Chương 10: Ẩn Thân Hầm Bột

Ngay khi bóng toán kỵ mã khuất sau rặng liễu tuyết, Ân Thục Cẩm dứt khoát quay người lại, đặt tay lên vai Diệp Đào “Đào nhi, mau đi lối rãnh than ngầm! Đám cấm vệ phi ngựa đường lớn, lối ngách cống than tuy vòng vèo nhưng con sẽ đến trước một bước. Đưa cha con họ về cửa sau trù phòng, sống chết cũng phải giữ kín hành tung!”

Diệp Đào cắn chặt môi, giấu vội túi bạc vào thắt lưng rồi thoăn thoắt lách qua khe cửa, hòa mình vào màn sương tuyết mịt mùng.

Gian bếp Thượng Thực Cục chìm vào khoảng lặng ngột ngạt. Ngọn lửa than hoa tí tách nổ, phả làn hơi ấm mỏng manh chẳng xua nổi cái rét luồn qua kẽ liếp. Tựa mép bàn gỗ nghiến, ngón tay chai sần của Ân Thục Cẩm chầm chậm lần chuỗi bồ đề trong túi áo, mắt đăm đăm nhìn màn tuyết phủ trắng sân cung. Sáu mươi năm chìm nổi chốn hoàng thành, bà hiểu rõ một khi móng vuốt Chiêu Hoa Cung vươn ra, mạng người chỉ tựa ngọn đèn trước gió. Kỳ hạn bảy ngày trôi qua từng khắc nặng nề; sinh mạng Nhị hoàng tử Triệu Kha cùng án tru di treo lơ lửng trên đầu hàng trăm cung nhân đều trông cả vào chuyến đi này.

Hơn một tuần hương trôi qua, bên ngoài bỗng vang lên tiếng gõ cửa theo ám hiệu gấp gáp: ba tiếng dài, một tiếng ngắn ngắt quãng.

Ân Thục Cẩm vội rút then cài gỗ lim. Cửa vừa hé mở, luồng gió tuyết thốc vào kèm theo ba bóng người lảo đảo ngã nhào vào gian bếp.

“Sư phụ... con đưa được người về rồi!”

Diệp Đào hổn hển quỳ rạp dưới sàn, y phục rách bươm, mặt lấm lem bùn tuyết. Phía sau con bé, một người đàn ông trung niên lưng còng ôm chặt đứa con gái nhỏ bảy tuổi vào lòng. Bàn tay nứt nẻ cáu bẩn bột men của ông ta run lẩy bẩy, hàm răng va vào nhau lập cập “Ma ma... cứu mạng... cứu lấy con gái tiểu nhân với!”

Đứa bé nép chặt vào ngực cha, chiếc áo bông rách không che nổi bờ vai khẳng khiu, đôi mắt đẫm lệ vì khiếp hãi. Ân Thục Cẩm cài chặt then cửa, đỡ hai cha con dậy “Đừng sợ, tới được đây là tạm giữ được mạng rồi. Lưu thợ gốm, đứng lên đi.”

Diệp Đào vừa th* d*c vừa ghé tai bà bẩm báo “Cấm vệ giáp đen phi ngựa chặn kín cổng Tây An Môn. May nhờ đám cung dịch quét dọn chỉ lối rãnh than ngầm, con mới đón được cha con bác ấy thoát ra. Nhưng lúc rẽ vào ngõ ngách, tên đầu lĩnh đã thoáng thấy bóng người. Bọn chúng chắc chắn đang lần theo dấu tuyết lùng sục tới đây!”

Lời Diệp Đào chưa dứt, ngoài xa đã vọng lại tiếng chó săn sủa ran cùng tiếng ủng da dẫm rầm rập trên nền tuyết.

“Không còn thời gian nữa.” Ân Thục Cẩm dứt khoát: “Kho củi hay xà nhà đều dễ bị phát hiện. Đi theo ta!”

Bà dẫn họ vào kho lương thực chái tây trù phòng, gạt mấy bao bột mì sang bên để lộ tấm nắp hầm gỗ lim dày chìm dưới nền gạch — căn hầm trữ lương khô sâu hun hút, phủ tầng bột mịn giúp át sạch hơi người. Bà đẩy nắp hầm, giục giã “Lưu thợ gốm, dắt con bé xuống ngay. Bột mì sẽ giữ ấm và giấu kín dấu vết. Dù trên này xảy ra chuyện gì, tuyệt đối không được phát ra tiếng động!”

Lưu Đại Thành rưng rưng nước mắt “Đa tạ Ân chưởng thiện ma ma... Ân đức này tiểu nhân muôn kiếp không quên!”

Trước khi nắp hầm sập xuống, Ân Thục Cẩm lấy chiếc bánh kê ấm trong xửng nhét vào tay bé gái, dỗ dành: “Ngoan, ăn bánh rồi nép vào lòng cha, chớ khóc nhé.”

Nắp hầm đóng chặt, bà cùng Diệp Đào vần các bao bột về chỗ cũ, rải thêm lớp trấu mỏng lên mạch gạch rồi hắt gáo nước gừng đậm đặc ra cửa sau khử sạch mùi bùn đất.Vừa xong xuôi, một tiếng rầm dữ dội vang lên! Cánh cổng chính Thượng Thực Cục bị đạp tung, gió tuyết cuồn cuộn ùa vào theo hơn chục thị vệ áo giáp đen lăm lăm đao kiếm. Tên đầu lĩnh có vết sẹo dài bên má quét mắt hung hãn quanh trù phòng, quát lớn “Tất cả đứng yên! Có thích khách lẻn vào cung cấm, dấu vết biến mất ngay cạnh Thượng Thực Cục. Phụng lệnh Chiêu Hoa Cung, lập tức lục soát!”

