Chương 19: Nẹp Đồng Vạch Tội

Ân Thục Cẩm vừa dứt lời thỉnh cầu, cả Tử Thần Điện như ngưng đọng trong từng hơi thở nặng nề. Mùi khét lẹt của đá nung non lửa vẫn quẩn quanh miệng lò than, nhắc nhở bá quan về thứ khoáng độc tàn nhẫn dưới đáy chiếc đĩa hoa mai.

Trên ngai rồng, sắc mặt Triệu Dục lạnh lẽo như băng tuyết đầu đông. Đôi mày kiếm nhíu chặt, ánh mắt lướt nhìn vẻ mặt tái nhợt của Thẩm Quý phi rồi dừng lại nơi lão chưởng thiện tóc bạc đang quỳ mọp dưới thềm ngọc. Người khẽ phất tay áo bào, cất giọng trầm vang “Tuyên thợ gốm Lưu Đại Thành vào điện!”

Tiếng nội thị lập tức ngân dài truyền ra ngoài thềm điện.

Cánh cửa gỗ lim đồ sộ mở rộng. Thị vệ cấm quân áp giải một người đàn ông gầy gò, lưng còng trong bộ áo vải thô xám tro bước vào. Đôi bàn tay nứt nẻ lấm lem bột men bấu chặt vạt áo ngắn, Lưu Đại Thành run rẩy sụp lạy trước thềm rồng “Thảo dân Lưu Đại Thành, thợ gốm Cung Chế Cục, bái kiến Hoàng thượng vạn tuế! Thái hậu nương nương thiên tuế!”

Triệu Dục nhìn chăm chú người thợ gốm già nua, giọng nói lạnh lùng “Lưu Đại Thành, chiếc đĩa hoa mai men ngọc bích nung non nhiệt chứa khoáng độc kia, có phải do chính tay ngươi nung tại lò số bảy?”

Lưu Đại Thành run rẩy như chiếc lá trước gió bão. Thấy Ân Thục Cẩm nhìn mình bằng ánh mắt điềm tĩnh, ấm áp rồi khẽ gật đầu khích lệ, ông dập đầu thật mạnh xuống nền đá hoa cương, nghẹn ngào cất tiếng “Khởi bẩm Hoàng thượng! Thảo dân chính là kẻ đã nung mẻ đĩa ấy! Nhưng thảo dân phận hèn cỏ rác, có cho mười lá gan cũng không dám tự ý làm càn! Nửa tháng trước tiết lập đông, tỳ nữ Phương Lan của Chiêu Hoa Cung mang lệnh bài tìm đến xưởng gốm. Nàng ta đưa hai túi bột khoáng thô, ép thảo dân trộn vào men ngọc và chỉ được nung bằng than non lửa. Nàng ta đe dọa nếu không nghe lời hoặc để lộ nửa lời, tính mạng con gái nhỏ bảy tuổi của thảo dân sẽ không giữ nổi!”

Tiếng xì xào kinh hãi lập tức lan khắp hàng đại thần. Ngón tay đeo hộ giáp bằng vàng của Thái hậu siết chặt lấy thành phượng tọa.

“Ngươi ngậm máu phun người!” Thẩm Quý phi thất thanh kêu lên, chỉ tay vào Lưu Đại Thành, “Bổn cung là Quý phi tôn quý, sao có thể dính líu đến tên thợ gốm ti tiện này! Lời kẻ tiện dân không có chứng cứ, Hoàng thượng xin chớ tin!”

“Thảo dân có chứng cứ!”

Lưu Đại Thành gào lên trong nước mắt. Ông vội móc từ bọc áo bông rách rưới ra gói vải dầu nhỏ, mở ra để lộ tấm nẹp đồng dẹt sáng loáng cùng túi da màu xám tro “Khởi bẩm Bệ hạ! Sợ bị diệt khẩu, thảo dân đã bí mật giữ lại tấm nẹp kẹp phôi gốm mà Phương Lan mang tới làm tin. Trên nẹp có khắc chìm dấu triện hoa lan mây cuộn độc nhất của Chiêu Hoa Cung! Túi da này chứa phần bột khoáng thô thảo dân giấu dưới chân lò số bảy, trùng khớp thứ khoáng độc trong men đĩa!”

