Chương 17: Triệu Tập Tử Thần

Hồi chuông sớm từ tháp Vọng Cảnh ngân dài từng nhịp trầm hùng, rền vang qua những tầng mái ngói lưu ly phủ tuyết của Tử Cấm Thành. Rạng đông ngày thứ bảy buông xuống trong giá buốt thấu xương. Tại trù phòng Thượng Thực Cục, Ân Thục Cẩm đứng trước tấm gương đồng mờ sương, từ tốn vuốt phẳng từng nếp gấp trên bộ quan phục chưởng thiện màu xanh chàm. Mái tóc bạc như cước của bà được búi gọn gàng, cố định bằng chiếc trâm gỗ đào mộc mạc đã nhẵn bóng dấu vết năm tháng.

Dưới gian phòng chứa củi, hai nội thị do Thọ Khang Cung cắt cử vẫn canh giữ cẩn mật Triệu thái giám đang bị trói chặt. Tạ Hoài Chu trong bộ áo ngự y tề chỉnh, tay nâng ống tre niêm phong sáp ong, cùng Diệp Đào bước đến bên cạnh lão nữ quan. Đôi tay quấn vải xô của cô đệ tử nhỏ khẽ run “Sư phụ, giờ ngự thẩm đã đến. Cấm vệ quân đang đợi ngoài cửa viện.”

Ân Thục Cẩm vỗ nhẹ lên mu bàn tay lành lặn của Diệp Đào, ánh mắt trầm tĩnh lạ thường “Đào nhi, chớ sợ. Khói than cả đời bà hun đúc có thể làm cay mắt người, nhưng chưa từng vấy bẩn lương tâm. Đi thôi, đừng để thiên hạ phải chờ lâu.”

Bên ngoài cổng viện, tiếng hô truyền sắc chỉ của Nội Thị Tỉnh vang lên đanh thép: Hoàng đế Triệu Dục hạ chỉ thiết lập đại triều thẩm vấn đặc biệt tại Tử Thần Điện trước sự chứng kiến nghiêm trang của Thái hậu, phi tần hậu cung và văn võ bá quan, định đoạt kỳ hạn bảy ngày của độc án Thượng Thực Cục.

Tử Thần Điện buổi sớm nguy nga mà lạnh lẽo rợn ngợp. Hai hàng cột gỗ lim thếp vàng sừng sững nâng đỡ vòm điện uy nghiêm. Hương trầm thượng hảo hạng tỏa ra từ những chiếc đỉnh đồng nghê vờn ngọc không xua nổi bầu không khí ngột ngạt tựa dây cung kéo căng. Trên ngai vàng cửu long, Hoàng đế Triệu Dục vận hoàng bào thêu nhật nguyệt tinh thần, nét mặt thâm trầm như nước đáy hồ, đôi mày kiếm khẽ nhíu lại dưới ánh nến lung linh. Ngồi chếch phía sau bức rèm lụa vàng mỏng manh là Hoàng thái hậu với chuỗi tràng hạt bồ đề bất động trên tay.

Phía dưới ngự tọa, Thẩm Quý phi xuất hiện kiêu sa trong bộ cẩm bào thêu kim tuyến đỏ thắm lộng lẫy, vạt áo quét đất viền chỉ vàng rực rỡ như ngọn lửa thiêu đốt. Mái tóc Quý phi búi cao như cánh phượng, cài trọn bộ trâm ngọc phỉ thúy biếc rờn, ánh mắt sắc lẹm lướt qua hàng đại thần rồi dừng lại nơi ngai rồng. Đứng đầu ban quan văn, Thẩm Thái phó râu tóc bạc phơ, vận triều phục nhất phẩm, lộ rõ vẻ ngạo nghễ của bậc quyền thần nắm giữ binh quyền xã tắc.

