Chương 18: Thực Nghiệm Ngự Tiền

Lời thỉnh cầu của Ân Thục Cẩm vừa dứt, cả Tử Thần Điện chìm vào một khoảng lặng nghẹt thở. Trên ngai vàng chạm trổ cửu long, Hoàng đế Triệu Dục nhìn chăm chú vào dáng hình nhỏ bé nhưng kiên định của lão chưởng thiện, đoạn ngài vung tay áo, dứt khoát hạ chỉ “Chuẩn tấu! Người đâu, truyền mang lò than cùng vật phẩm của Thượng Thực Cục lên điện!”

Mệnh lệnh ban ra như tiếng chuông đồng vang dội. Hai tiểu nội thị nhanh chóng khiêng một chiếc lò đất nung đỏ rực than hoa đặt ngay ngắn giữa thềm ngọc Tử Thần Điện. Hơi nóng cùng mùi than củi bén lửa lập tức phả vào không gian thâm nghiêm lạnh buốt. Phía sau, Diệp Đào cẩn trọng bưng khay đồng đựng chiếc đĩa hoa mai men ngọc bích cùng liễn sứ chứa nước cốt thanh mai sánh màu lục nhạt. Dù mu bàn tay phải vẫn còn quấn lớp vải xô trắng che vết bỏng do trận hỏa hoạn kho củi mấy hôm trước, bước chân nha đầu vẫn vững vàng, ánh mắt tràn đầy sự tin cậy hướng về phía sư phụ.

Ân Thục Cẩm dập đầu tạ ân rồi chậm rãi đứng dậy. Trước trăm cặp mắt nơi triều đình đang nín thở dõi theo, bà bước từng bước khoan thai đến bên chiếc lò than. Đôi bàn tay chai sần qua sáu mươi năm dầu sôi lửa bỏng nâng chiếc đĩa hoa mai men ngọc đặt vững chãi lên miệng lò. Ngọn than hồng bên dưới l**m nhẹ đáy gốm. Tiếp đó, bà mở nắp liễn sứ, từ tốn múc từng muỗng nước cốt thanh mai chua gắt rót ngập lòng đĩa.

Vị chua thanh tao xen lẫn hơi nóng bốc lên ngào ngạt. Chứng kiến cảnh tượng ấy, Thẩm Quý phi đứng bên cạnh Thái hậu khẽ biến sắc, ngón tay bấu chặt vào tà áo gấm thêu kim tuyến lộng lẫy đến mức khớp xương trắng bệch. Lộ rõ nét bất an trên gương mặt, Quý phi lập tức bước chếch lên nửa bước, cất giọng the thé ngụy biện “Hoàng thượng, xin người chớ để trò tà đạo của lão nô tài này che mắt! Đồ sứ ngự dụng là do Cung Chế Cục phụ trách đúc nặn nung nấu, quả thanh mai chua chát kia lại do chính Thuận phi tự tay chuẩn bị dâng thọ. Chiêu Hoa Cung của thần thiếp ngày đêm tụng kinh cầu phúc cho Thái hậu, há lại dính líu gì đến sự cẩu thả của đám thợ thuyền hay tâm địa hiểm độc nơi Cảnh Nhàn Cung? Nay lão nô tài này bày trò khói lửa xông xáo giữa triều đình, chẳng qua là giở ngón giương đông kích tây hòng trốn tội chết mà thôi!”

Bên hàng quan lại, Thẩm Thái phó cũng vuốt chòm râu bạc, trầm giọng phụ họa “Bệ hạ minh giám. Việc cung đình phân minh rạch ròi, sao có thể để một mụ nấu bếp già dùng dăm ba trò vặt làm hoen ố thanh danh của bậc quý phi nương nương?”

