Chương 4: Thiên Lao Luận Độc

Cánh cổng sắt nặng nề của thiên lao khép lại sau lưng, dội lên tiếng “ầm” khô khốc, chặt đứt chút hơi ấm tàn tạ cuối cùng của trời đất bên ngoài. Mùi ẩm mốc xộc thẳng vào mũi quyện cùng xú khí ngột ngạt dưới lòng đất buốt giá. Tiếng xiềng xích va vào những phiến đá xanh nhớp nháp rền vang từng chặp não nề.

“Vào mau! Lũ nô tài chết tiệt, sắp mất đầu đến nơi còn dông dài!”

Tên cai ngục thô bạo vung roi da xuống nền đất nện, hất hàm xua đuổi. Mấy chục ngự trù và cung nhân Thượng Thực Cục bị xô vào gian ngục tối tăm ẩm ướt, bốn bề rào bằng những thân gỗ lim to bằng bắp đùi. Tiếng sụt sùi nén chặt bấy lâu rốt cuộc vỡ òa thành những tiếng khóc thê lương. Mấy cung nữ nhỏ tuổi run lẩy bẩy, ngã quỵ xuống lớp rơm ướt đẫm hơi lạnh.

“Sư phụ... chúng ta thật sự sẽ bị chém đầu sao? Nô tỳ sợ lắm...” Diệp Đào níu chặt lấy vạt áo vải thô của Ân Thục Cẩm, hàm răng va vào nhau lập cập, đôi môi tái nhợt vì hoảng loạn.

Ân Thục Cẩm đưa đôi bàn tay sần sùi nhẹ nhàng vỗ về lưng đệ tử. Dù khớp xương ngón tay đang đau nhức dữ dội bởi giá buốt của xích sắt, ánh mắt bà vẫn phẳng lặng như mặt nước giếng cổ. Bà cúi xuống gom những cụm rơm khô ráo nhất dồn về một góc, đỡ từng người ngồi xuống tựa vào nhau để chia sẻ chút hơi ấm mỏng manh.

“Đào nhi, chớ sợ. Khóc lóc chỉ làm hao tổn tâm can, nghẽn khí huyết mà thôi.” Giọng lão chưởng thiện trầm tĩnh, vang lên rõ ràng giữa bóng tối mịt mùng: “Cơm áo hoàng gia ban cho, chúng ta đã tận tụy sáu mươi năm không thẹn với lòng. Một tấc tâm can trong sạch thì dẫu ở chốn lao tù, trời cao cũng soi thấu. Giữ lấy hơi thở, gom lấy hơi ấm, ngọn lửa trong lòng chưa tắt thì bóng tối chưa thể nuốt chửng chúng ta.”

Lời nói chậm rãi, mực thước của bà tựa ngọn đuốc nhỏ sưởi ấm gian ngục hôi hám. Đám ngự trù ngưng tiếng than khóc, lục tục lau nước mắt, cắn răng nén lại sợ hãi mà xích lại gần nhau.

Chừng một tuần hương sau, tiếng bước chân vội vã kèm tiếng xích sắt lách cách ở cửa ngoài bỗng vang lên. Ánh lửa ngọn đèn dầu lay lắt hắt lên vách đá bóng dáng một người cao ráo, khoác áo choàng xanh thẫm, tay xách hòm thuốc bằng gỗ đào.

“Vào đi, nhưng chỉ được nửa khắc thôi đấy! Chu Viện sử dặn dò không cho kẻ nào tiếp xúc, ta nể mặt phụ thân ngươi mới mở cửa!” Tiếng tên cai ngục gằn giọng, rồi tiếng bạc va vào nhau khe khẽ trước khi bước chân hắn lùi xa dần.

Cánh cửa ngục khẽ rít lên. Người nọ bước nhanh vào góc tối nơi Ân Thục Cẩm đang ngồi, buông mũ trùm đầu xuống, để lộ gương mặt thanh tú nhưng đầy vẻ nghiêm nghị và ưu tư. Đó chính là ngự y Tạ Hoài Chu của Thái Y Viện.