Đám lính phía sau liền xới tung các hộc than, đập vỡ chum vại, thô bạo sục sạo từng góc bếp. Diệp Đào sợ hãi nép sau lưng sư phụ, hai tay quấn vải xô siết chặt vạt áo.

Trái ngược với vẻ hoảng loạn của đám cung nhân, Ân Thục Cẩm vẫn đứng thẳng tắp giữa gian bếp. Mái tóc bạc búi gọn dưới trâm gỗ đào mộc mạc, tà áo phẳng phiu không chút xao động. Bà bước lên chắn ngang lối vào kho bột, cất giọng đanh thép “Dừng tay!”

Tiếng quát trầm hùng như chuông đồng khiến đám lính khựng lại. Tên đầu lĩnh cười gằn miệt thị “Lão chưởng thiện chớ cản trở công vụ! Bổn giáo úy phụng mệnh Thẩm Quý phi tầm nã phản tặc, kẻ nào dám bao che sẽ chịu tội đồng lõa, chém đầu không tha!”

Gã tuốt xoẹt thanh bội đao, mũi thép sáng loáng chĩa thẳng vào ngực Ân Thục Cẩm cách chưa đầy một tấc. Lưỡi đao phả ra hàn khí chết chóc, nhưng đôi mắt đùng đục của bà lão bảy mươi chín tuổi vẫn điềm đạm như mặt giếng cổ. Bà không hề lùi bước, từ tốn rút từ trong tay áo ra tấm kim bài khắc hình rồng lấp lánh dưới ánh lửa than “Mở to mắt ra mà nhìn! Đây là lệnh bài ngự tứ của Bệ hạ, cho phép Thượng Thực Cục toàn quyền điều tra trong hạn kỳ bảy ngày để cứu chữa Nhị hoàng tử. Hoàng ân sắc chỉ rành rành nơi đây, các ngươi lấy cớ bắt thích khách mà dám vung đao trước kim bài Thiên tử sao?”

Sắc mặt tên đầu lĩnh lập tức biến đổi, nụ cười ngạo mạn đông cứng lại. Ân Thục Cẩm nghiêm giọng, từng lời nặng tựa ngàn cân “Lão thân hầu hạ qua ba triều hoàng đế, từng thấy bao kẻ cậy quyền cậy thế ngang ngược, nhưng chưa từng thấy ai dám vượt mặt Hoàng thượng! Các ngươi mang danh cấm vệ triều đình mà miệng chỉ xưng lệnh Chiêu Hoa Cung, lẽ nào trong mắt các ngươi, uy quyền của Quý phi nương nương lớn hơn cả thánh chỉ của Hoàng đế Đại Tĩnh?”

Một lời răn đe giáng xuống như sấm rền khiến đám lính bất giác hạ thấp mũi giáo. Tên đầu lĩnh trán lấm tấm mồ hôi hột. Tội bất kính ngự bài và mưu đồ tiếm quyền đủ để chu di tam tộc; nếu kinh động Thiên tử, cái đầu trên cổ gã khó lòng giữ nổi. Nắm chặt chuôi đao đến trắng bệch ngón tay, tên giáo úy nghiến răng nuốt hận, rốt cuộc đành tra đao vào vỏ “Được lắm! Lão chưởng thiện nhớ lấy lời hôm nay. Chúng ta đi!”

Gã vung tay áo, hậm hực dẫn đám cấm vệ giáp đen rút khỏi Thượng Thực Cục. Tiếng bước chân dồn dập xa dần, trả lại cho gian bếp bầu không khí yên ắng vốn có.

Diệp Đào thở phào nhẹ nhõm, vội chạy tới cài then cổng trước. Ân Thục Cẩm đứng lặng lắng nghe. Khi chắc chắn tai mắt Chiêu Hoa Cung đã rút lui hoàn toàn, bà mới bước nhanh về chái kho lương thực, cùng Diệp Đào đẩy các bao bột sang bên, gạt lớp trấu rồi khẽ nhấc nắp hầm gỗ lim lên.

Ánh nến rọi xuống lòng hầm sâu. Dưới lớp bụi bột mì trắng xóa phủ mờ tóc và vai áo, Lưu Đại Thành ôm chặt con gái đang run rẩy nép sát vách tường. Thấy gương mặt nhân từ của lão chưởng thiện, người thợ gốm trào nước mắt xúc động, buông con ra quỳ sụp dập đầu “Lão bồ tát cứu mạng... Ân đức của người, cha con tiểu nhân cả đời này kết cỏ ngậm vành cũng không đền đáp xiết!”

Ân Thục Cẩm khẽ đỡ ông ta dậy “Mau đứng lên đi, ở đây an toàn rồi. Ngươi hãy bình tâm, nói rõ chân tướng mẻ đĩa hoa mai men ngọc nung non nhiệt ở lò số bảy cho ta nghe.”

Lưu Đại Thành run rẩy đưa bàn tay thô ráp luồn sâu vào đáy ngực áo rách. Giữa tiếng thở dồn dập vì sợ hãi lẫn căm hờn, ông ta móc ra một mảnh vải dầu màu chàm gói ghém kỹ lưỡng, hai tay nâng lên quá đầu dâng trước mặt Ân Thục Cẩm.

Bọc vải dầu hé mở, để lộ tấm nẹp đồng khắc dấu Chiêu Hoa Cung cùng túi da nhỏ đựng bột khoáng thạch thô — vật chứng sắt đá có thể xé toạc tấm màn nhung êm ấm và lật đổ toàn bộ quyền uy của Thẩm Quý phi.