Thái giám đỡ khay dâng lên ngự tọa. Triệu Dục cầm tấm nẹp đồng lên, đầu ngón tay miết qua nét khắc hoa lan mây cuộn — gia huy mà Thẩm gia từng xin ban riêng cho Chiêu Hoa Cung. Sắc mặt Hoàng đế tối sầm lại, sát khí cuồn cuộn dâng lên trong đáy mắt.

Thẩm Quý phi lảo đảo, mặt cắt không còn giọt máu, run rẩy ngụy biện “Hoàng thượng... nẹp đồng Chiêu Hoa Cung từng bị thất lạc, nhất định có kẻ trộm cắp đem cho tên thợ gốm này nhằm vu oan giá họa! Thần thiếp oan uổng!”

Đúng lúc ấy, Ân Thục Cẩm cúi đầu bái lạy, giọng nói đanh thép vang lên “Khởi bẩm Bệ hạ, nếu tấm nẹp chưa đủ, lão nô xin dâng thêm một nhân chứng nữa. Đêm qua tại Thượng Thực Cục, nhờ sự cảnh giác của Diệp Đào cùng sự hỗ trợ của Ngự y Tạ Hoài Chu và nội thị Thọ Khang Cung, chúng thần đã bắt quả tang kẻ lén mang tro độc trút vào giếng nước ăn hòng giết người diệt khẩu, tiêu hủy chứng cứ trước giờ đại triều!”

Hoàng đế Triệu Dục lập tức gằn giọng “Áp giải kẻ hạ độc vào điện!”Cánh cửa điện lại mở rộng. Hai cấm vệ quân lôi xềnh xệch một thái giám bị trói chặt ném xuống nền đá. Kẻ đó mặt mày xám ngoét, tóc tai rũ rượi, chính là Triệu thái giám — quản sự tâm phúc của Chiêu Hoa Cung.

Phía sau, Diệp Đào bước lên, hai tay nâng khay gỗ phủ khăn đỏ đựng một hũ sành da lươn niêm phong sáp ong cùng bài ngọc Thẩm thị. Dù mu bàn tay phải vẫn quấn vải xô che vết bỏng vụ hỏa hoạn mấy hôm trước, bước chân nàng vẫn đoan trang, vững vàng.

Tạ Hoài Chu bước lên bẩm rõ “Khởi bẩm Hoàng thượng, vi thần đã nghiệm xét hũ sành thu trên người Triệu thái giám. Tro bột bên trong chính là hỗn hợp thạch tín và lưu huỳnh thô, hoàn toàn cùng nguồn gốc với khoáng độc hại Nhị hoàng tử!”

Nhìn thấy hũ sành và bài ngọc tùy thân, Triệu thái giám sợ hãi vỡ mật. Biết tội mưu hại hoàng tự là tru di cửu tộc, hắn dập đầu lia lịa xuống nền đá đến mức trán toác máu, nức nở van xin “Hoàng thượng tha mạng! Nô tài biết tội rồi! Bệ hạ tha mạng!”

“Nói! Ai sai khiến ngươi?” Triệu Dục quát lớn, tiếng gầm vang như sấm rền giữa trời quang.

Triệu thái giám run rẩy chỉ tay về phía Thẩm Quý phi, giọng méo mó vì kinh hãi “Là Quý phi nương nương! Chính nương nương sai nô tài! Mấy hôm trước, nương nương phái người dùng dầu trẩu đốt kho củi Thượng Thực Cục nhằm thiêu hủy sổ sách và thủ tiêu Lưu Đại Thành. Thấy Lưu Đại Thành mất tích và lão chưởng thiện sắp tìm ra chân tướng, nương nương ép nô tài mang tro độc đổ vào giếng ăn Thượng Thực Cục... Nương nương muốn độc chết toàn bộ trù phòng, vu vạ Thượng Thực Cục sợ tội tự sát để triệt tiêu mọi manh mối!”

