự canh giữ của người phe Thẩm thị. Manh mối duy nhất để vạch trần chân tướng bắt buộc phải nằm ở Cung Chế Cục — nơi chiếc đĩa quái ác ấy được thành hình.”

“Tiểu sinh nghe nói những mẻ đĩa nung lỗi, nung hỏng thường bị đập vỡ rồi vứt bỏ ở bãi phế liệu phía sau xưởng gốm.” Tạ Hoài Chu cau mày suy tính. “Nếu tìm được mảnh vỡ của mẻ đĩa hoa mai men ngọc nung cùng lò hôm ấy, chúng ta có thể tái hiện lại việc vị chua hòa tan men độc ngay trước long nhan.”

“Nhưng nơi đó lính tuần tra cấm quân dày đặc, bất kỳ ai bước ra khỏi trù phòng lúc này đều bị coi là kẻ đào tẩu.” Ân Thục Cẩm nhìn ra ngoài cửa sổ, lòng trĩu nặng.

“Để con đi!”

Diệp Đào bất ngờ quỳ sụp xuống trước mặt Ân Thục Cẩm, đôi bàn tay nhỏ bé siết chặt gấu áo bà, ánh mắt kiên định lạ thường “Sư phụ, dáng người con nhỏ nhắn, lại quen thuộc từng đường hào ngõ ngách dẫn tro than từ Thượng Thực Cục sang Cung Chế Cục. Đám lính ngoài kia chỉ chăm chăm canh gác người và Tạ ngự y, không ai để ý một cung nữ nhỏ bé chuyên gánh than quét bếp. Xin người hãy để con đi tìm mảnh sứ vỡ!”

“Đào nhi, việc này nguy hiểm đến tính mạng...” Ân Thục Cẩm thảng thốt đặt tay lên vai đứa đệ tử, lòng quặn thắt xót xa.

“Con không sợ!” Diệp Đào cắn chặt môi, mắt rưng rưng nhưng không hề lùi bước. “Nếu không tìm ra chứng cứ, sáu ngày nữa toàn bộ Thượng Thực Cục đều phải rơi đầu. Con thà mạo hiểm một phen giữa đêm nay, còn hơn trơ mắt nhìn người và các tỷ muội chịu án oan tru di!”

Nhìn sự quả cảm trong ánh mắt của đứa trẻ mười sáu tuổi, Ân Thục Cẩm biết không thể ngăn cản. Bà run rẩy tháo chuỗi hạt bồ đề nơi cổ tay đeo vào tay Diệp Đào, giọng nghẹn lại “Nhớ kỹ lời ta, chỉ men theo chân tường tối, hễ thấy bóng lính tuần tra thì phải nấp ngay vào hố than. An toàn của con là trên hết.”

Tạ Hoài Chu cũng nhanh chóng tháo chiếc lệnh bài tùy thân của ngự y giao cho Diệp Đào phòng thân rồi lặng lẽ mở lối thoát hiểm nơi mương nước ngầm, yểm trợ cho bóng hình nhỏ bé của con bé lẩn nhanh vào màn đêm tuyết phủ.

Gian bếp lại chìm vào sự tịch mịch đến nghẹt thở. Tạ Hoài Chu vội vã trở về tẩm điện để canh chừng hoàng tử, để lại một mình Ân Thục Cẩm ngồi bên bàn gỗ mộc. Ngọn đèn dầu hạt cải trước mặt bà chao nghiêng theo từng cơn gió lùa qua khe liếp, ngọn lửa vàng vọt khi tỏ khi mờ giữa đêm đông lạnh buốt, như chính vận mệnh mong manh của bao kiếp người đang treo lơ lửng giữa chốn thâm cung.