Chương 16: Tro Độc Đáy Giếng

Gió bấc rít qua khe liếp cửa sổ gian bếp, phả vào từng đợt hơi lạnh buốt thấu xương. Đứng bên miệng giếng đá ong rêu phong, ngón tay sần sùi của Ân Thục Cẩm khẽ miết lên lớp bột mịn xám tro vương trên gờ đá rồi đưa lên sát mũi. Mùi hăng nồng ngai ngái lẫn vị tanh khét quen thuộc của khoáng thạch thô xộc thẳng vào khứu giác. Không hề sai lệch, đích thị là bột thạch tín trộn lẫn lưu huỳnh, cùng một loại độc chất đã tẩm vào phôi đĩa hoa mai men ngọc làm Nhị hoàng tử suýt mất mạng.

Diệp Đào ôm lấy cánh tay phải còn quấn băng vải xô, hàm răng va vào nhau lập cập “Sư phụ... Đêm qua bóng đen kia chỉ rón rén thăm dò, nay lại để lại thứ bột ghê tởm này. Chẳng lẽ bọn họ muốn đầu độc cả trù phòng sao?”

Vừa lúc ấy, Tạ Hoài Chu từ hành lang tẩm điện rảo bước sang kiểm tra hầm bột mì. Nhìn nét mặt nghiêm nghị của lão chưởng thiện, vị ngự y trẻ tuổi vội bước tới bên miệng giếng, rút mũi dao nhỏ gạt một ít bột xám vào mảnh giấy bản. Chàng đưa ngón tay vân vê bột khoáng rồi khẽ thốt lên “Ân tiền bối liệu sự như thần. Phượng chỉ của Thái hậu nương nương vừa phong tỏa Cung Chế Cục, lò gốm số bảy bị niêm phong nghiêm ngặt khiến kẻ chủ mưu hoảng loạn cùng đường. Bọn chúng biết mạng sống của thợ gốm Lưu Đại Thành và đường lui của Chiêu Hoa Cung sắp bị phơi bày, nên toan giáng đòn tuyệt diệt. Nước giếng này vốn là mạch sống của toàn bộ Thượng Thực Cục. Nếu một hũ bột độc trút xuống lòng giếng sâu, chỉ cần sáng mai nổi lửa nấu bữa điểm tâm, toàn bộ ngự trù cùng nhân chứng dưới hầm bột mì đều sẽ câm lặng vĩnh viễn trước giờ đại triều!”

Nghe những lời vạch trần rợn người, hai nội thị vạm vỡ do Thọ Khang Cung cắt cử bảo vệ trù phòng siết chặt chuôi gươm bên hông, phẫn nộ cất giọng “Ma ma, để lũ tiểu nhân đi bẩm báo Thái hậu nương nương điều thêm cấm quân đến lùng sục!”

“Khoan đã!” Ân Thục Cẩm giơ bàn tay chai sần ngăn lại, ánh mắt đùng đục ánh lên nét trầm tĩnh kiên định của người đã trải qua ba triều phong ba. “Đánh rắn phải đánh dập đầu. Nếu kinh động lúc này, kẻ đứng sau sẽ lập tức thu tay, thậm chí giết người bịt đầu mối rồi đổ vấy cho kẻ khác. Dấu bột trên miệng giếng chứng tỏ đêm qua tên gian tế mới chỉ dò dẫm đường đi nước bước. Đêm nay là đêm thứ sáu, thời hạn bảy ngày của Hoàng thượng sắp điểm, bọn chúng ắt không thể chờ đợi thêm mà sẽ hành động ngay trong đêm.”

Bà quay sang dặn dò Diệp Đào “Đào nhi, con lấy nước sạch trữ sẵn trong các chum sành lớn đậy kín nắp lại, tuyệt đối không đụng vào nước giếng này. Sau đó, mang tro bếp rải một lớp mỏng quanh lối vào sân giếng, chỉ cần có kẻ bén mảng, dấu chân trên tro sẽ không thể xóa sạch.”