Khi tiếng mõ ngự tiền vừa dứt, Thẩm Quý phi liền bước lên quỳ gối, cất giọng sang sảng, sắc lạnh “Khởi bẩm Hoàng thượng! Hôm nay là ngày thứ bảy, hạn kỳ ngự ban cho Thượng Thực Cục đã hết. Nhị hoàng tử vô tội suýt mất mạng nơi Thọ Khang Cung, chứng cứ bánh phù dung trên đĩa men ngọc đã rõ như ban ngày. Thế nhưng suốt bảy ngày qua, trù phòng Thượng Thực Cục chỉ biết trì hoãn, lại còn để xảy ra hỏa hoạn làm kinh động cung cấm. Bổn cung khẩn cầu Hoàng thượng vì huyết mạch hoàng thất, vì an nguy hậu cung mà hạ chiếu xử trảm toàn bộ ngự trù Thượng Thực Cục, phế bỏ vị hiệu của Thuận phi để răn đe kẻ dưới, giữ nghiêm phép nước!”

Thẩm Thái phó lập tức bước ra khỏi hàng quan, chắp tay khom lưng phụ họa “Lời Quý phi nương nương chí phải! Hoàng thượng nhân từ ban ân bảy ngày, nhưng hạn định đã qua, lẽ nào lại để tính mạng hoàng tự bị xem nhẹ bởi lời biện bạch của đám nô tì nấu bếp? Xin Bệ hạ hạ chỉ định đoạt, chớ để lòng dân hoang mang, triều cương lung lay!”

Tiếng xì xào bàn tán của các quan lại phe Thẩm thị lập tức râm ran khắp điện. Bầu không khí trong Tử Thần Điện đặc quánh lại, tưởng chừng chỉ một tàn lửa nhỏ cũng đủ bùng lên cơn bão sát phạt.

Chính giữa lúc ấy, cánh cửa gỗ lim đồ sộ nơi tiền điện từ từ mở rộng.

Ánh ban mai chiếu rọi qua thềm đá hoa cương, soi rõ bóng dáng nhỏ bé của Ân Thục Cẩm. Bảy mươi chín tuổi, tấm lưng hơi còng vì nửa đời đứng bên lò lửa, nhưng từng bước chân giẫm lên thảm đỏ Tử Thần Điện lại vững chãi, khoan thai đến lạ lùng. Bà hai tay nâng chiếc khay đồng phủ tấm lụa điều đỏ thắm, ánh mắt đục mờ nhìn thẳng về phía ngai vàng, không hề né tránh những cái liếc mắt khinh thị hay sát khí bủa vây xung quanh. Theo sau bà, Tạ Hoài Chu và Diệp Đào nghiêm trang bước từng bước cẩn trọng.

Đến trước ngự tọa, lão chưởng thiện từ tốn quỳ xuống, đặt chiếc khay đồng xuống nền đá rồi dập đầu hành đại lễ “Lão nô Ân Thục Cẩm, Chưởng thiện Thượng Thực Cục, bái kiến Bệ hạ, bái kiến Thái hậu nương nương.”

Giọng nói bà trầm ấm, vang vọng rõ ràng giữa gian điện rộng lớn, không hề run rẩy hay mang chút sợ hãi của kẻ đối diện án chém đầu.Thấy bà bước vào, Thẩm Thái phó khẽ hừ lạnh một tiếng. Một viên ngự sử phe Thẩm gia lập tức bước vội ra khỏi hàng, cất giọng the thé chỉ trích “To gan cho một lão nô nấu bếp! Đại triều Tử Thần Điện là nơi bàn việc quân quốc trọng sự, há để hạng người hôi tanh mùi dầu mỡ tự tiện bước vào dâng lễ xin tha mạng? Kỳ hạn bảy ngày đã hết, không biết hối lỗi nhận tội mà còn dám mang vật lạ lên điện làm loạn triều đình hòng trì hoãn tội chết sao? Quân thị vệ đâu, mau lôi lão nô này ra ngoài trảm quyết!”

Vài viên quan võ thân tín của Thẩm gia đồng thanh phụ họa, toan dùng uy thế áp đảo bóp nghẹt tiếng nói của lão nữ quan ngay từ giây phút đầu tiên. Thẩm Quý phi khẽ nhếch môi cười đắc thắng, ánh mắt tràn đầy sự giễu cợt nhìn xuống tấm lưng còng của Ân Thục Cẩm.

Thế nhưng, Ân Thục Cẩm vẫn quỳ yên như tượng đá, sống lưng thẳng tắp, hai bàn tay chai sần đặt ngay ngắn trên đầu gối.

