Chương 12: Lửa Đốt Kho Củi

Nhìn quầng lửa đỏ rực đang cắn xé màn đêm tuyết phủ phía tây bắc, trái tim Ân Thục Cẩm thắt lại một nhịp buốt nhói. Không kịp dặn dò Tạ Hoài Chu thêm nửa lời, lão chưởng thiện lập tức nhấc vạt áo chàm cũ kỹ, guồng đôi chân già nua sưng khớp tức tốc lao ra khỏi hành lang tẩm điện.

Gió đông rít từng hồi buốt lạnh qua những nhịp cầu đá cong vút, nhưng hơi nóng khét lẹt cùng mùi dầu cháy đã sớm xộc thẳng vào cánh mũi bà. Từ phía Thượng Thực Cục, tiếng la hét thất thanh của đám cung nhân và hoạn quan vang lên hỗn loạn “Cháy rồi! Kho củi bốc cháy rồi!”

“Mau múc nước! Lửa lan sang kho lương bây giờ!”

Khi Ân Thục Cẩm chạy đến cổng viện, cảnh tượng trước mắt khiến bà không khỏi bàng hoàng. Ngọn lửa hung hãn như một con ác thú đỏ rực đang gầm gào nuốt chửng từng thanh gỗ thông, củi bách tích trữ cho mùa đông. Khói đen kịt cuồn cuộn thốc lên nóc ngói lưu ly, tàn tro đỏ rực bay mù mịt trong làn mưa tuyết. Nguy hiểm hơn cả, dãy kho củi này nằm sát vách chái tây của kho lương thực — nơi có căn hầm ngầm cất giấu cha con người thợ gốm Lưu Đại Thành cùng bọc vật chứng sinh tử.

Giữa khoảng sân mịt mùng tro bụi, đám nội thị hoảng loạn chạy đâm sầm vào nhau, mấy gáo nước hắt vội chỉ như muối bỏ biển trước biển lửa ngút ngàn. Duy chỉ có một bóng hình nhỏ bé đang liều mình lao tới sát chân tường rực lửa.

Đó là Diệp Đào.

Bộ y phục cung nữ của con bé đã ướt sũng nước lạnh, vạt áo cháy sém nham nhở, gương mặt thanh tú lấm lem muội than đen nhẻm. Nàng cắn chặt môi đến bật máu, hai tay gồng lên bưng từng thùng nước nặng trịch, dốc ngược tưới đẫm lên cánh cửa gỗ lim của kho lương thực. Lửa l**m sát mép xà, tàn đóm rơi lả tả xuống quanh người, nhưng con bé vẫn kiên quyết dang rộng hai tay che chắn trước ngưỡng cửa, như muốn lấy thân mình bảo vệ lối xuống căn hầm và những chồng sổ sách xuất nhập liệu bên trong.

“Rắc!”

Một thanh củi bách cháy dở to bằng bắp tay bất ngờ sập xuống từ mái hiên. Tàn lửa rực đỏ văng tung tóe, táp thẳng vào mu bàn tay phải của Diệp Đào.

“A!”

Con bé giật mình kêu khẽ một tiếng, đau đớn lảo đảo nhưng bàn tay trái vẫn ghì chặt lấy then cài cửa gỗ lim, nhất quyết không lùi nửa bước.

“Đào nhi!”

Ân Thục Cẩm hét lên một tiếng xé lòng. Nhìn thấy chiếc chăn bông ngâm nước nằm trơ trọi bên bờ bể, bà không màng tuổi già sức yếu, lao tới giật phắt chiếc chăn trùm kín lên bờ vai bé nhỏ của đệ tử, dập tắt những đốm than đỏ đang chực bén vào tóc nàng. Bằng sức lực tích tụ của cả đời người đứng bếp, bà kéo phắt con bé ra khỏi tầm rơi của xà gỗ, đồng thời cất giọng đanh thép lệnh cho đám hoạn quan chung quanh “Các ngươi còn đứng ngây ra đó sao? Kho củi cháy thì kéo đổ vách gỗ ngăn lửa, dồn nước tạt vào góc tây! Ai để lửa bén sang kho lương thực, ngự thiện ngày mai lỡ dở, tất cả đều phải rơi đầu!”