Đoạn, lão chưởng thiện nhìn hai nội thị Thọ Khang Cung và Tạ Hoài Chu, giọng nói trầm thấp nhưng dứt khoát “Kẻ thủ ác ỷ vào đêm đông bão tuyết để ra tay. Chúng ta sẽ tương kế tựu kế, giăng lưới chờ sẵn ngay tại khoảng sân này. Hai vị nội thị cùng Tạ ngự y hãy nấp kín sau giàn củi mục cạnh chân tường. Lão thân sẽ ngồi canh chừng bên khung cửa sổ trù phòng. Hễ nghe tiếng nắp vung đồng rơi xuống đất, lập tức xông ra tóm gọn kẻ hạ độc!”

Thời gian trôi qua nặng nề như từng giọt nước đóng băng nơi đầu mái ngói. Canh ba điểm, gió tuyết ngoài trời gào thét dữ dội hơn, từng cơn gió rít liên hồi quất mạnh vào rặng trúc già kêu xào xạc. Hoàng thành chìm trong bóng tối dày đặc, chỉ còn ánh than hồng leo lét hắt ra từ kẽ cửa trù phòng Thượng Thực Cục.

Ân Thục Cẩm khoác chiếc áo bông sờn vai, ngồi lặng lẽ bên khung cửa sổ khép hờ. Bàn tay già nua của bà đặt nhẹ trên chiếc nắp vung đồng lớn cán gỗ, hơi thở thu lại nhẹ bẫng. Bảy mươi chín năm cuộc đời, bà từng thấy bao cung nữ, phi tần gục ngã vì những chén trà, bát canh tẩm độc, nhưng chưa từng có thời khắc nào mà lằn ranh giữa sự sống và cái chết của hàng chục sinh mạng lại cận kề như đêm nay.

Bỗng nhiên, một tiếng cọt kẹt rất khẽ vang lên từ phía cánh cổng ngách dẫn sang con ngõ hẹp phía đông.

Ân Thục Cẩm nheo mắt nhìn qua khe liếp. Giữa màn tuyết trắng xoay vần, một bóng người trùm áo choàng đen kịt, vóc dáng tầm thước đang lén lút lách người qua khe cửa ngách. Kẻ nọ bước đi khập khiễng nhưng cực kỳ cẩn trọng, hai mắt láo liên nhìn quanh sân vắng. Dưới vạt áo choàng rộng thùng thình, hai tay gã ôm chặt một chiếc hũ sành da lươn nhỏ bọc vải xám.

Thấy sân sau Thượng Thực Cục tĩnh mịch không một bóng người, tên gian tế khẽ thở phào, rón rén bước từng bước tới sát miệng giếng đá ong. Hắn run rẩy mở lớp vải bọc, giơ chiếc hũ sành lên mép giếng, toan dốc toàn bộ gói tro độc pha thạch tín và lưu huỳnh xuống dòng nước ngầm đang cuộn chảy phía dưới.

Ngay khoảnh khắc miệng hũ sành vừa nghiêng xuống, Ân Thục Cẩm vung mạnh tay!

“Keng! Xoảng!”Chiếc nắp vung đồng nặng trịch đập thẳng vào mép cối đá ngự thiện, vang lên một hồi âm thanh chát chúa, xé toạc màn đêm tĩnh mịch.

“Bắt lấy kẻ hạ độc!”

Tiếng quát đanh thép của Tạ Hoài Chu đồng thời vang lên. Từ sau giàn củi mục phủ đầy tuyết trắng, hai nội thị Thọ Khang Cung như mãnh hổ vồ mồi lao vụt ra. Tên trùm áo đen giật nảy mình hoảng hốt, toan buông tay hất chiếc hũ sành xuống đáy giếng sâu để phi tang chứng cứ. Nhưng Tạ Hoài Chu đã nhanh như chớp lao tới, một tay chộp lấy cổ tay gã vặn mạnh, tay kia đón trọn chiếc hũ sành giữ chặt vào lòng.

Cùng lúc đó, hai nội thị Thọ Khang Cung gạt chân đánh ngã gã xuống nền tuyết, đè nghiến hai cánh tay gã ra sau lưng. Tên gian tế giãy giụa kịch liệt, miệng ú ớ định cắn lưỡi thì bị một nội thị bóp chặt quai hàm, nhét ngay nắm giẻ rách vào miệng.