“Ân tiền bối, người không sao chứ?” Tạ Hoài Chu vội vàng quỳ một gối xuống rơm mục, mở nắp hòm thuốc lấy ra bầu rượu nóng cùng bọc cao dán hoạt huyết: “Tiểu sinh mượn cớ phụng mệnh mang thuốc ấm phòng dịch vào ngục để gặp người.”

Ân Thục Cẩm đón lấy bầu rượu thuốc ấm, chia cho Diệp Đào và các ngự trù chuyền tay nhau hớp từng ngụm xua tan hàn khí, đoạn khẽ lắc đầu nhìn chàng thanh niên cương trực “Đa tạ Tạ ngự y có lòng. Giữa lúc giông bão ngập trời, ai nấy đều muốn phủi sạch can hệ với Thượng Thực Cục, chuyến đi này của ngự y e rằng quá mạo hiểm.”

Tạ Hoài Chu siết chặt tay thành quyền, giọng trầm xuống đầy phẫn uất “Tiểu sinh học y là để cứu người, há vì an nguy bản thân mà làm ngơ trước oan khuất? Lúc nãy tại tẩm điện, Nhị hoàng tử nôn máu đen tím tái, mạch tượng kỳ quái, ngũ tạng co thắt dữ dội. Thế nhưng Chu Viện sử chỉ bắt mạch qua loa rồi lập tức khẳng định đó là độc thạch tín cực mạnh, khuyên Hoàng thượng chuẩn bị hậu sự và đổ trọn tội lỗi lên Thượng Thực Cục! Viện sử rõ ràng muốn kết án vội vã để bao che và làm vừa lòng Chiêu Hoa Cung!”

Ân Thục Cẩm chăm chú lắng nghe, ánh mắt thoáng qua tia sáng trầm tư:“Tình hình của Nhị hoàng tử lúc này ra sao?”

“Rất nguy kịch.” Tạ Hoài Chu thở dài nặng nhọc: “Khí tức đứt quãng, đàm độc phong bế cuống họng, tay chân lạnh ngắt như băng. Thuốc giải độc thạch tín dâng lên đều bị hoàng tử trớ ngược ra ngoài. Tiểu sinh nhận thấy chứng độc này không hề giống độc thạch tín thông thường, nhưng Viện sử cậy quyền ngăn cấm, không cho phép tiểu sinh chạm tay vào chẩn trị.”

Ân Thục Cẩm khẽ thở dài, bàn tay già nua chậm rãi luồn vào lớp tay áo rộng, cẩn thận lấy ra một vật được bọc kín trong lớp lụa điều. Tấm lụa mở ra, chiếc muỗng bạc gia truyền khắc hình hoa sen lấp lánh phản chiếu ánh đèn dầu leo lét.

“Tạ ngự y, hãy nhìn kỹ xem.” Ân Thục Cẩm chỉ vào sắc trắng tinh khiết nơi mép chiếc muỗng bạc, trầm giọng phân tích: “Lúc kiểm thực trước thềm điện Thọ Khang Cung, trâm bạc c*m v** phần xốp trên mặt bánh hoàn toàn trắng trong, nội thị cắn góc bánh thử vị cũng bình yên vô sự. Nhưng vì sao khi Điển thiện cắm sâu trâm xuống tận cùng, chạm vào mặt đĩa men ngọc bích, trâm bạc mới lập tức đổi sang màu đen thẫm?”

Tạ Hoài Chu sững sờ: “Ý tiền bối là... trên mặt bánh vốn dĩ không có độc?”

“Chính xác.” Ân Thục Cẩm gật đầu, ánh mắt sắc bén: “Độc tố không nằm trong bột nếp, cũng không nằm trong đường hay mỡ hạt sen. Nó chỉ xuất hiện ở đúng nơi đáy bánh áp sát vào lòng chiếc đĩa men ngọc bích, nơi những giọt nước cốt thanh mai quánh lại. Nhị hoàng tử bốn tuổi ngây thơ, tính thích đồ ngọt ngào, đã ăn trọn miếng bánh chính giữa ngấm đẫm phần nước cốt đọng ở đáy đĩa, nên mới phát độc dữ dội như vậy.”

