Chương 15: Ý Chỉ Thọ Khang

Ân Thục Cẩm nín thở, ngón tay sần sùi khẽ đặt lên môi, đưa mắt ra hiệu cho Tạ Hoài Chu và Lưu Đại Thành đang nấp sau vại gạo tuyệt đối không được phát ra tiếng động.

Bà ghé sát mắt vào khe liếp cửa sổ, bất động dõi theo khoảng sân mờ mịt. Dưới ánh trăng lạnh lẽo hắt lên tuyết xốp, bóng đen trùm áo choàng lướt đi không một tiếng động, thoăn thoắt tiến lại mép giếng đá ong cổ của Thượng Thực Cục. Hắn cúi rạp người, vươn tay dò dẫm quanh miệng giếng và chiếc nắp gỗ đậy hờ, dường như đang đo đạc độ sâu và hướng nước chảy.

Bỗng từ phía ngõ ngách ngoài Tây Hoa Môn, một hồi mõ tuần canh ba vang lên dồn dập, kéo theo tiếng bước chân ủng sắt rầm rập của toán cấm vệ quân đổi gác. Bóng đen khựng lại, rụt tay về trong vạt áo rồi mau lẹ lách qua khe tường đổ nát phía kho củi cháy dở, chớp mắt đã biến mất vào màn bão tuyết mịt mùng.

Ân Thục Cẩm thở hắt ra một làn khói trắng, quay lại nhìn hai người trong trù phòng, trầm giọng căn dặn “Kẻ gian đã bắt đầu dòm ngó tới tận nguồn nước trù phòng. Tạ ngự y, mau giúp Lưu sư phụ xuống lại hầm bột mì, cài then gỗ cẩn thận. Trước khi trời sáng, tuyệt đối không ai được ló mặt ra ngoài.”

Chờ Tạ Hoài Chu đỡ người thợ gốm xuống hầm và phủ kín bao tải ngụy trang, Ân Thục Cẩm châm lại ngọn đèn dầu hạt cải. Thời hạn bảy ngày đang cạn dần từng khắc. Tấm kim bài ngự tứ của Hoàng đế chỉ đủ ngăn toán lính lục soát thô bạo, nhưng muốn phá tan vòng vây tăm tối của Chiêu Hoa Cung và giữ lấy mạng sống cho những kẻ thế cô lực yếu, bà cần một chỗ dựa uy nghiêm hơn giữa chốn hậu đình.

Đến canh năm, khi tiếng gà gáy đầu tiên vọng qua tường thành buốt giá, lão chưởng thiện nhóm một lò than hoa không khói. Bà mở liễn gốm mộc, chọn lấy những cánh bách hợp khô trắng muốt, dẻo thơm không chút tì vết, cùng một vốc hạt sen tươi đã tỉ mẩn gẩy bỏ tâm xanh đắng ngắt. Bách hợp nhuận phế thanh nhiệt, hạt sen an thần dưỡng tâm, thêm vài lát củ sen non thái mỏng tang và chút đường phèn tinh khiết. Đặt niêu sành nhỏ lên bếp, bà kiên nhẫn canh ngọn lửa liu riu, dùng muỗng gỗ khuấy nhẹ từng vòng tròn đều đặn cho đến khi nước canh sánh lại, trong veo như ngọc, tỏa ra mùi hương thảo mộc thanh tao dịu mát.

Bà trút canh vào chiếc liễn sứ hoa cúc nhỏ, cẩn thận đặt vào thực hạp gỗ chạm hoa văn cổ, khoác lên mình chiếc áo cẩm lam sẫm màu đã bạc thếch theo năm tháng, cài lại chiếc trâm gỗ đào mộc mạc rồi chống gậy trúc một mình bước về phía Thọ Khang Cung.

Tuyết sớm phủ trắng xóa từng bậc thềm đá dẫn lên chính điện Thọ Khang Cung. Khắp cung điện thâm nghiêm bao trùm một bầu không khí u uất, nặng nề. Kể từ biến cố kinh hoàng nơi tiệc thọ lục tuần, tẩm điện của bậc mẫu nghi thiên hạ chưa từng một ngày ngơi tiếng thở dài.

Bước qua tấm rèm gấm dày chắn gió, Ân Thục Cẩm quỳ gối dập đầu trên nền gạch hoa lạnh ngắt “Lão nô Thượng Thực Cục Ân Thục Cẩm, thỉnh an Thái hậu nương nương vạn phúc kim an.”