Tiếng thét đầy uy lực của lão chưởng thiện ba triều như gáo nước lạnh đánh thức đám cung nhân đang tán loạn. Đám người vội vã chia nhau, kẻ dùng sào sắt giật sập rui mè đang cháy, người múc nước từ bể ngầm dội xối xả vào ranh giới giữa hai dãy nhà.

Nhân lúc hỗn loạn, Ân Thục Cẩm nhanh chóng dìu Diệp Đào vào góc trù phòng khuất gió. Bà cẩn thận gỡ lớp chăn ướt, lòng đau như cắt khi nhìn thấy mu bàn tay phải của đệ tử. Một mảng da phồng rộp đỏ rát, lớp da ngoài cháy sém rỉ ra dịch nước trong veo, từng thớ thịt giật liên hồi vì hỏa độc hành hạ.

“Con ngốc này, tính mạng không màng, liều lĩnh như thế làm gì?” Giọng bà run run, khóe mắt già nua ươn ướt.Diệp Đào nghiến răng kìm nén cơn đau buốt tận tim gan, đôi môi tái nhợt mấp máy “Sư phụ... bên trong kho lương... có sổ sách và cha con Lưu thúc... Nô tỳ... nô tỳ không thể để họ chết cháy...”

“Ta biết rồi, ngoan, đừng nói nữa.”

Ân Thục Cẩm lập tức với lấy chiếc bình giấm thanh trên kệ gỗ, nhẹ nhàng dội từng dòng nước chua mát lạnh lên mu bàn tay đang bốc hỏa của Diệp Đào để giải tỏa nhiệt độc. Tiếp đó, bà đập nhanh một quả trứng gà, khéo léo gạn bỏ lòng đỏ, chỉ giữ lại phần lòng trắng trong suốt, sánh mịn rồi nhẹ nhàng thoa một lớp dày lên vết thương. Vị thanh mát của lòng trắng trứng gà gặp giấm thanh nhanh chóng xoa dịu cơn rát buốt, se lớp màng mỏng co lại, ngăn không cho không khí lạnh làm nứt toác vết bỏng.

Thoa thuốc xong xuôi, Ân Thục Cẩm vội vã lách mình vào kho lương thực chái tây. Khói bếp len lỏi qua khe cửa khiến không khí bên trong cay xè, nhưng nhờ nỗ lực ngăn chặn của Diệp Đào, vách ngăn gỗ lim chỉ bị ám một lớp muội đen mỏng manh. Bà bước nhanh đến bồ bột ngô, khẽ gạt lớp trấu trên nắp hầm gỗ lim, ghé tai lắng nghe. Bên dưới vang lên tiếng thở khe khẽ cùng tiếng dỗ dành con gái run rẩy của Lưu Đại Thành. Căn hầm vẫn nguyên vẹn, sinh mạng hai cha con vẫn an toàn. Lão chưởng thiện khẽ thở phào một hơi, tạ ơn trời đất phù hộ.

Bà quay trở lại hiên kho củi, nơi ngọn lửa đã bị dập tắt phần lớn, chỉ còn trơ lại những khúc than đen xì bốc khói nghi ngút. Ân Thục Cẩm ngồi thụp xuống mép chân tường đá, đưa tay quệt nhẹ lớp tro đen nham nhở dưới nền tuyết tan.

Mùi hăng nồng nặc lập tức xộc vào mũi bà. Đó không phải mùi khét đơn thuần của củi thông hay lá bách khô, mà là mùi dầu trẩu đen nhánh — thứ dầu đặc chuyên dùng quét thuyền và thắp đuốc lớn, cháy cực nhanh và tỏa nhiệt dữ dội. Từng vệt dầu loang lổ kéo dài từ góc tường kho củi chạy ngoằn ngoèo ra tận hàng rào phía đông.