Trước những lời áp đảo bức người, Ân Thục Cẩm vẫn đứng sừng sững như một cây tùng già trong bão tuyết. Bà không nhìn Quý phi, chỉ đưa mắt quan sát ngấn nước thanh mai đang dần sủi tăm trong lòng đĩa, rồi chắp hai tay hướng lên ngự tọa, giọng nói trầm tĩnh, từ tốn vang lên “Khởi bẩm Bệ hạ, Thái hậu nương nương. Cổ nhân từng dạy: ‘Y thực đồng nguyên’, thức ăn và dược liệu cùng chung một gốc, vạn vật trong cõi trời đất đều vận hành theo lẽ tương sinh tương khắc của ngũ hành. Đất nặn thành phôi thuộc Thổ, lửa lò tôi luyện thuộc Hỏa, khoáng thạch pha men thuộc Kim. Một chiếc đĩa gốm ngự dụng chân chính, nếu được nung đủ độ lửa than củi, cốt gốm và men ngọc sẽ quyện chặt làm một, kim thạch phong bế vững chãi như bàn thạch. Đĩa ấy dẫu có ngâm trong nước thanh mai chua gắt hay giấm thanh mười ngày nửa tháng, men gốm vẫn trơ trơ không hề suy suyển mảy may.”

Bà khẽ dừng lại một nhịp, ánh mắt đùng đục dấu ấn thời gian bỗng ánh lên nét nghiêm nghị thấu suốt “Thế nhưng, nếu kẻ tà tâm cố ý đem bột thạch tín cùng lưu huỳnh thô nhào trộn vào men gốm, lại ép thợ nung non nhiệt bằng than non lửa để giữ sắc ngọc giả tạo, thì lớp men ấy chỉ là vỏ bọc che giấu kịch độc. Khi thức ăn khô ráo đặt lên, trâm bạc thử phía trên không chạm tới đáy đĩa, nội thị nếm góc bánh ngọt bên trên nên bình an vô sự. Duy chỉ khi gặp vị chua gắt đậm đặc của quả thanh mai, tính Hỏa của lò bếp cùng tính Kim của khoáng độc sẽ bị vị chua khai mở, ăn mòn rã rời lớp men nung non nhiệt, giải phóng thạch tín và lưu huỳnh ngấm trọn vào phần đáy bánh!”

Cả Tử Thần Điện im phăng phắc. Tiếng gió rít ngoài song cửa dường như cũng ngừng bặt. Thái hậu ngồi trên phượng tọa nghiêng người về phía trước, hai mắt chăm chú không rời chiếc đĩa. Hoàng đế Triệu Dục khẽ siết chặt tay ngai vàng, ánh mắt sắc bén rọi thẳng xuống lò than.

Nước cốt thanh mai trong lòng đĩa gặp than đỏ bắt đầu sôi lục bục từng hồi.

Ân Thục Cẩm từ trong ống tay áo rút ra chiếc muỗng bạc chạm hình hoa sen gia truyền. Đôi bàn tay già nua nhưng chuẩn xác khẽ lia mép muỗng bạc, cạo nhẹ vào phần đáy men ngọc chìm dưới lớp nước chua đang sôi sùng sục.Một tiếng xèo xèo ghê rợn lập tức vang lên!

Nước cốt thanh mai màu lục nhạt bỗng chốc sủi lên từng đám bọt xám đục ngầu, cuồn cuộn dâng trào. Từ lòng đĩa hoa mai, một làn khói xám tro bốc lên ngùn ngụt, mang theo mùi khét lẹt nồng nặc của lưu huỳnh và khoáng thạch cháy sém, xộc thẳng vào mũi những người đứng gần. Mấy viên đại thần đứng hàng đầu ho sặc sụa, vội vã lấy tay áo che mũi miệng, gương mặt lộ rõ vẻ kinh hoàng.

Ân Thục Cẩm chậm rãi nâng cao chiếc muỗng bạc lên giữa không trung.