Tạ Hoài Chu nhíu mày băn khoăn: “Nhưng nếu đĩa tẩm độc từ trước, chẳng lẽ trâm bạc cắm từ trên xuống lại không phát hiện ra sao?”

“Đó chính là chỗ hiểm ác khôn lường của kẻ bày mưu.” Lão chưởng thiện khẽ vân vê hoa văn hoa sen trên cán muỗng, giọng nói đanh lại: “Cổ nhân dạy y thực đồng nguyên, thức ăn và dược liệu cùng chung một gốc, ngũ vị tương sinh mà cũng tương khắc. Quả thanh mai có vị chua cực mạnh, mang tính nung nấu, thẩm thấu rất sâu. Còn mẻ đĩa hoa mai men ngọc bích của Cung Chế Cục kia, lúc tiếp nhận ở Thượng Thực Cục, ta đã ngửi thấy mùi khét ngai ngái nồng nặc. Đó là thứ gốm nung chưa thấu nhiệt, thợ gốm đã pha trộn bột lưu huỳnh và khoáng thạch thô vào men để tạo sắc xanh giả tạo mà rút ngắn thời gian nung lò.”

Bà ngừng lại một nhịp, nhìn thẳng vào mắt ngự y trẻ “Khoáng thạch độc hại bị giam hãm nửa vời dưới lớp men non nhiệt, nếu chỉ đựng đồ ăn khô ráo hay nước thanh đạm thì độc tố không thể tự tiết ra. Nhưng một khi gặp phải vị chua gắt gao của quả thanh mai, tính toan sẽ ăn mòn và kích hoạt cặn độc ngầm trỗi dậy, hòa tan vào lớp nước cốt đọng dưới đáy bánh. Kẻ hạ độc không bỏ một hạt độc nào vào nồi bánh, mà mượn chính chiếc đĩa nung dở cùng vị chua thanh mai để tạo thành sát chiêu đoạt mạng!”

Tạ Hoài Chu nghe xong toàn thân chấn động, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm lưng áo. Chàng kinh ngạc nhìn người phụ nữ già nua trước mặt, đáy mắt dâng trào nỗi kính phục khôn xiết “Thì ra là thế! Tương sinh tương khắc giữa thực vật và khoáng thạch... Độc kế này thâm sâu quỷ quyệt đến rợn người! Nếu không phải người am tường đạo lý ẩm thực và dược tính suốt mấy mươi năm, tuyệt đối không ai có thể nhìn thấu!” Chàng sốt sắng nói: “Tiểu sinh phải lập tức dâng tấu lên ngự tiền...”

“Khoan đã!” Ân Thục Cẩm khẽ giơ tay ngăn lại: “Ngươi chỉ là một ngự y trẻ, không có vật chứng trong tay, Chu Viện sử và Chiêu Hoa Cung sẽ lập tức gán cho ngươi tội vu khống, diệt khẩu ngay tức khắc. Việc cấp bách lúc này là cứu mạng hoàng tử. Đàm nhớt phong bế là do nhiệt độc của khoáng thạch hun đốt phế vị, phải dùng vị cay ấm dẫn hỏa quy nguyên, dùng gừng già và củ cải chưng lấy nước cốt để nhuận phế phá đàm...”

Lời lão chưởng thiện chưa dứt thì từ phía ngoài hành lang sâu thẳm của thiên lao, một tràng tiếng bước chân dồn dập, nặng nề tựa sấm rền bất ngờ ập tới. Tiếng gậy gộc và giáp sắt va đập loảng xoảng xé toạc không gian u tối.

Ánh đuốc đỏ rực bùng lên, soi rực cả khúc quanh ngục thất, bóng cấm vệ quân đổ dài trên vách đá rêu phong. Ngay sau đó, giọng thái giám xướng lên the the, mang theo uy áp ngút trời chấn động cả tầng hầm buốt giá “Hoàng thượng giá lâm!”