“Ầm!”

Một tiếng đập tay chấn động vang lên từ ngai vàng. Hoàng đế Triệu Dục vỗ mạnh xuống tay vịn chạm rồng, ánh mắt sắc lẹm quét qua hàng quan lại, khiến toàn bộ tiếng xì xào tức khắc im bặt như ve sầu mùa đông.

“Trẫm còn ngồi đây, Tử Thần Điện này từ bao giờ đến lượt các khanh thay Trẫm phát hiệu lệnh chém giết?” Triệu Dục trầm giọng, uy nghi đế vương phả ra lạnh buốt. “Hạn kỳ bảy ngày là do đích thân Trẫm ước hẹn trước thiên lao. Lão chưởng thiện tận tụy qua ba triều vua, nắm giữ bếp lửa hoàng gia sáu mươi năm, há lại là kẻ ăn nói hàm hồ? Thẩm ái khanh, lui về hàng ngũ!”

Thẩm Thái phó biến sắc, khóe miệng giật giật nhưng trước uy linh sấm sét của thiên tử đành phải cúi đầu lùi lại vị trí cũ “Lão thần biết tội, xin Hoàng thượng bớt giận.”

Triệu Dục dời mắt xuống dáng người nhỏ bé đang quỳ dưới thềm điện. Giọng ngài dịu đi đôi phần nhưng vẫn giữ trọn sự tôn nghiêm “Ân chưởng thiện, hãy bình thân. Trẫm cho phép ngươi đứng lên. Hôm nay trước mặt Thái hậu, hoàng thân và bá quan văn võ, ngươi hãy nói rõ: Độc tố hãm hại Nhị hoàng tử rốt cuộc từ đâu mà ra? Bảy ngày qua, Thượng Thực Cục đã tìm thấy điều gì?”

Ân Thục Cẩm dập đầu tạ ơn rồi chậm rãi đứng dậy. Đôi bàn tay thô ráp của bà nhẹ nhàng vén mở góc lụa điều phủ trên chiếc khay đồng, để lộ ống tre niêm phong cùng chiếc muỗng bạc hoa sen sáng bóng. Bà ngẩng cao đầu nhìn thẳng lên ngai vàng, vẻ mặt điềm đạm như mặt giếng cổ không gợn sóng “Khởi bẩm Bệ hạ, thức ăn nuôi dưỡng sinh mệnh con người vốn tuân theo đạo lý tự nhiên của trời đất, hạt gạo nhánh rau chưa từng biết mang lòng mưu hại bậc quân vương. Độc tố khiến Nhị hoàng tử thổ huyết hôn mê không nằm ở tay người làm bánh, cũng chẳng bắt nguồn từ Cảnh Nhàn Cung của Thuận phi nương nương. Căn nguyên tai họa đều ẩn giấu trong lớp men gốm non lửa tương khắc cùng vị chua của quả thanh mai.”

Lời vừa thốt ra, cả triều đình bỗng ồ lên kinh ngạc. Thẩm Quý phi siết chặt khăn tay trong tay áo, đôi mắt lóe lên tia hoảng loạn nhưng ngoài mặt vẫn lớn tiếng quát “Nói xằng nói bậy! Đồ gốm men ngọc là ngự dụng thanh tao, quả thanh mai là thức ăn thanh đạm, làm sao có thể biến thành khoáng độc hại người? Lão nô tài to gan, ngươi dám ăn nói xằng bậy trước ngự tiền sao?”

Ân Thục Cẩm không hề liếc nhìn Quý phi, chỉ cúi đầu cung kính bái lạy Hoàng đế, giọng nói rành rọt, đanh thép vang vọng khắp Tử Thần Điện “Khởi bẩm Bệ hạ, trăm lời phân bua cũng không bằng một lần tận mắt chứng kiến đạo lý tương sinh tương khắc. Lão nô mạo muội cúi xin Bệ hạ ban ân chuẩn, cho phép Thượng Thực Cục mang vào Tử Thần Điện một chiếc lò than nhỏ cùng một bát nước cốt thanh mai, để lão nô đích thân nghiệm chứng đạo lý tương khắc của men gốm công khai trước ngự tọa và văn võ bá quan!”