Dưới ánh ban mai chiếu rọi qua song cửa Tử Thần Điện, toàn bộ mép muỗng bạc sáng bóng ban nãy giờ đây đã phủ kín một lớp cặn đen xỉn nhờn nhợt, bốc khói nghi ngút. Lớp men ngọc ở đáy chiếc đĩa trên lò cũng rạn nứt loang lổ, tróc ra từng mảng xám xịt như da rắn lột!

Bá quan văn võ đồng loạt ồ lên kinh hãi, tiếng xôn xao bùng nổ khắp điện đường “Biến đen rồi! Muỗng bạc thực sự biến thành đen kịt!”

“Mùi khét của đá nung non lửa! Đúng là mùi vị tanh tưởi khi Nhị hoàng tử nôn ra máu đen đêm thọ yến!”

Đúng lúc sự bàng hoàng lên đến đỉnh điểm, Ngự y Tạ Hoài Chu từ phía sau đĩnh đạc bước lên, quỳ mọp dưới thềm rồng, hai tay dâng cao cuốn y án có đóng dấu chu sa đỏ chói của Thái Y Viện “Khởi bẩm Bệ hạ! Vi thần xin dâng y chứng chẩn trị Nhị hoàng tử! Đêm thọ thần hôm ấy, chính vi thần đã trích lấy đàm độc từ phế vị hoàng tử niêm phong trong ống ngọc. Cặn khoáng độc bốc mùi khét lẹt bám trên muỗng bạc của lão chưởng thiện vừa nghiệm chứng hoàn toàn trùng khớp từ sắc thái, khí vị cho đến độc tính khoáng thạch đã phong bế kinh mạch hoàng tử! Độc tố không hề phát sinh từ tài nghệ nấu nướng hay tấm lòng hiếu thuận của Thuận phi nương nương, mà bắt nguồn từ chính lớp men nung non nhiệt pha trộn thạch tín và lưu huỳnh của mẻ đĩa này!”

Từng lời từng chữ của Tạ Hoài Chu sang sảng đanh thép như sấm sét giáng xuống giữa điện đường, triệt để đập tan mọi lời lẽ ngụy biện giảo hoạt.

Thẩm Quý phi lảo đảo lùi lại một bước, va phải góc kỷ trà làm chén ngọc rung lên lách cách. Mặt Quý phi cắt không còn một giọt máu, đôi môi son tái nhợt run rẩy, trâm phượng phỉ thúy cài trên búi tóc rung lên bần bật theo từng nhịp thở dồn dập. Dẫu vậy, ỷ vào thế lực ngập trời của mẫu tộc, Quý phi vẫn cố gào thét trong tuyệt vọng “Không thể nào! Cho dù... cho dù men gốm có độc, thì đó cũng là do lũ thợ gốm Cung Chế Cục vụng về bớt xén than củi, pha tạp đất bẩn làm bậy! Thần thiếp ở chốn thâm cung làm sao hay biết chuyện thợ gốm nung non nhiệt? Hoàng thượng, xin người minh xét, đây là lỗi lầm của kẻ đúc nặn làm ẩu mưu hại hoàng tự, Chiêu Hoa Cung của thần thiếp hoàn toàn vô can!”

Giữa tiếng gào khóc lạc giọng của Quý phi, Ân Thục Cẩm vẫn đứng thẳng, dáng người nhỏ bé nhưng uy nghiêm như bàn thạch. Bà quay người, cúi đầu bái lạy trước ngai vàng, giọng nói sang sảng vang vọng khắp Tử Thần Điện “Bệ hạ vạn tuế. Kẻ làm ẩu không thể tự ý khắc triện cung quy, càng không thể điều động than non lừa trên dối dưới. Để minh định mẻ đĩa độc này do thợ gốm tự ý làm càn hay có kẻ quyền quý đứng sau giật dây mua chuộc, lão nô cúi xin Bệ hạ lập tức tuyên triệu nhân chứng sống là thợ gốm Lưu Đại Thành cùng vật chứng then chốt vào điện đối chất!”