Từng lời khai của Triệu thái giám như nhát búa giáng thẳng vào sự thật tr*n tr**. Cả đại điện lặng ngắt như tờ. Bá quan văn võ đồng loạt cúi đầu. Thẩm Thái phó — người vừa lớn tiếng đòi chém đầu Thượng Thực Cục ban nãy — giờ đây mặt mày xám xịt, lảo đảo lùi lại nửa bước, cúi gằm mặt không dám hé răng.

Chuỗi mưu mô tàn độc đã nối liền không kẽ hở: từ xúi giục Thuận phi dâng bánh thanh mai, nung đĩa tẩm độc men non, phóng hỏa kho củi, đến bỏ độc giếng nước diệt khẩu. Tất cả chỉ nhằm triệt hạ một đứa trẻ bốn tuổi vô tội và đoạt lấy ngôi vị thừa tự chốn hậu cung!

Chiếc mặt nạ kiêu sa của Thẩm Quý phi hoàn toàn vỡ vụn. Chiếc trâm phượng phỉ thúy cài trên búi tóc rơi tuột xuống nền đá, gãy đôi vang lên tiếng giòn tan. Quý phi mềm nhũn hai chân, sụp đổ quỳ rạp xuống nền đá hoa cương lạnh ngắt. Đôi môi son run rẩy mấp máy, ánh mắt dại đi vì tuyệt vọng, không thể thốt nổi lời ngụy biện nào nữa.

Cơn thịnh nộ kìm nén suốt bảy ngày của bậc đế vương bùng nổ dữ dội. Hoàng đế Triệu Dục đập mạnh tay xuống ngai rồng một tiếng “RẦM” chấn động cả gian điện! Người đứng bật dậy, long bào lay động theo cơn lôi đình, giọng căm phẫn rền vang “Độc phụ to gan! Vì lòng ghen ghét tranh quyền đoạt vị mà nhẫn tâm hại hoàng tự non nớt, hãm hại phi tần, coi rẻ sinh mạng của hàng chục cung nhân vô tội, chà đạp lên phép nước kỷ cương! Lòng dạ lang sói ấy, trời đất khó dung!”

Triệu Dục vung tay chỉ thẳng xuống người đàn bà đang quỳ rạp dưới thềm “Cấm vệ quân đâu! Lập tức tước bỏ mũ phượng, lột cẩm bào thêu kim tuyến của Thẩm Thục Dung! Tống giam Thẩm thị vào thiên lao nghiêm ngặt canh giữ, chờ ngày định đoạt đại tội tru di! Niêm phong toàn bộ Chiêu Hoa Cung, bắt giữ toàn bộ đồng đảng!”

“Tuân chỉ!”

Tiếng hô vang dậy của cấm quân chấn động rèm châu. Bốn thị vệ cấm quân lập tức sải bước tiến lên. Chiếc mũ phượng nạm ngọc bị tháo bỏ không thương tiếc, tà cẩm bào lộng lẫy thêu kim tuyến bị lột xuống vứt lăn lóc trên nền gạch.

Thẩm Thục Dung tóc tai rũ rượi, bị hai thị vệ kéo lê ra khỏi đại điện. Tiếng gào khóc ai oán, hoảng loạn của Quý phi chìm dần sau cánh cửa gỗ lim nặng nề của Tử Thần Điện khi nó đóng sầm lại một tiếng chát chúa.

Cả đại điện chìm vào sự uy nghiêm và tĩnh mịch tuyệt đối. Khói trầm hương thoang thoảng quyện cùng ánh ban mai rực rỡ chiếu rọi qua song cửa, soi rõ những bóng người đang quỳ phục.

Trên ngai rồng cao vút, ánh mắt thấu suốt, chấn động và sâu thẳm của Hoàng đế Triệu Dục chậm rãi dời đi, dừng lại thật lâu nơi bóng dáng nhỏ bé, lưng còng của lão chưởng thiện tóc bạc đang bình thản chắp tay bên mép lò than.