“Mau thắp đèn!” Ân Thục Cẩm bước nhanh ra thềm sân, giọng nói đanh lại.

Diệp Đào cầm chiếc đèn lồng vội vã chạy tới, ánh lửa vàng rực soi rõ khoảnh khắc giằng co. Ân Thục Cẩm bước đến trước mặt kẻ bị ghì chặt dưới đất, đưa tay giật phăng chiếc khăn đen trùm kín mặt gã.

Dưới ánh đèn lồng chập chờn, một khuôn mặt nhẵn nhụi không râu, gò má hóp sâu cùng đôi mắt chuột ti hí lộ ra trong nỗi kinh hoàng tột độ.

“Là Triệu thái giám!” Diệp Đào kinh ngạc kêu lên. “Gã chính là thái giám quản sự thân tín bên cạnh Thẩm Quý phi ở Chiêu Hoa Cung!”

Tạ Hoài Chu lục soát khắp người gã, lập tức giật mạnh dải thắt lưng lụa thêu. Từ trong bọc áo gã rơi ra một tấm bài ngọc bóng loáng chạm trổ gia huy hình mây cuộn đỡ hoa lan của dòng họ Thẩm thị, cùng một túi gấm nặng trịch đựng đầy những thỏi bạc nén sáng loáng.

Ân Thục Cẩm cầm tấm bài ngọc lên, ánh mắt sắc như dao nhìn chằm chằm vào kẻ đang run lẩy bẩy dưới nền tuyết “Triệu công công, người của Chiêu Hoa Cung nửa đêm nửa hôm mang hũ khoáng độc này đến giếng Thượng Thực Cục, là muốn diệt khẩu toàn bộ trù phòng để che giấu tội mưu hại hoàng tự, hay là muốn kéo cả cửu tộc Thẩm thị xuống mồ cùng ngươi?”

Triệu thái giám run rẩy như cầy sấy, ánh mắt lấm lét nhìn túi tro độc nằm gọn trong tay Tạ Hoài Chu, biết rằng tang chứng vật chứng rành rành, có mọc cánh cũng không thể chối cãi. Đôi chân gã nhũn ra, nước mắt nước mũi giàn giụa trên gương mặt tái xám.

Tạ Hoài Chu mở nút hũ sành, cẩn thận dùng sáp ong nóng niêm phong chặt miệng hũ lại rồi cất giọng sang sảng “Hũ tro độc này cùng tấm bài ngọc Thẩm gia và túi ngân lượng hối lộ, cộng với nẹp đồng Chiêu Hoa Cung và mảnh vỡ lò gốm số bảy, đã thành một vòng chứng cứ khép kín không thể lay chuyển. Chiêu Hoa Cung lần này hết đường ngụy biện!”

“Mau trói chặt gã lại, nhét giẻ canh giữ cẩn mật trong gian phòng chứa củi!” Ân Thục Cẩm dặn dò hai nội thị Thọ Khang Cung. “Sáng mai, đích thân chúng ta sẽ giải gã cùng toàn bộ vật chứng lên Tử Thần Điện diện kiến ngự tiền!”

Hai nội thị lập tức áp giải Triệu thái giám vào phòng kín khóa chặt cửa. Sân sau Thượng Thực Cục dần lấy lại vẻ tĩnh lặng ban đầu, chỉ còn tiếng gió đông thổi qua những tàn cây trơ trụi.

Ân Thục Cẩm đứng lặng giữa trời tuyết rơi lất phất, chiếc trâm gỗ đào trên mái tóc bạc phơ khẽ lay động. Bà ngước nhìn về phía đông, nơi bóng đêm dày đặc của ngày thứ sáu đang dần tan biến, nhường chỗ cho những vệt rạng đông xám ngắt bắt đầu rọi xuống lớp ngói lưu ly vàng rực của hoàng thành.

Kỳ hạn bảy ngày ngự ban đã điểm. Sóng gió ngút trời nơi cung môn sắp sửa bùng nổ, và Tử Thần Điện chuẩn bị mở toang cửa điện đón nhận cơn bão táp công lý.