Hoàng thái hậu sáu mươi tuổi, khoác áo choàng gấm thêu phượng viền lông thỏ xám, ngồi tựa trên sập gụ khảm ốc. Gương mặt phúc hậu hằn sâu những nếp nhăn mệt mỏi, đôi mắt thâm quầng vì những đêm dài mất ngủ. Nhìn lão nữ quan đã hầu hạ ba triều vua đang phủ phục dưới sàn, Thái hậu khẽ thở dài, xua tay cho cung nhân lui bớt ra xa “Ân chưởng thiện đứng lên đi... Mấy ngày nay cung cấm nổi sóng gió tày trời, Kha nhi sống chết chưa rõ, ai gia lòng dạ rối bời như tơ vò, ngay cả ngụm nước ấm cũng nuốt không trôi.”

Ân Thục Cẩm đón lấy thực hạp gỗ từ tay thị nữ, tự mình mở nắp, hai tay nâng liễn canh ấm dâng lên trước mặt Thái hậu, từ tốn cất lời “Lão nô biết nương nương vì thương xót hoàng tôn mà tỳ vị bất an, tâm thần hao tổn. Lão nô mạo muội nấu liễn canh bách hợp hạt sen này dâng lên. Bách hợp dưỡng âm mát phổi, hạt sen bổ tỳ an thần, vị ngọt thanh đạm thuận theo khí trời mùa đông. Xin nương nương dùng chút canh nóng để bảo trọng ngọc thể, có như vậy Nhị hoàng tử nơi tẩm điện mới có chỗ nương tựa chở che.”

Thái hậu đưa mắt nhìn làn khói mỏng thơm hương thảo mộc thanh khiết, rồi đón lấy chiếc thìa ngọc, nhấp một ngụm nhỏ. Nước canh ấm áp chảy qua cổ họng, vị ngọt dịu xua tan cảm giác đắng ngắt nơi đầu lưỡi, khiến lồng ngực đang tắc nghẽn vì phiền muộn dường như nhẹ bớt đi vài phần.

Nhìn đôi bàn tay sưng u vì ngâm nước lạnh qua sáu mươi năm của Ân Thục Cẩm, Thái hậu khẽ chớp mắt, giọng nghẹn lại “Sáu mươi năm qua, món ăn ngươi dâng lên trước sau vẫn vẹn nguyên một chữ Thiện thanh sạch như thế. Nhưng Ân thiện mẫu, tại sao trong đại thọ của ai gia, ngự trù lại để xảy ra nông nỗi kinh hoàng ấy? Chẳng lẽ lòng người chốn cung môn này đã mục ruỗng đến mức dám lấy mạng một đứa trẻ bốn tuổi sao?”Nghe Thái hậu gọi tiếng “Ân thiện mẫu” thân tình thuở tiên đế còn tại vị, Ân Thục Cẩm quỳ sụp xuống, giọng nói trầm tĩnh nhưng từng lời vang lên rành rọt như chuông đồng “Bẩm Thái hậu nương nương, vạn vật trong trời đất đều vận hành theo lẽ tương sinh tương khắc của ngũ hành. Thức ăn vốn là thứ nuôi dưỡng sinh mạng, tự ngàn xưa kẻ làm bếp chân chính chưa từng dám trái đạo trời. Món bánh phù dung dâng thọ vốn là tấm lòng hiếu kính thanh đạm của Thuận phi nương nương dành cho người. Vị chua thanh mai thuộc mộc, vốn dùng để dưỡng tỳ vị mùa đông. Thế nhưng, có kẻ đã tâm cơ dùng bột thạch tín và lưu huỳnh trộn vào phôi men gốm non lửa tại Cung Chế Cục để nung ra mẻ đĩa hoa mai men ngọc dâng lễ.”

Thái hậu chấn động, buông thìa ngọc xuống khay “Ngươi nói gì? Độc không nằm trong bánh mà nằm ở men đĩa?”