Diệp Đào ôm cánh tay đã dịu đau, khập khiễng bước tới bên cạnh, thì thào bằng giọng căm phẫn “Sư phụ... lúc nô tỳ vừa bưng liễn canh chạy về tới trù phòng, đã ngửi thấy mùi dầu nồng nặc này rồi. Lửa vừa bùng lên ngọn, nô tỳ thoáng thấy bóng một gã thái giám mặc áo lam thêu mây mờ nhảy qua bờ tường, tháo chạy thục mạng về phía đông.”

Ánh mắt Ân Thục Cẩm đanh lại, đáy mắt đùng đục lóe lên những tia sáng lạnh buốt như băng tuyết đầu mùa. Phía đông hoàng cung, đi hết con đường lát đá qua hoa viên chính là Chiêu Hoa Cung của Thẩm Quý phi.

Thật là một nước cờ hiểm độc và tàn nhẫn! Chúng biết rõ Thượng Thực Cục đang nắm giữ manh mối, liền thừa dịp bà sang tẩm điện cứu chữa cho Nhị hoàng tử mà châm ngòi phóng hỏa. Một mồi lửa đốt sạch kho củi, vừa có thể thiêu hủy toàn bộ sổ sách xuất nhập liệu ghi lại dấu vết đồ gốm và thực phẩm, vừa có thể chôn sống cha con Lưu Đại Thành dưới hầm ngầm, biến mọi chứng cứ thành tro tàn không lời đối chất.

“Muốn bịt miệng ông trời sao? Chưa dễ thế đâu,” Ân Thục Cẩm lẩm bẩm, thanh âm trầm thấp nhưng rắn rỏi lạ thường.

Thời gian không còn nhiều, lũ lang sói đã ra tay thì ắt sẽ có bước tiếp theo. Ân Thục Cẩm lập tức quay vào kho lương thực. Dưới ánh sáng mờ ảo của ngọn đèn dầu, bà nhanh chóng ôm lấy tập sổ sách xuất nhập liệu dày cộp còn nguyên vẹn mép giấy. Kế đó, bà thò tay sâu xuống đáy bồ đựng bột ngô, lôi bọc vải dầu chứa tấm nẹp đồng khắc dấu Chiêu Hoa Cung cùng túi da đựng bột khoáng thạch thô ra ngoài.

Nhìn quanh trù phòng, bà biết không có ngóc ngách nào qua nổi tai mắt lục soát nếu cấm quân ùa vào. Đôi mắt lão chưởng thiện dừng lại nơi chiếc lò đất nung ở góc bếp — nơi vừa tàn lửa sau nồi canh tuyết lê ban nãy.

Bà lấy một chiếc gáo đồng lớn cán dài, đặt bọc vải dầu cùng tập sổ sách cẩn thận vào đáy gáo, bọc thêm hai lớp giấy dầu chống ẩm. Sau đó, Ân Thục Cẩm gạt lớp than hồng trên mặt lò sang một bên, vùi sâu chiếc gáo đồng xuống đáy lớp tro bếp đã nguội lạnh từ chiều qua, rồi cẩn thận cào lại lớp than xám tro phẳng phiu như cũ. Tro bếp nguội là nơi lạnh lẽo, bẩn thỉu nhất trong gian bếp, kẻ hung tợn đến đâu cũng chẳng ngờ vật chứng sinh tử lại nằm sâu dưới lớp tro tàn.

Vừa làm xong mọi việc, Ân Thục Cẩm phủi sạch muội than trên tay áo rồi bước ra đứng giữa trù phòng. Tiếng la hét dập lửa ngoài sân rốt cuộc cũng tắt hẳn, chỉ còn lại tiếng tuyết rơi lộp độp trên đống than tàn.

Thế nhưng, bầu không khí tĩnh lặng chưa kéo dài được nửa tuần trà thì từ phía cổng viện, tiếng bước chân rầm rập cùng tiếng kim loại va đập leng keng đã xé toang màn đêm. Ánh đuốc đỏ rực rọi sáng cả lối đi lát đá. Một đội thị vệ mặc giáp trụ sáng loáng, ngực áo thêu hoa văn mây cuộn chỉ vàng của Chiêu Hoa Cung lấy cớ 'tìm kiếm tàn tích hỏa hoạn' hung hăng rảo bước, lạnh lùng xông thẳng vào trù phòng.