“Muôn tâu nương nương, chính là như vậy.” Ân Thục Cẩm ngẩng cao đầu, ánh mắt đùng đục ánh lên nét cương trực thấu suốt. “Khoáng thạch gặp than non lửa không tan hết, hỏa khí dở dang bị vị chua gắt của thanh mai ăn mòn, độc tố mới tiết ra ngấm trọn vào phần đáy bánh sát mặt đĩa. Khi thử độc, trâm bạc chỉ cắm trên bề mặt bánh, nội thị chỉ cắn góc trên, làm sao phát hiện được cạm bẫy giết người giấu kín ở đáy đĩa? Nhị hoàng tử thơ dại ăn trọn miếng bánh ngấm cặn độc mới thổ huyết nguy kịch. Thuận phi nương nương cùng hàng chục ngự trù vô tội thảy đều là những con cờ bị kẻ gian mượn dao giết người, đẩy vào đường cùng nhằm triệt hạ hoàng tự và tranh đoạt vị thế hậu cung!”

Tẩm điện Thọ Khang Cung chìm vào tĩnh lặng đến nghẹt thở.

Nhìn lão nữ quan bảy mươi chín tuổi tóc bạc như cước, cả đời đứng bên bếp lửa chưa từng màng danh lợi, lại nghe những lập luận y thực tương sinh tương khắc thấu triệt đến từng chân tơ kẽ tóc, Thái hậu bừng tỉnh. Cơn giận dữ bốc lên ngùn ngụt trong ánh mắt bậc tôn trưởng. Kẻ thủ ác dám biến đại thọ sáu mươi của bà thành tử địa, suýt chút nữa g**t ch*t cốt nhục hoàng gia mà bà hết mực yêu thương!

“Lũ khốn kiếp lòng lang dạ thú!” Thái hậu đập mạnh bàn tay đeo nhẫn ngọc xuống sập gụ, cất giọng uy nghiêm thấu lạnh xương tủy. “Dám giở trò quỷ quyệt ngay dưới chân ai gia!”

Bà lập tức quay sang Chu ma ma — tâm phúc hầu cận cạnh mình “Truyền phượng chỉ của ai gia! Lập tức phái một đội cấm quân của Thọ Khang Cung đến Cung Chế Cục, phong tỏa toàn bộ khu lò nung, đặc biệt niêm phong nghiêm ngặt lò gốm số bảy, không kẻ nào được phép ra vào phá hủy dấu vết! Ngoài ra, phái hai ma ma chấp sự thân cận theo Ân chưởng thiện về Thượng Thực Cục, túc trực ngày đêm bảo vệ trù phòng. Kẻ nào dám bén mảng quấy nhiễu, coi như kháng lệnh phượng chỉ của ai gia, lập tức chém đầu thị chúng!”

“Lão nô tạ ơn Thái hậu nương nương anh minh!” Ân Thục Cẩm dập đầu tạ ân.

Rời Thọ Khang Cung với phượng chỉ hộ thân vững chắc cùng hai ma ma Thọ Khang Cung theo sau, gánh nặng ngàn cân trên vai Ân Thục Cẩm tạm thời vơi đi đôi phần. Dưới uy thế của Thái hậu, những ánh mắt lấm lét của đám cấm vệ quân phe Thẩm thị lảng vảng quanh Thượng Thực Cục lập tức dạt ra xa, không dám ho he nửa lời.

Thế nhưng, vừa bước qua ngưỡng cửa trù phòng, Diệp Đào với bàn tay phải quấn băng vải xô đã vội vã chạy ra đón. Gương mặt cô bé mười sáu tuổi tái mét, kéo vạt áo bà ghé sát tai thì thầm run rẩy “Sư phụ... sáng nay lúc tuyết vừa ngớt, con cầm chổi quét quanh giếng nước ăn thì phát hiện điều chẳng lành... Trên bờ đá miệng giếng có vương lại thứ gì lạ lắm!”

Ân Thục Cẩm giật mình, rảo bước nhanh ra khoảng sân sau gian bếp.

Gạt lớp tuyết mỏng đọng trên thành đá ong rêu phong của miệng giếng, một vệt bột tro xám xịt, mịn như phấn nhưng bốc lên mùi ngai ngái khét lẹt của lưu huỳnh và thạch tín đập thẳng vào mắt bà.

Nhìn lớp bụi xám vương trên mép đá giếng nước ăn, đôi mắt Ân Thục Cẩm đanh lại khi nhận ra kẻ thủ ác đang chuẩn bị tung đòn hủy diệt tàn độc nhất trước giờ đại triều.